Белая нефритовая маска, скрывавшая половину его лица, треснула и рассыпалась. Густые чёрные волосы, тёмные как чернила, растрепались и ниспадали за спину. Из-за тесноты клетки для зверей он мог лишь стоять на коленях внутри железных прутьев — словно пленник, лишённый всяческого достоинства.
Глаза Линь Сесе покраснели от слёз. Она невольно сжала кулаки, и всё её тело задрожало.
В её сердце он был подобен божеству — безграничному, как небесный свод, величественному, как морские просторы, священному и неприкосновенному.
Но они заперли его в клетке для зверей и так жестоко его унижали.
Суйшань заметил её волнение и мягко сжал ей руку:
— Не поддавайся порыву. Его светлость сам вошёл туда.
Тайные стражи рода Сыту способны противостоять сотне воинов. Если бы Его светлость не желал быть заточённым, он легко мог бы подать сигнал теневым свистом и сразиться с императорской гвардией.
Но он этого не сделал.
Линь Сесе слегка опешила и уже собиралась спросить почему, как вдруг раздался безудержный смех императора:
— Сыту Шэн! И ты дожил до такого дня?!
Сыту Шэн поднял глаза, но не взглянул на императора — вместо этого он бросил взгляд в сторону сосны, где прятались Линь Сесе и Суйшань.
Его бровь чуть дрогнула, и мрачный взгляд встретился со взглядом Суйшаня, заставив того почувствовать острую вину.
Так уж устроен связующий червь: когда носитель дочернего червя приближается к носителю материнского, последний немедленно это ощущает.
С самого момента, как Суйшань подошёл ближе, Сыту Шэн уже почувствовал его присутствие. Просто он не ожидал, что этот юнец приведёт с собой ещё и Линь Сесе.
Нет, он должен был это предвидеть.
Задача Суйшаня — следить за Линь Сесе и защищать её. Если бы он не был с ней, откуда бы ему взяться в этом месте?
Сыту Шэн опустил глаза, и на лбу у него дважды пульсировала височная жилка.
Император медленно приблизился к клетке, на лице его играла насмешливая улыбка:
— Ну что, евнух, онемел? Разве ты не был всегда таким дерзким?
Он будто не слышал оскорблений императора и лишь сжал в руке половину листа письма, произнеся хрипловато и слабо:
— Где вторая половина секретного послания?
Император на миг замер, а затем расхохотался:
— Евнух! Тебе лучше спросить об этом свою любовницу. Именно она передала мне эту жалкую бумажку.
Ему, видимо, было совершенно всё равно, раскрывать ли правду Сыту Шэну.
На всякий случай, прежде чем запереть Сыту Шэна в клетке, гвардейцы заставили его выпить большую дозу «рассеивающего силу» порошка.
Он сегодня привёл две тысячи гвардейцев. Неужели позволит бежать этому бесполезному уроду, лишённому внутренней силы?
Сыту Шэн, казалось, не услышал насмешек императора. Он лишь слегка нахмурился.
«Любовница» императора — Юйцзи?
Значит, письмо вовсе не у императора, а у бывшего государя, который передал его Юйцзи?
Но разве Юйцзи не была отравлена и не сошла с ума?
Как же она смогла передать вторую половину письма императору?
В тот день Лю Мао действительно вывел её прочь, но сам не исполнял приговор — он лишь отдал приказ своим доверенным людям.
А те, в основном, были старыми слугами рода Сыту, десятилетиями верно служившими ему. Они не могли допустить такой глупой ошибки — позволить Юйцзи, которая должна была стать безумной, сбежать.
Сыту Шэн задумчиво опустил глаза, и на губах его мелькнула холодная, безжизненная улыбка.
Похоже, среди его доверенных людей завёлся предатель.
Но кто именно?
— Сыту Шэн! Сегодня твой последний день! — лицо императора исказилось злобной гримасой. — Но я не дам тебе умереть так просто!
— Ты и твоя мать — ничтожные твари! Думаешь, почему отец так тебя любил? Всё из-за этой твоей рожи, похожей на её!
В глазах императора переплелись отвращение и ненависть. Он повернулся к стоявшему рядом евнуху:
— Снимите с него одежду! Загоните в клетку кобеля, которому дали возбуждающее средство! Быстро!
Как только император договорил, евнух подошёл и принял от гвардейца чёрную злобную собаку на цепи.
Глаза пса горели красным, из пасти торчали острые клыки, а передние лапы судорожно подпрыгивали в воздухе — животное явно было под действием лекарства.
Гвардейцы с любопытством наблюдали за происходящим. Похоже, придворные и впрямь умеют придумывать самые жестокие пытки.
Евнух вытряхнул из рукава связку медных ключей и, склонив голову, стал искать нужный. Чёрный пёс уже не мог ждать — он припал к прутьям клетки и начал энергично двигать бёдрами.
Линь Сесе не выдержала. Она пыталась сохранять хладнокровие, но, услышав, как император собирается применить столь подлый и грязный метод против него, в её голове словно взорвалась атомная бомба.
Она протянула руку к Суйшаню, и в её глазах застыл ледяной гнев:
— Дай мне свой лук.
Суйшань сжал губы. Он видел, как дрожит её рука, а на ладони глубоко впились ногти.
Он не понимал, почему она так разъярилась.
Для него Его светлость — господин, поэтому он злится и негодует, видя, как эти животные оскорбляют его. Но с какой стати она так возмущена?
Разве из-за формального родства — ведь они называли друг друга братом и сестрой исключительно ради выгоды? Или потому что когда-то была его невестой, пока он не расторг помолвку и не бросил её?
Взгляд Суйшаня на миг замер, но тут же в ушах зазвучал еле слышный теневой свист. Связующий червь, впившийся в кости, внезапно вызвал тупую боль, словно муравьи начали точить кости изнутри.
Суйшань очнулся и протянул ей короткий лук:
— Я отвлеку их и выиграю время. Подкрепление уже в пути. Ваше величество, возьмите лук для защиты. С Его светлостью ничего не случится.
Он, вероятно, боялся, что она что-нибудь наделает, и добавил:
— Если вы сами вмешаетесь, это только усугубит ситуацию. Если вы действительно хотите спасти Девять Тысяч, оставайтесь здесь и берегите себя.
С этими словами он прыгнул вверх, и его ступни, будто касаясь листьев лёгким ветром, мгновенно оказались на ветвях камфорного дерева в нескольких метрах.
Линь Сесе, стоявшая рядом, напрягла руку, тонкие пальцы то сжимались, то разжимались. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она глубоко вдохнула и, наконец, опустила натянутый лук.
Он прав. Здесь две тысячи гвардейцев. Если она поступит опрометчиво, не только не спасёт его, но и навредит ему ещё больше.
Суйшань, утвердившись на дереве, закатал рукав и обнажил однозарядный арбалет, привязанный к предплечью. Пальцем он нажал на стальной рычажок медной трубки, и из неё вылетела изящная стрела, вонзившись прямо в чёрного пса.
Пёс мгновенно пал замертво, судорожно дергая конечностями у самой клетки. Евнух на секунду остолбенел, затем в панике бросил цепь и закричал гвардейцам:
— Здесь засада! Берегите государя!
Суйшань уже переместился в другое место, и вскоре вторая стрела вонзилась прямо в горло евнуха.
Густая кровь потекла по древку стрелы. Евнух хрипло застонал, зажимая горло, и глаза его вылезли, будто два медных колокольчика.
Раздался глухой стук — евнух рухнул на землю, даже не успев вскрикнуть. Его ноги пару раз дёрнулись — и всё.
Император опомнился с опозданием. Гвардейцы уже окружили его железными щитами и медленно отступали назад.
Он, наконец, всё понял. Его взгляд, полный ненависти, устремился на Сыту Шэна, зубы скрипели от ярости:
— Ты, подлый евнух, всё это время вёл меня за нос?! Ждал, пока я сам раскрою тебе правду?! Какая низость!
Лицо Сыту Шэна было бледным, но уголки губ его слегка приподнялись:
— Мы квиты.
Увидев стрелы, летящие с разных направлений, император решил, что нападавших много, и приказал:
— Они на деревьях! Все стреляйте! Убейте их!
Гвардейцы, ежедневно проходившие тренировки, не растерялись. Однорукий командир спокойно отдавал приказы, выстраивая строй и направляя лучников на места выстрелов.
Дождь стрел пронзил воздух, длинные древка с шумом рассекали листву и вонзались в кроны деревьев.
На миг воцарилась тишина. Император уже подумал, что засада уничтожена, но вдруг снова полетели стрелы — уже с других сторон.
Командир заорал, гвардейцы стали защищаться и отвечать огнём, но Суйшань двигался ловко и быстро, как гепард, и за несколько попыток его так и не удалось ранить.
Император скрипел зубами от злости. Он столько всего спланировал — неужели теперь всё пойдёт прахом?
Он резко оттолкнул гвардейцев, окружавших его, и решительным шагом подошёл к клетке. Наклонившись, он поднял связку ключей рядом с телом евнуха.
Сыту Шэн всё ещё стоял на коленях. Он будто не замечал императора, который, вне себя от ярости, занёс меч. Он лишь смотрел на половину пожелтевшего письма в своей руке.
Медленно улыбнувшись, он провёл пальцем по бумаге. В его обычно холодных глазах, казалось, мелькнуло тёплое сияние — словно от изображения карпа на этом листке.
Раздался скрип — император распахнул дверцу клетки. Его глаза налились кровью, лицо исказилось:
— Ты давно должен был сгореть в том пожаре!
С этими словами он занёс меч и с яростью рубанул Сыту Шэна поперёк спины.
Даже в таком состоянии император не хотел облегчать ему смерть. Перерезать горло — слишком мало за три-четыре года унижений и боли, которые он испытал от Сыту Шэна. Он хотел разрубить его пополам.
Линь Сесе, прятавшаяся на дереве и готовая в любой момент вмешаться, больше не выдержала. Если ждать каких-то подкреплений, его уже разрубят надвое.
Она прицелилась в ладонь императора, натянула тетиву и выпустила стрелу — всё одним движением, без малейшего колебания. Стрела со свистом пронзила воздух и в тот самый миг, когда клинок опускался, вонзилась прямо в ладонь императора.
— А-а-а!
Раздался пронзительный вопль. Меч выпал из руки императора. На лбу у него выступили крупные капли пота, и он инстинктивно схватил раненую руку здоровой.
За двадцать с лишним лет роскошной жизни он, хоть и занимался боевыми искусствами, всегда ограничивался условными поединками. Максимум — лёгкие ушибы. Такой серьёзной травмы он никогда не получал.
Сыту Шэн смотрел на императора, корчившегося на земле, и на миг задумался.
Он бросил взгляд на дерево, где пряталась Линь Сесе, и, задумчиво, убрал спрятанный в рукаве кинжал, готовый вот-вот вылететь.
Командир заорал:
— На то дерево! Там стрелок, ранивший государя! Стреляйте!
Услышав крик, Суйшань похолодел внутри. В его арбалете оставалась всего одна стрела из двенадцати. Хотя тайные стражи должны были прибыть сразу после сигнала, место это было глухое и далёкое — дорога займёт время.
Его светлость, похоже, был отравлен каким-то средством этим проклятым императором. Если он сейчас использует последнюю стрелу, задержать их будет невозможно.
Суйшань на миг заколебался, но всё же выпустил последнюю стрелу. Она пробила голень командира, заставив того завыть от боли и изменить приказ:
— Стреляйте в это дерево! Только в это!
Этот миг дал Линь Сесе возможность. Она быстро спустилась по стволу, цепляясь всеми конечностями.
Видимо, та стрела сильно разозлила командира. Убедившись, что стрелок больше не стреляет, он приказал разделить гвардейцев: часть осталась охранять императора, другая — по трое на дерево — стала карабкаться по стволам.
Император, наконец, немного пришёл в себя. Прижимая окровавленную ладонь, он отступил от клетки:
— Схватить его! Отрубить руки и ноги! Вырвать сердце!
Десяток гвардейцев бросились к клетке. Сыту Шэн, заметив их осторожные шаги, презрительно фыркнул.
Он оперся на ржавые прутья и медленно поднялся на ноги. Холодный лунный свет озарил землю, и трещины на его белой нефритовой маске засверкали ледяным блеском.
Из всех сторон нахлынули чёрные фигуры тайных стражей. Они нападали без предупреждения, убивая всех на своём пути. В мгновение ока земля покрылась алой кровью и телами гвардейцев в жёлтых камзолах.
Гвардейцы у клетки начали отступать, чтобы защитить императора. Командир уговаривал его уйти, но тот упрямо кричал:
— Вперёд! Все вперёд! Убейте их!
Командиру ничего не оставалось, кроме как защищать императора и одновременно отдавать приказ:
— Всем строиться! Щиты вперёд!
http://bllate.org/book/9631/872769
Готово:
