Гу Юйцинь думала об этом и вдруг захотелось улыбнуться. В конце концов, она уже видела его позже — холодного, сурового и величественного. Так что сейчас ей вовсе не стоило бояться какого-то мальчишки.
Сяо Чжаньчу смотрел на её слегка приподнятые уголки губ. Он, конечно, почувствовал её улыбку, но ему показалось, что в ней сквозит лёгкое пренебрежение и насмешка.
Он чуть сжал губы, взгляд стал холоднее, и спокойно произнёс:
— Сегодня день рождения старшей принцессы Цзяюнь, а госпожа Гу здесь бездельничает?
Улыбка Гу Юйцинь тут же исчезла. Его слова напомнили ей: пусть он и мальчишка, но всё же девятый императорский сын, рождённый в золоте и жемчуге, высокомерный и надменный — не тот, над кем можно так просто посмеяться.
Она поспешно сдержала смех и тихо оправдалась:
— У служанки и в мыслях не было такого! Просто… увидев Девятого Владыку, сердце радостью переполнилось.
Сяо Чжаньчу:
— Правда?
Гу Юйцинь, решив говорить с ним, как с ребёнком:
— Конечно, правда!
Но Сяо Чжаньчу спросил:
— Тогда почему госпожа так рада, увидев Меня?
А?
Гу Юйцинь на мгновение растерялась. Ведь она была старше его на два года, а если учесть ещё три года из прошлой жизни — то целых на пять! И всё равно не могла подобрать слов.
Она покрутила глазами, пытаясь уйти от ответа:
— Девятый Владыка — девятый императорский сын, воплощение небесного величия. Увидев Вас, будто бы сам Небесный Суд предстал перед глазами — разве не повод для радости?
Но Сяо Чжаньчу вдруг шагнул вперёд. От юноши веяло свежестью, и его низкий, хрипловатый голос прозвучал с небесной властью:
— Ты лжёшь Мне? Скажи правду.
Внезапно нахлынуло давление, столь знакомое ей из тех лет, когда она была его женой. Она невольно отступила назад.
Не заметив, что прямо за спиной — озеро.
— Ах! — вырвался у неё испуганный вскрик, когда нога соскользнула. Вспорхнули чайки, с деревьев посыпались жёлтые листья.
Сяо Чжаньчу мгновенно схватил её за запястье — железная хватка, будто клещами. Он резко выдернул её вперёд, спасая от падения.
Ему всего лишь шестнадцать, а силы — как у взрослого мужчины. Как она могла забыть? В прошлом году он уже возглавлял армию, совершил рейд на тысячу ли и разгромил северного полководца Бэйди, словно тот был беззащитным цветком.
Запястье Гу Юйцинь затрещало от боли. Слёзы выступили на глазах.
— Девятый Владыка, Вы…
Сяо Чжаньчу:
— Я просто подхватил тебя. Всего лишь мелочь. Не нужно так трогательно благодарить.
Гу Юйцинь моргнула, не веря своим ушам. Он думает, что она плачет от благодарности за спасение?
Она смотрела на него с невинной обидой:
— Девятый Владыка, не могли бы Вы отпустить мою руку? Она очень болит…
Просто ломит.
Сяо Чжаньчу на миг замер, потом быстро разжал пальцы. На белоснежном запястье уже проступили ярко-красные следы от его пальцев.
Он нахмурился.
Гу Юйцинь спрятала руку за спину. Хоть боль и была невыносимой, она не осмелилась сказать ни слова, лишь почтительно склонила голову:
— Благодарю Девятого Владыку за спасение!
Сяо Чжаньчу молчал, пристально глядя на её ресницы.
Длинные, чёткие, с повисшими капельками слёз.
Он молчал. Она тоже не смела шевельнуться, покорно опустив голову.
Из всех сыновей императора только Сяо Чжаньчу пользовался особой милостью отца. Ещё юношей он получил в руки военную власть. Кто не боится такого человека?
В прошлой жизни они жили в согласии и уважении, и она не страшилась его. Но теперь всё иначе — надо быть осторожной.
Тёплое дыхание юноши касалось её волос. Она стиснула зубы и терпела.
Прошло много времени — даже цикады вдали, казалось, замолкли. Наконец он развернулся и ушёл.
Без единого слова.
Гу Юйцинь проводила его взглядом и глубоко выдохнула. Этот человек и вправду чересчур горд. С ним не просто будет иметь дело.
И сейчас такой.
Наверное, и в детстве он не был особенно милым ребёнком.
Гу Юйцинь стояла у озера и думала о Сяо Чжаньчу. Это было совершенно неинтересно.
К тому же запястье пекло, и боль напомнила ей о прошлой жизни — кровь, стекающая из носа, пятна на белоснежной ткани… Глаза снова наполнились слезами.
Родители и брат так любили её. Если она умрёт молодой, они наверняка придут к Сяо Чжаньчу. А он — не из тех, с кем легко договориться. Неизвестно, чем всё закончится.
Тогда здоровье императора уже клонилось к упадку. Она смутно помнила, как Сяо Чжаньчу однажды обронил пару фраз. Из них она поняла: государь, возможно, собирался назначить его наследником престола.
Если её родители столкнутся с ним, им придётся туго. А если он действительно станет императором, не станет ли он мстить?
Она тихо вздохнула, надеясь лишь на то, что он вспомнит их прежние супружеские узы и пощадит её семью.
В это время вернулась Сяо Хуэйэр. Щёки у неё пылали, на лбу выступила испарина. Увидев госпожу, она обиженно закусила губу:
— Госпожа, рядом совсем нет места, где можно было бы… Я далеко бегала, в итоге пришлось за серебристым гинкго…
Гу Юйцинь поспешно замахала рукой:
— Ладно, главное — никто не видел.
Ей совсем не хотелось слушать подробности того, что делала Сяо Хуэйэр. Это было слишком неприлично.
Но Сяо Хуэйэр вдруг вскрикнула:
— Госпожа, а что с Вашими туфлями?
Гу Юйцинь посмотрела вниз. На ней были новые туфли цвета лунного света с вышитыми бабочками и жемчужинами. Теперь же они были мокрыми и испачканными грязью — видимо, когда она чуть не упала в воду.
— Ничего страшного, — сказала она, — юбка прикроет. Мы же в гостях, не стоит менять обувь прямо здесь.
Хотя обычно благородные девушки всегда берут с собой запасную пару обуви и одежды на случай непредвиденного. Но Гу Юйцинь почему-то не хотела, чтобы об этом узнала её невестка. А узнав, та наверняка стала бы расспрашивать — и тогда пришлось бы рассказывать о встрече с Сяо Чжаньчу. Лишние хлопоты.
— Но, госпожа, а вдруг простудитесь?
Тело Гу Юйцинь было особенно нежным. Как говорила её невестка, она легко простужалась — особенно весной и осенью. А от одного лишь прикосновения на коже оставались красные следы. Это было обычным делом.
Вспомнив об этом, Гу Юйцинь сердито посмотрела на служанку:
— Ни слова! Когда увидим невестку, ты молчи. Скажешь — отправлю тебя в прислугу!
Сяо Хуэйэр только вздохнула:
— Опять грозите отправить меня в прислугу… Восемьсот раз уже повторили. Надоело слушать…
Гу Юйцинь чуть не рассмеялась.
Да, позже Сяо Хуэйэр пошла за ней в приданое, и она постоянно грозила ей тем же самым. Служанки приходили и уходили, выходили замуж, но только Сяо Хуэйэр осталась с ней до конца.
Однажды Гу Юйцинь даже предлагала Сяо Чжаньчу взять Сяо Хуэйэр в наложницы, чтобы та осталась при ней. Но та отказалась — хотела всю жизнь служить своей госпоже, а в старости стать няней для её детей. Сказала, что если станет наложницей, «что-то станет не так».
Хотя, если подумать, даже если бы Сяо Хуэйэр согласилась, Сяо Чжаньчу всё равно отказался бы. Он слишком горд и высокомерен — его взгляд никогда не опускался на служанок.
Сяо Хуэйэр заметила, что госпожа улыбается, и тихонько подкралась ближе:
— Госпожа, знаете, кого я видела?
Сердце Гу Юйцинь дрогнуло:
— Кого?
Сяо Хуэйэр загадочно ухмыльнулась:
— Я видела Девятого Владыку!
Гу Юйцинь невозмутимо ответила:
— Ну и что? Старшая принцесса Цзяюнь — его тётушка. Разумеется, он пришёл поздравить её.
Сяо Хуэйэр:
— Да, но странно… Почему он такой мрачный? Будто кто-то его обидел. Я так испугалась, что спряталась. Хорошо, что он меня не заметил!
Гу Юйцинь почувствовала себя виноватой, но всё равно твёрдо сказала:
— Да он просто мальчишка. Родился в знати, да ещё и военные заслуги есть — отсюда и характер.
Сяо Хуэйэр удивлённо уставилась на неё:
— Госпожа! Как Вы можете так говорить?! Это же Девятый императорский сын!
Гу Юйцинь сразу замолчала.
Да, он — девятый сын императора, рождённый в крови и величии. Обладает и умом, и воинской доблестью, прекрасен, как дракон среди людей. Всё, чего ждут от наследника престола, он имеет от природы. Такой человек обречён стоять над облаками и смотреть свысока на весь мир. Для него это естественно.
Назвать его «с характером» — значит сказать нечто дерзкое и непростительное.
Гу Юйцинь прикусила губу, а через некоторое время неохотно пробормотала:
— Забудь, что я сказала.
Сяо Хуэйэр тихо вздохнула:
— Госпожа, не говорите таких вещей. Если услышат другие… Особенно те девушки — они же возненавидят Вас!
Гу Юйцинь поняла: речь шла о тех, кто втайне влюблён в Сяо Чжаньчу.
В восемнадцать лет он был мечтой половины девушек Яньцзина.
Она усмехнулась и больше ничего не сказала.
Вскоре они подошли к павильону Биюэ. Была осень, время цветения хризантем. В каждом доме обязательно выставляли редкие и красивые сорта, чтобы подчеркнуть богатство хозяев.
В резиденции принцессы Цзяюнь хризантем было особенно много — десятки горшков. Самые высокие достигали двух метров. Среди них — «Багряный плащ», «Золотой пояс на фиолетовом», «Жёлтая пудра с запада», «Пьяная Янгуйфэй»… Девушки восторженно хвалили их.
Некоторые играли в «битву трав» — составляли пары, состязались в силе стеблей, связывали их в узлы и тянули. Было весело.
Увидев Гу Юйцинь, одна из девушек радостно окликнула:
— Сестра Юйцинь! Ты же всегда побеждаешь в «битве трав»! Иди, помоги мне одолеть её!
Это была двоюродная сестра Хо Жуянь, дочь генерала Хо. А её соперница — Фэн Цзыцюй, дочь генерала Фэна.
Генерал Фэн приходился двоюродным братом наложнице Хуан и был её опорой. Фэн Цзыцюй было всего пятнадцать, но она уже давно тайно влюблена в Девятого Владыку — все это замечали.
Гу Юйцинь и Фэн Цзыцюй в прошлой жизни не ладили. Увидев вызывающий взгляд девочки, Гу Юйцинь тоже подошла, взяла траву, соединила со стеблем Фэн Цзыцюй и приготовилась к состязанию.
В этот момент мимо прошла группа юношей — все благородные, статные и величавые. Среди них был и Сяо Чжаньчу.
Его холодный взгляд скользнул по Гу Юйцинь.
Она почувствовала в нём презрение и пренебрежение — и её рука замерла.
Сяо Чжаньчу, конечно, считает такие игры детскими. А ей уже девятнадцать — и она собирается мериться силами с пятнадцатилетней девчонкой?
Охота к состязанию сразу пропала. Стало совершенно неинтересно.
Юноши быстро прошли по аллее и скрылись за лунными воротами. Но девушки вокруг покраснели и стали вести себя стеснительно, забыв обо всём.
Фэн Цзыцюй томно улыбнулась:
— Только что Девятый Брат смотрел на меня! Но почему не заговорил? Наверное, стесняется…
Голос её звучал слаще мёда.
Гу Юйцинь лишь тихо усмехнулась и промолчала. Зато Хо Жуянь поддержала:
— И я тоже думаю, он смотрел именно на тебя.
Фэн Цзыцюй вспыхнула от радости:
— Я так долго его не видела! Он всегда держится отстранённо, хоть и родственник… А сегодня специально посмотрел на меня!
Девочки заспорили, перебивая друг друга.
Гу Юйцинь слушала и смеялась про себя. Даже смотреть на хризантемы расхотелось. Она пошла искать свою невестку.
Ей уже девятнадцать. Из-за траура по Чжао Нинцзиню замужество отложили. По идее, в следующем году, после окончания траура, свадьба должна состояться. Но, очевидно, Чжао Нинцзинь больше не хочет на ней жениться.
Ей пора найти себе хорошую партию. Иначе, если будет дальше водиться с девочками, ей самой станет неловко.
Но едва она вошла внутрь, как её невестка Тань Сывэнь сразу посмотрела на её туфли.
http://bllate.org/book/9636/873150
Готово:
