Ло Шаошан нахмурился и серьёзно произнёс:
— Юйцинь, скажи мне правду — что на самом деле случилось?
Гу Юйцинь понимала: если она не расскажет всё как есть, Ло Шаошан наверняка решит, что семье герцога Аньдиня пришлось дойти до распродажи имущества.
Не оставалось ничего другого — она запинаясь поведала ему о своём намерении заняться торговлей, но у неё не хватает стартового капитала.
Ло Шаошан вздохнул:
— Раз нужны деньги, так и сказала бы. Я, конечно, не особо богат, но кое-какую сумму собрать смогу. Сколько тебе нужно?
Юйцинь растрогалась, но вместе с тем почувствовала неловкость:
— Боюсь, если об этом узнают, станут судачить без конца. Даже родители мои, пожалуй, разгневаются.
— Не волнуйся, — заверил Ло Шаошан. — Я никому не проболтаюсь. Даже Хунсинь об этом не узнает.
— Но мне нужна крупная сумма, — добавила Гу Юйцинь.
— Сколько именно?
Она быстро прикинула в уме — действительно немало. Хотя она знала, что Ло Шаошан, будучи ещё молодым, уже владеет некоторыми предприятиями, не была уверена, сможет ли он сразу выделить такую сумму наличными.
Поколебавшись, она всё же робко назвала требуемую цифру.
Ло Шаошан нахмурился — явно удивлённый:
— Какой же ты собираешься заниматься торговлей?
— Тканями. Мой старший брат служит в Сунани, и я попросила его через третьего брата прислать мне новые образцы тканей.
Ло Шаошан немного подумал:
— Хорошо, постараюсь к завтрашнему дню собрать нужную сумму.
Увидев его выражение лица, Гу Юйцинь тихо сказала:
— Если это доставит тебе слишком много хлопот, лучше откажусь. Придумаю другой способ.
— Ничего сложного, — возразил Ло Шаошан. — Не переживай.
Тогда Гу Юйцинь добавила:
— Ло-гэ, хоть мы и знакомы с детства и не должны церемониться, но речь ведь идёт о весьма крупной сумме. Я не могу просто так воспользоваться твоими деньгами. Вон, даже ростовщики берут за десять цянов серебра месячный процент в один цянь — итого через месяц платишь одиннадцать. Давай я буду платить тебе такой же процент, хорошо?
Ло Шаошан улыбнулся и кивнул:
— Хорошо.
Так они договорились встретиться завтра в это же время в том же месте, где Ло Шаошан передаст ей собранные деньги. После чего они распрощались, и Гу Юйцинь с Сяо Хуэйэр поспешила домой.
Хань Тэчжэн с улыбкой посмотрел на девятого принца Сяо Чжаньчу:
— Скажи, государь, куда ты только что ходил?
Сяо Чжаньчу молчал.
— Когда ты уходил, настроение было неважное, а вернулся — ещё хуже стало.
Принц опустил глаза и продолжил пить чай.
Хань Тэчжэн вздохнул:
— «По дорожке над прудом шагов не слышно, лишь след вдали… Кто разделит с ней цветущие годы?» Наш девятый принц — личность такого высокого ранга…
Он осёкся на полуслове.
В его взоре белая фарфоровая пиала в руках принца внезапно рассыпалась на осколки. Горячий чай разлился по столу и брызнул на длинные пальцы Сяо Чжаньчу, на которых тут же проступили алые пятна от ожога.
— Государь! Что ты делаешь?! — встревожился Хань Тэчжэн. — Если государь-император увидит, обязательно спросит. Лишних хлопот не надо!
Сяо Чжаньчу оставался невозмутимым, его чёрные глаза — холодны и спокойны, как всегда.
На столе среди осколков белого фарфора плескалась прозрачная чайная влага, отражая бледно-зелёный свет.
Хань Тэчжэн затаил дыхание. Неужели девушка его отвергла?
Вернувшись домой, Гу Юйцинь сначала сообщила третьему брату, что, возможно, получит нужные деньги. Тот, разумеется, не поверил. Юйцинь не стала объяснять подробности, лишь велела ему подготовиться и послать людей за товаром.
Когда она вернулась во двор своего двора, уже смеркалось, и начал моросить осенний дождь. Сяо Хуэйэр поспешно раскрыла вышитый зонтик и подала его хозяйке, но, несмотря на это, края её одежды всё равно промокли.
Обычно няня принялась бы ворчать, но после того как несколько дней назад Гу Юйцинь строго отчитала её за пьянство, та не осмелилась и слова сказать — лишь осторожно приготовила горячую ванну для госпожи.
Целый день бегать по делам — для изнеженной дворянской девушки утомительно. Да ещё и простудилась немного от осенней сырости. Поэтому горячая ванна была как нельзя кстати. После купания Сяо Хуэйэр вместе с двумя служанками подала ужин.
Еда пришлась по вкусу: густой белый рыбный суп. Гу Юйцинь сделала глоток горячего бульона и, слушая тихий стук дождевых капель по оконным рамам, задумалась.
Что до Ло Шаошана — она уже несколько дней назад поняла по намёкам Ло Хунсинь, что его семья тоже прочит её себе в жёны. Сейчас их помолвка с домом маркиза Хуайаня вот-вот будет расторгнута, и через два-три месяца герцог Нинго, скорее всего, официально предложит сватовство.
Значит, помощь Ло Шаошана вполне объяснима.
Но почему Сяо Чжаньчу предложил одолжить ей деньги?
Она знала: у него денег предостаточно.
Из всех девяти принцев он единственный учился при дворе самого императора и пользовался особым расположением государя, получая щедрые подарки. Уже в шестнадцать лет, отличившись на поле боя, он получил собственную резиденцию, земли, дома и лавки.
Позже, когда она вышла за него замуж, одна только стопка земельных уставных грамот была выше любого тома — пересчитать невозможно.
Гу Юйцинь отхлебнула ещё глоток насыщенного супа и вспомнила кухню особняка принца. Она всегда любила вкусно поесть, а повара там были лучшими из лучших. В доме проживали всего двое хозяев, поэтому вся изысканность подачи уходила в мельчайшие детали. Например, обычное паровое яйцо готовили так: сначала снимали скорлупу, затем тысячу раз взбивали яйцо бамбуковыми палочками и лишь потом варили на пару. Ведь обычное яйцо при варке становится жёстким, а вот многократное взбивание делает его невероятно нежным — обыкновенное паровое яйцо рядом не стояло.
Жизнь принцессы была поистине роскошной — она тогда в полной мере ощутила все прелести богатства.
Но в этой жизни она ни за что не пойдёт по старому пути. Между ней и Сяо Чжаньчу больше нет никакой связи. Зачем же он предлагает помощь?
Когда он впервые заговорил об этом, в голове мелькнула смутная надежда. Кто устоит перед таким великолепным юношей?
Однако три года брака показали: он относился к ней вежливо, уважительно, но без теплоты и близости. Она никогда не была замужем за другим, но видела, как живут её старший брат с женой. Однажды, заглянув во двор третьего брата, она застала их за любовными утехами днём. Такое поведение для Сяо Чжаньчу было абсолютно немыслимо.
Чаще всего она видела лишь его спину — он сидел у окна и читал документы: прямая осанка, чёрные волосы мягко ниспадают — холодный, отстранённый.
Лёжа на мягком диване, Гу Юйцинь даже начала гадать: неужели и у него сохранились воспоминания о прошлой жизни? Может, он сочувствует ей, ведь она умерла так рано от яда, и потому хочет помочь?
Но вспомнив их первые две встречи в этой жизни, решила, что вряд ли.
Когда она вышла за него замуж, ему было восемнадцать — он ещё был юн и немного наивен. За три года брака, постоянно получая важные поручения от императора, он закалился, стал осмотрительным, сдержанным, научился скрывать свои мысли. А нынешний Сяо Чжаньчу — совсем ещё юноша, не прошедший испытаний зрелости.
Не найдя ответа, она махнула рукой на эти размышления.
Той ночью дождь не прекращался ни на минуту. Капли барабанили по листьям банана — «динь-донь», «динь-донь». Проснувшись утром, Гу Юйцинь ещё некоторое время лежала в постели, думая: «Отчего так шумно? Неужели Сяо Чжаньчу снова тренируется с мечом?»
Но, открыв глаза и увидев знакомый балдахин из розовой парчи с золотой вышивкой, она вдруг осознала: всё это — лишь сон, отголоски прошлой жизни.
В этой жизни между ней и им ничего не будет.
Медленно поднявшись, она позавтракала и почувствовала, что в воздухе стало прохладнее. Распахнув окно, обнаружила, что дождь уже прекратился. От свежей земли веяло прохладой. Ночная буря ободрала деревья ещё сильнее — на мокрых плитах двора лежали золотисто-жёлтые листья, а служанки усердно подметали их, согнувшись в поясах.
Немного приведя себя в порядок, она отправилась к матери, чтобы отдать утренние почести. Та, как обычно, принялась её отчитывать:
— На улице похолодало, пора переходить на осеннюю одежду. Недавно в доме сшили тебе несколько новых нарядов — примерь, подходит ли что-нибудь. Если нет — переделаем.
— Теперь, когда помолвка с домом маркиза Хуайаня почти расторгнута, надо подыскивать тебе нового жениха. Веди себя прилично, уделяй больше внимания причёске и нарядам.
Внезапно герцогиня Аньдинь заметила:
— Сегодня на тебе совсем мало украшений.
Гу Юйцинь, разумеется, не могла признаться, что заложила лучшие драгоценности, и уклончиво ответила:
— Я же пришла к тебе рано утром, матушка. Не положено являться к родной матери в парадных нарядах и с полным набором украшений. Только в простом виде можно показать нашу искреннюю близость.
Герцогиня рассмеялась и прикрикнула:
— Просто лентяйка!
Поклонившись и сделав несколько приятных комплиментов, Гу Юйцинь наконец выбралась из комнаты матери и с облегчением вздохнула. Провозившись немного с чтением стихов, она прикинула время и отправилась к матери с просьбой:
— Одна подруга пригласила меня полюбоваться цветами после дождя.
Герцогиня не усомнилась и приказала подготовить карету.
Так, применив уловку «золотой цикады, покидающей скорлупу», Гу Юйцинь обрела свободу и вместе с Сяо Хуэйэр направилась в переулок за ломбардом.
Она велела служанке наблюдать за окрестностями, а сама пошла вперёд.
Дойдя до входа в переулок, увидела: узкая дорога, усыпанная опавшими листьями. Вчерашнее дерево коричника, ещё вчера увешанное последними жёлтыми соцветиями, теперь стояло голое — мокрые ветви тянулись к осеннему небу.
Ло Шаошана не было. Гу Юйцинь забеспокоилась: а вдруг он обманул её? Тогда ей придётся бессонными ночами корпеть над решением проблемы.
Пока она стояла в растерянности, вдруг раздался шорох — она вздрогнула. Подняв глаза, увидела, как с голой ветки сорвалась птица, стряхнув с неё мелкие капли дождя.
Юйцинь недовольно фыркнула и вспомнила слова Сяо Чжаньчу из прошлой жизни: мол, это птичий помёт — мерзость несусветная.
В этот момент наконец появился Ло Шаошан — запыхавшийся, явно спешил.
Гу Юйцинь облегчённо выдохнула и с улыбкой окликнула:
— Ло-гэ!
Увидев её, Ло Шаошан тоже улыбнулся:
— Ты, наверное, уже начала волноваться, не приду ли я?
Юйцинь смутилась:
— Нет, Ло-гэ — человек чести, разве станет нарушать слово? Просто боялась, вдруг у тебя возникнут какие дела и ты не успеешь. Мне ведь нечасто удаётся выходить из дома — если сегодня не получится, неизвестно, когда представится новый шанс.
— Не переживай, всё в порядке, — успокоил он и протянул ей бумажный пакет из коричневой кожи. — Вот твои векселя. Посмотри, хватит ли?
Сердце Гу Юйцинь радостно забилось. На пакете чётко виднелась печать герцогского дома Нинго.
Её глаза засияли благодарностью:
— Ло-гэ, я бесконечно благодарна тебе! Без твоей помощи я бы точно устроила скандал и получила нагоняй.
Ло Шаошан тепло улыбнулся:
— Да что там благодарить за такую ерунду? Я ведь жду твои проценты.
Юйцинь улыбнулась — и сама себе, и ему.
Попрощавшись с Ло Шаошаном, она велела Сяо Хуэйэр сходить в ломбард и выкупить украшения. Получив драгоценности, они направились в чайную напротив и сняли отдельную комнату. Там Гу Юйцинь тщательно пересчитала и проверила каждое украшение — всё на месте.
Она боялась, что если её драгоценности попадут на рынок, начнётся настоящая беда.
Убедившись, что всё в порядке, она успокоилась и даже повеселела. Заметив неподалёку кондитерскую «Тяньсянлоу», велела Сяо Хуэйэр купить оттуда сладостей. Сегодня она вышла из дома под предлогом визита к подруге детства, госпоже Нин Сюэюнь из дома графа Нинъюаня, которая тоже любит эти лакомства — будет чем угостить.
Сяо Хуэйэр отправилась за покупками, а Гу Юйцинь, выкупив украшения и получив деньги, чувствовала себя легко и спокойно — можно было позволить себе насладиться чашкой чая.
Расслабленно потягивая напиток, она вспомнила, как в прошлой жизни Сяо Чжаньчу заваривал чай.
Такой высокопоставленный человек умел заваривать чай с истинным мастерством — кто бы мог подумать!
Сначала ей это не нравилось, но она восхищалась его грациозными движениями. Постепенно он приучил её ценить хороший чай. Жаль, в этой жизни ей уже не доведётся насладиться этим искусством.
Вскоре Сяо Хуэйэр вернулась. Хозяйка с служанкой встали, чтобы покинуть чайную. Но едва они вышли за бамбуковую дверь, как навстречу им поднимался по ступеням кто-то.
Это был Сяо Чжаньчу.
Видимо, из-за прохлады он надел широкий шёлковый халат с чёрной меховой оторочкой шириной в палец. Золотые нити на ткани переливались, и в густой осенней дымке он казался воплощением роскоши и власти императорского двора.
http://bllate.org/book/9636/873161
Готово:
