Фэн Цзыцюй наконец-то почувствовала облегчение. Она подумала о девятом принце — человеке, подобном ясному свету после бури, чьё имя звучало в сердцах всех благородных девушек Яньцзина как символ совершенства, — и о том, что его досталась такая, как Гу Юйцинь. В её глазах это было ничем иным, как осквернением принца. Чем больше она думала об этом, тем сильнее разгоралась её злость.
Из-за этого Фэн Цзыцюй не могла удержаться и рассказала об этом другим. Среди аристократок Яньцзина было немало тех, кто тайно восхищался Сяо Чжаньчу, и немало тех, кто ему завидовал. Услышав подобные слова, они втайне начали сплетничать.
Так ещё до начала императорского пира распространился слух: Его Величество вынужденно повелел о браке девятого принца, и сам принц был совершенно не согласен с этим союзом.
Слухи быстро разнеслись по дворцу, и прежние взгляды зависти теперь перемешались с неопределённым сочувствием. Гу Юйцинь всё поняла и лишь усмехнулась про себя. Ей было совершенно наплевать на эти пересуды, и она лишь лёгким вздохом сказала:
— Пелерина, подаренная императрицей-вдовой, такая тёплая, что я уже начинаю потеть.
Эти слова вызвали бурю эмоций. Даже Фэн Цзыцюй покраснела от злости.
Как же так! Получила всё, что хотела, и ещё жалуется!
Разве она достойна всего этого? Вот ведь взлетела высоко!
Гу Юйцинь видела это и внутренне ликовала: как бы ни завидовали другие, пелерина греет именно её плечи, а принц всё равно станет её мужем.
Вскоре начался ритуал выбора трав. Все благородные девушки приутихли и вошли в зал. Там они с удивлением обнаружили, что Его Величество уже прибыл и сидит рядом с императрицей-вдовой; мать и сын о чём-то беседовали.
Увидев императора, все дамы взволнованно поспешили кланяться, соблюдая придворный этикет.
Сегодня Его Величество был одет в повседневную одежду и, обращаясь к собравшимся, добродушно сказал:
— Прошу вас войти. Сегодня пир устраивает императрица-вдова, и мы с вами — всего лишь гости. Не стоит быть столь скованными.
Все, конечно же, учтиво улыбнулись в ответ, но никто не осмелился расслабиться по-настоящему. Лишь получив разрешение занять места, они аккуратно и чинно уселись.
Вскоре прибыли принцы и стали кланяться императрице-вдове.
Гу Юйцинь бросила взгляд в их сторону. Сяо Чжаньчу, будучи девятым по счёту, шёл последним, однако его высокая фигура и благородная внешность сразу выделяли его среди прочих. Хотя остальные принцы тоже были недурны собой, кто-то казался слишком зрелым и утратившим юношескую остроту, а кто-то — менее статным. Среди девяти принцев он один притягивал к себе все взгляды, и многие девушки то прямо, то исподтишка косились в его сторону.
Она опустила глаза и больше не смотрела.
Теперь Сяо Чжаньчу — её жених. Если другие будут на него пялиться, это будет неприлично.
Вскоре начался ритуал выбора трав. Перед гостями поставили сосуд из красной и зелёной глазури, в котором лежало множество маленьких свёрнутых рулончиков из шёлковой ткани. В каждом рулончике было написано название дикорастущего растения. Участницы должны были вытянуть один из них и проверить, совпадает ли название с тем растением, которое в этот момент берёт со стола высокопоставленное лицо. Если совпадёт — полагается щедрый подарок.
Пир начался. Поскольку это был именно «пир выбора трав», на столах было особенно много разнообразных растений: обычные латук и полевой горчак соседствовали с более редкими — иньчэнь, тунхао, побегами дерезы и молодыми листьями одуванчика. Всё это делалось ради забавы и интереса.
Его Величество взял слоновую палочку и стал подкладывать растения императрице-вдове, после чего приказал начинать вытягивать рулончики. По рангу первой тянула императрица, затем — наложница Хуан, за ней — прочие наложницы, а потом уже настала очередь знатных дам, таких как Гу Юйцинь.
Некоторые действительно угадывали и получали награды.
Вдруг Его Величество предложил новое правило: если не угадаешь — следует понести наказание, например, прочесть стихотворение или продекламировать пару строк. Все сразу стали осторожничать и даже пытались уклониться от участия.
Гу Юйцинь внимательно следила за растениями на столе и за рулончиками. К концу она уловила определённую закономерность: хотя рулончики казались хаотично перемешанными, на самом деле в их расположении прослеживалась система. Она почти уверена, что тот, что перевязан чуть небрежнее других, содержит название «молодые побеги точёного китайского сумаха».
Именно в этот момент подали блюдо с побегами сумаха — любимое лакомство Его Величества.
Увидев, как другие отказываются участвовать, она решительно вышла вперёд.
Едва она сделала шаг, на неё устремились десятки глаз.
Неудивительно: ведь все знали, что она — новая невеста девятого принца. Придворные дамы, принцы и даже те знатные семьи, которые раньше её не встречали, теперь внимательно её разглядывали.
Гу Юйцинь это чувствовала. Она ощущала даже, как сам Его Величество пристально изучает её.
Она почтительно поклонилась.
Обычно после такого поклона государь говорил «встань» — и девушка шла выбирать рулончик. Но Его Величество, сказав «встань», добродушно добавил:
— Если не угадаешь, тебя ждёт наказание. Подумай хорошенько: чем ты хочешь развлечь нас?
Поскольку пир считался почти семейным, можно было не читать стихи, а продемонстрировать иное искусство — главное, чтобы всем было весело.
Гу Юйцинь бросила взгляд на рулончики и уже знала, что делать. Она улыбнулась:
— Если не угадаю, я продемонстрирую стрельбу из лука перед Его Величеством.
Метание стрел в цель и стрельба из лука были распространёнными развлечениями, но обычно женщины метали стрелы, а мужчины стреляли из лука. Поэтому её заявление удивило окружающих.
Его Величество, поглаживая бороду, с интересом посмотрел на девушку:
— Ты умеешь стрелять из лука?
— Немного умею, — скромно ответила Гу Юйцинь. — Если не угадаю, придётся показать своё неумение перед Его Величеством.
На самом деле в прошлой жизни Сяо Чжаньчу немного обучил её стрельбе из лука. Конечно, не так уж много, но ей хватило знаний, чтобы, если не угадает, всё равно попасть в цель хоть немного и развеселить императора.
Глаза Его Величества засветились ещё ярче.
Он давно заметил чувства сына. Просто у девушки тогда были другие помолвки, и сын молчал — значит, и отец делал вид, что ничего не замечает.
Когда ту помолвку расторгли, младший сын наконец явился к нему с просьбой. После небольшого притворного сопротивления император дал согласие.
Ему всегда было любопытно: какая же девушка смогла так покорить его сына? Он ожидал увидеть острую, проницательную особу, способную составить пару его талантливому сыну. А оказалось — простодушная, искренняя девушка без малейшей хитрости.
Император погладил бороду и одобрительно кивнул.
Но тут Гу Юйцинь не стала тянуть рулончик, а вместо этого смело спросила:
— Осмелюсь спросить Ваше Величество: а если я угадаю, какой подарок мне полагается?
Зал замер. Все переглянулись в изумлении: как она смеет требовать награду у самого императора?
Герцогиня Аньдинь чуть не лишилась чувств от страха и сердито нахмурилась — ей хотелось немедленно утащить дочь обратно.
Только не испорти теперь эту помолвку!
Но Гу Юйцинь действовала с расчётом.
В прошлой жизни она три года была невесткой Его Величества и хорошо знала его характер.
Сяо Чжаньчу был исключительно одарённым, и император часто говорил, что сын напоминает ему самого себя в юности. Поэтому его любовь к девятому сыну была куда глубже, чем казалась на первый взгляд. И эта любовь распространялась и на невестку. В прошлом жизнь Гу Юйцинь была довольно лёгкой: она умела очаровывать и льстить, и даже когда наложница Хуан пыталась её унизить, государь всегда вставал на её сторону.
Услышав вопрос девушки, Его Величество удивился, но взглянул на неё и увидел сияющие, как звёзды, глаза, в которых не было обычного страха или застенчивости, а скорее — тёплое, почти дочернее чувство.
Это тронуло его. Долгие годы, проведённые на троне, приучили его ненавидеть страх в глазах подданных. А здесь перед ним стояла будущая невестка, которая смотрела на него не как на императора, а как на отца. Это пробудило в нём тёплые чувства к молодому поколению.
Он достал из кармана нефритовую подвеску:
— Эта подвеска со мной много лет. Если угадаешь — она твоя. Согласна?
Гу Юйцинь склонила голову в благодарственном поклоне.
Затем она подошла к сосуду с рулончиками.
Наложница Хуан сидела чуть ниже по столу, а за ней — принцы. Сяо Чжаньчу оказался совсем рядом с Гу Юйцинь.
Третий принц многозначительно подмигнул Сяо Чжаньчу, а старший принц усмехнулся с лукавым выражением лица. Сяо Чжаньчу же сохранял полное безразличие, будто ничего не замечая.
Гу Юйцинь направлялась к сосуду, не сводя глаз с Его Величества. Увидев, как он берёт побеги сумаха, она быстро вытянула тот самый рулончик, который давно приметила.
Главный евнух Ван лично принёс его государю. Тот с лёгким удивлением посмотрел на Гу Юйцинь, погладил бороду и рассмеялся:
— Да ты и впрямь угадала!
Он передал рулончик императрице-вдове.
Та развернула его и с улыбкой сказала:
— Какая удача! Сразу угадала — значит, подвеска по праву твоя.
Императрица тоже одобрительно добавила, что девушка проявила не только смелость, но и ум. Только наложница Хуан улыбалась, но её улыбка выглядела явно натянутой.
Гу Юйцинь получила подвеску, вызвав зависть у всех присутствующих. После благодарственного поклона она вернулась на своё место.
Герцогиня Аньдинь всё ещё сердито косилась на неё и тихо прошипела:
— Веди себя прилично!
Гу Юйцинь улыбнулась:
— Зато я выиграла!
Герцогиня ещё больше разозлилась:
— Разве так можно себя вести?
Гу Юйцинь тихо засмеялась и больше не отвечала.
Теперь настал черёд принцев выбирать растения. Из девяти принцев двое угадали — один из них был Сяо Чжаньчу.
Оба получили награды. Но награда девятого принца тоже оказалась нефритовой подвеской.
Проницательные глаза тут же заметили: подвеска принца и подвеска Гу Юйцинь были парными!
Значение этого было предельно ясно. Все втайне поразились: насколько же высоко ценит Его Величество эту девушку! А наложница Хуан лишь холодно усмехнулась про себя.
«Какая хитрая девчонка! Даже императора сумела обвести вокруг пальца!»
Герцогиня Аньдинь была чрезвычайно довольна этой помолвкой.
Если раньше она ещё сомневалась, то теперь, после пира выбора трав, все опасения исчезли. Императрица-вдова лично надела на дочь пелерину, а Его Величество вручил ей нефритовую подвеску — да ещё и парную с той, что получил девятый принц! Для всех было очевидно: оба высочайших лица одобряют этот союз, и теперь браку ничто не угрожает.
Только вот сам девятый принц...
Герцогиня вздохнула:
— Я всё время за ним наблюдала — он ни разу не взглянул на нашу Юйцинь. Так холодно! Что у него на уме? Может, мы ошиблись в своих предположениях?
Если бы он действительно был заинтересован, разве стал бы так игнорировать её при всех?
Тань Сывэнь не разделяла её тревоги:
— Девятый принц по натуре сдержан. К тому же они теперь жених и невеста — при таком количестве людей он просто не может позволить себе смотреть на неё. Напротив, нарочитая холодность — знак уважения. Меня беспокоит другое: наложница Хуан.
Герцогиня сразу поняла:
— Она, конечно, хотела выдать девятого принца за дочь своего двоюродного брата, генерала Фэна — за Фэн Цзыцюй. Но раз уж помолвку утвердил сам император, возражать она не посмела.
Однако не возражать — не значит принять. В душе она явно ненавидит нашу дочь.
Тань Сывэнь кивнула:
— Хотя она всего лишь наложница, она — родная мать девятого принца. Он обязан уважать её мнение. Когда Юйцинь выйдет замуж, плохие отношения с свекровью могут доставить ей немало хлопот.
Услышав это, герцогиня лишь развела руками:
— Раньше можно было попробовать наладить отношения через генерала Фэна, но теперь это невозможно — они, наверняка, злятся на нас. Остаётся лишь просить Юйцинь быть осторожной. После свадьбы посмотрим, как наложница Хуан себя поведёт, и будем действовать соответственно.
Мать и невестка ещё долго обсуждали, как лучше укреплять здоровье Гу Юйцинь:
— Лучше бы она сразу после свадьбы родила наследника! Вот тогда всё будет в порядке!
А Гу Юйцинь не подозревала, что мать и сноха уже так за неё планируют. Она думала о том, как после праздника Дракона отправиться на прогулку и заодно постараться разыскать того самого лекаря Лю, который лечил сына министра Вана. Если удастся его найти, дело пойдёт легче.
По её воспоминаниям, кто-то упоминал, что лекарь Лю когда-то жил в храме Лунцюань. Возможно, стоит съездить туда?
Но она понимала: в одиночку ей не справиться. Раньше в доме не так строго следили за ней, но теперь, после помолвки с Сяо Чжаньчу, её стали буквально беречь как золото. Родители ни за что не позволят ей выйти одной.
Тогда она решила попросить Гу Саня. Тот, конечно, не хотел помогать — кому охота рисковать, пряча что-то от семьи и потом получая нагоняй?
http://bllate.org/book/9636/873180
Готово:
