Его губы тронула улыбка, но лицо оставалось ледяным и пронзительно холодным, а бледная кожа казалась совершенно лишённой крови.
— Брат? Почему ты лежишь на земле?
Из-за входа в пещеру донёсся её мягкий, чуть хрипловатый голосок. Улыбка застыла на его губах, зрачки мгновенно сузились.
Губы его дрогнули, тело напряглось, и он медленно поднялся с холодного пола:
— Ты… куда ходила?
На лбу Линь Сесе выступили мелкие капельки пота, щёки были испачканы чёрной грязью, а под глазом виднелась засохшая царапина от какого-то острого предмета.
Она вытерла пот со лба локтем и волокла за собой длинную дощечку — грубо сколоченную конструкцию из веток, плотно перевязанных обрывками ткани.
— Пошла собрать хворост, а по пути заметила на склоне цветы «Цветок-семилепестник», так и забралась за ними.
«Цветок-семилепестник» был редкой целебной травой, способной нейтрализовать змеиный яд. Чаще всего она росла на крутых скальных уступах, и Линь Сесе пришлось изрядно потрудиться, чтобы добраться до неё на полпути вверх по горному склону.
Подойдя к нему, она развязала повязку из шёлковой ленты на его запястье, затем положила несколько цветков себе в рот, тщательно пережевала и приложила полученную кашицу к укусу змеи.
Перевязав рану заново, она подняла лисью шубу и расстелила её поверх деревянных веток:
— Я буду тащить тебя на этом. Так ты не соскользнёшь.
Говоря это, она прищурилась, щёки её порозовели, а на губах заиграла ямочка, словно маленькая чаша с вином.
Он смотрел на неё, оцепенев. Сердце колотилось всё быстрее, как барабан, и даже его ледяной взгляд, казалось, слегка потеплел от этой улыбки.
Значит, она и не думала бросать его.
Линь Сесе уложила его на импровизированные сани, подстелив под него лисью шубу, и вытащила из рукава два налившихся красных плода:
— Брат, ты голоден? Я ещё ягод набрала.
Он слегка приподнял уголки губ:
— Да.
Она аккуратно протёрла плоды платком и, присев рядом, поднесла один к его губам.
Он откусил, но тут же нахмурился.
Она удивилась:
— Кислый? Тогда попробуй этот.
Она протянула ему второй плод, но он уже не открывал рта. Вместо этого он чуть приподнял подбородок, давая понять, что хочет, чтобы она первой попробовала.
Линь Сесе не стала стесняться — взяла плод и откусила. Мякоть оказалась сочной и сладкой, вкус — восхитительным.
Улыбаясь, она снова поднесла плод к его губам:
— Этот вкусный.
Его тёмные глаза потемнели ещё больше, голос стал хрипловатым:
— Дай попробую.
С этими словами он наклонился к ней, спокойно прижался губами к её алым губкам и мягко втянул сладкий сок, задержавшись на мгновение, будто наслаждаясь вкусом.
Она замерла в изумлении, широко распахнув глаза, и, глядя на знакомое лицо, забыла дышать. Щёки её вспыхнули румянцем.
Вэньчан-дийцзюнь… Он… поцеловал её?
Он нехотя отстранился, глядя на её пунцовую щёку, и сглотнул, чувствуя, как дёргается кадык:
— Сладко.
Затем, чуть приоткрыв губы, он откусил от плода, который она держала дрожащей рукой:
— Но не так сладко, как у тебя во рту.
Линь Сесе: «…»
Она и не помнила, как вытащила его из запретных земель гор Наньшань. Когда она наконец перестала путаться в мыслях и опомнилась, они уже покинули горы и оказались в глухой деревушке.
Деревня была обветшалой и полуразрушенной. Из-за близости к запретной зоне здесь почти никто не жил — вряд ли набралось бы и тридцати человек на всю округу.
На небе уже занимались оранжевые оттенки заката. Линь Сесе долго колебалась у края деревни, но всё же решилась и постучала в дверь одного из домов.
Хозяева — средних лет супруги — взглянули на её измождённый вид и мужчину, которого она тащила за собой, и понимающе улыбнулись:
— Вы, наверное, сбежали вместе?
Линь Сесе смутилась и уже собиралась возразить, как за её спиной раздался спокойный голос:
— Да.
Супруги радушно впустили их, словно принимали сотни таких парочек.
Поговорив немного, Линь Сесе узнала, что в молодости эти люди тоже были из знатных семей, но отказались от назначенной родителями свадьбы и сбежали сюда во время охоты в горах Наньшань.
Они устроили для Линь Сесе и Сыту Шэна чистую соломенную хижину и вызвали единственного деревенского лекаря.
Когда тот ловко вправил вывихнутые кости Сыту Шэна, Линь Сесе с благодарностью воскликнула:
— Вы, должно быть, великий целитель, скрывающийся в этих местах!
Сыту Шэн даже кивнул в знак согласия.
Лицо лекаря покрылось румянцем:
— Да что вы! Я только свиньям помогаю рожать. Просто Лу настоял, чтобы я попробовал.
Сыту Шэн: «…»
— Лу? — Его брови слегка приподнялись, и он нахмурился. — Неужели вы Лу Наньфэн? Второй сын рода Лу, двадцать пять лет назад сбежавший со свадьбы?
Лу Наньфэн опешил:
— Вы меня знаете?
Сыту Шэн сжал губы, выражение его лица стало сложным.
Он часто слышал от отца о Лу Наньфэне. Тот был дядей Лу Сяна и когда-то прославился как грозный генерал «Тигр Победы». Он и отец Сыту Шэна были закадычными друзьями.
Но именно этот знаменитый генерал влюбился в проститутку из борделя и ради неё отказался от помолвки с принцессой Баолэ.
Императорский указ нельзя было игнорировать, и семья Лу Наньфэна настаивала на свадьбе. Тот внешне согласился, но во время охоты в горах Наньшань тайком сбежал с возлюбленной.
С тех пор прошло двадцать пять лет. За всё это время он не подавал вестей и не заботился о судьбе своего рода.
Благодаря его побегу принцесса Баолэ в итоге вышла замуж за отца Сыту Шэна.
Но Сыту Шэн всё же не удержался:
— Почему вы сбежали? Разве принцесса Баолэ была вам не пара?
Ведь его мать была добра, прекрасна, владела всеми искусствами и могла сочинять стихи на ходу.
Отец рассказывал, что, увидев её впервые, Лу Наньфэн буквально остолбенел и потом ещё долго повторял: «Вот такую и надо женить!»
А потом, когда принцесса выбрала его, он сбежал самым постыдным образом, сделав её посмешищем всего двора.
Что же такого сделала его мать, что Лу Наньфэн бежал от неё, будто от змеи?
Лицо Лу Наньфэна изменилось при упоминании принцессы Баолэ:
— Как я мог на ней жениться? Если бы я не сбежал, старик давно бы меня убил.
Сыту Шэн на мгновение замер, прищурившись:
— Старик?
Кто он имел в виду? Отец Лу Наньфэна? Старейшины рода Лу? Или… бывший государь?
Он уже собирался расспросить подробнее, но жена Лу Наньфэна схватила мужа за руку и строго посмотрела на него:
— Да прошёл ведь век с тех пор! Зачем теперь это ворошить?
Она особенно подчеркнула слово «прошёл», и в её голосе прозвучала настороженность, будто предупреждая мужа молчать.
Лу Наньфэн понял, что проговорился. Чтобы скрыть неловкость, он лишь улыбнулся и похлопал жену по руке:
— Ну что ты ревнуешь в таком возрасте? Даже если бы ко мне пришли десять принцесс, я люблю только тебя.
Видя, что Лу Наньфэн пытается уйти от темы, Сыту Шэн спокойно спросил:
— Генерал Лу, вы знаете, за кого в итоге вышла принцесса Баолэ?
Лу Наньфэн покачал головой. С тех пор как они с женой скрылись в горах, он полностью оборвал связь с внешним миром. Лишь изредка он обменивал добычу с охоты на припасы в ближайшем городке. О событиях в столице он ничего не знал, разве что слышал пару лет назад, что старый император ушёл на покой и стал бывшим государем.
Сыту Шэн мрачно сжал губы в тонкую линию:
— Она вышла за генерала Сыту и родила ему двух сыновей. Четыре года назад род Сыту обвинили в измене, и накануне ареста весь дом сгорел дотла. Только двое сыновей исчезли без следа.
Его голос звучал ровно, без эмоций, будто он рассказывал чужую историю. Но только он сам знал, какой ценой далась ему эта невозмутимость, с какой болью он произносил каждое слово.
Лу Наньфэн поднял голову, уголки глаз дёрнулись от морщин, и губы его побледнели:
— Он… он… умер?
Не закончив фразы, он вдруг схватил Сыту Шэна за ворот и яростно зарычал:
— Кто ты такой? Зачем рассказываешь мне это? Ты прислан стариком?!
Его глаза налились кровью, слюна брызгала в лицо Сыту Шэну, и выражение было таким, будто он хотел разорвать его на части.
Линь Сесе пыталась оттащить Лу Наньфэна, но её силёнок было недостаточно против закалённого воина. Сыту Шэн спокойно поднял глаза и встретился с ним взглядом:
— Генерал Лу, имя моего отца — Цзыхэ.
Зрачки Лу Наньфэна резко сжались. Лицо его исказилось, и на мгновение гнев сменился растерянностью.
Цзыхэ — это было детское имя генерала Сыту. Он терпеть не мог, когда его так называли, считая это слишком мягким для воина. Поэтому только самые близкие друзья знали это имя.
Лу Наньфэн ослабил хватку, глаза его покраснели:
— Ты… ты…
Он бросил взгляд на Линь Сесе и осёкся, проглотив остаток фразы.
Раз юноша не назвал себя прямо, а намекнул косвенно, значит, есть причины скрывать личность.
Сыту Шэн, видя, что тот успокоился, слегка усмехнулся:
— Не могли бы вы объяснить, что вы имели в виду, сказав «старик»?
Лицо Лу Наньфэна потемнело. Он колебался, будто что-то скрывал.
Жена Лу Наньфэна молча вывела лекаря наружу. Лу Наньфэн взглянул на Линь Сесе, и та уже собиралась вежливо удалиться, но Сыту Шэн остановил её:
— Ей можно знать. Говорите, генерал Лу.
Он не боялся, что она узнает его истинную личность. Просто пока не хотел встречаться с ней как второй законнорождённый сын рода Сыту.
А то, о чём собирался рассказать Лу Наньфэн, — давние события. Ей знать об этом было не опасно.
Лу Наньфэн больше не возражал. Он сел на край лежанки, взгляд его стал задумчивым, будто он вернулся в прошлое:
— Двадцать пять лет назад мы с генералом Сыту вернулись с победой. Бывший государь устроил в Императорском саду пир в нашу честь…
Там я впервые увидел принцессу Баолэ — ту, что славилась своей красотой и умом.
Её кожа была бела, как нефрит, глаза — глубоки, как осенняя вода, талия — тонка, как тростинка, а пальцы нежно сжимали свиток. Она сидела под грушевым деревом.
Заметив, что за ней наблюдают, она подняла глаза.
Ветер шелестел лепестками груши, играя с подвесками на её диадеме. Уголки её губ приподнялись, и на щеках заиграли ямочки.
Этот мимолётный взгляд пробудил моё сердце, которое двадцать лет оставалось холодным.
Вернувшись домой, я каждый день говорил Цзыхэ, как прекрасна принцесса Баолэ, и послал людей узнать её дату рождения и свободна ли она.
Когда мне передали данные, я заподозрил неладное.
Принцессе уже исполнилось девятнадцать — немалый возраст для незамужней девушки, но император не спешил выдавать её замуж.
Но даже это было не самым странным. При такой славе вокруг принцессы должно было толпиться множество женихов.
http://bllate.org/book/9631/872775
Готово:
