Чем больше думала наложница Юань, тем сильнее стыдилась. Ведь император уже объяснял ей: сафлор в подушке Аньшэнь положила не императрица, а Лю Гуан, поджёгший её покои, действовал по чьему-то приказу, чтобы оклеветать государыню.
В прошлый раз в Императорском саду, выбирая ткани, она послушалась Чунь-бинь и нарочно притворилась, будто служанка императрицы её толкнула. После того как государыня доказала свою невиновность, она не только не выдала их, но даже заступилась за них, заявив, что всё было недоразумением.
Если подумать, императрица всегда относилась к ней с добротой. Как верно сказал Девять Тысяч: если бы государыня действительно хотела навредить ребёнку во чреве, разве стала бы делать это при всех? Она могла бы просто попросить Девять Тысяч помочь — и никто бы ничего не заметил.
Сердце наложницы Юань сжималось от горя. Несмотря на свой срок, она, опираясь на поясницу, опустилась на колени перед Линь Сесе:
— Ваше Величество, я навеки запомню вашу милость, спасшую мне жизнь и моему ребёнку. В этой жизни я готова служить вам как рабыня, лишь бы отблагодарить за такую благодать!
Император помог ей подняться и поддержал её слова:
— Это я ошибся, обвинив тебя безосновательно. Ты совершила великий подвиг, спасая наследника трона. За это следует наградить тебя — и щедро!
Линь Сесе молчала.
Она чувствовала за спиной злобный, полный ненависти взгляд. Даже не оборачиваясь, она сразу поняла, кто это.
Чунь-бинь, должно быть, сейчас раздулась от злости, словно рыба-фугу. Наверняка она решила, что её обманули, и вся та речь была лишь насмешкой над ней.
Теперь, чего бы Чунь-бинь ни услышала впредь, она вряд ли поверит хоть одному слову.
Линь Сесе охватили гнев, досада и бессилие.
Наконец-то ей почти удалось вернуть сюжет на прежние рельсы! Чунь-бинь уже поверила ей, оставался последний шаг — и всё снова стало бы так, как должно быть.
А теперь всё рухнуло. Все усилия — напрасны.
В голове зазвенело, будто тысячи насекомых жужжали у самого уха. Она не слышала ни слова из царских наград — какие там сокровища, какие почести?
Видя, что лицо её побледнело, император велел слугам отвести её в шатёр для отдыха.
Едва Линь Сесе вышла с поля для сборов, как Сыту Шэн преградил ей путь.
Его походка была неустойчивой, а и без того бледное лицо стало ещё мертвеннее:
— Так сильно завидуешь наложнице Юань?
Она растерянно подняла глаза:
— Завидую?
Сыту Шэн плотно сжал тонкие губы, и в его взгляде мелькнул холод:
— Если не из зависти к её беременности, зачем тогда ты напала на неё?
Да, он не только услышал слова Лу Сяна, но и запомнил их.
Прошлой ночью, когда он был в её шатре, он спросил, любит ли она детей. Она долго молчала, не ответив, — и это молчание он принял за согласие.
Сегодня же, при всех, она словно сошла с ума и выпустила в Юань три стрелы подряд. Кроме той причины, что назвал Лу Сян, он не мог придумать иного объяснения её безрассудству.
На губах Линь Сесе появилась горькая улыбка.
Она ведь сразу заподозрила: откуда вдруг взяться бамбуковой гадюке прямо под ногами? Не бывает таких совпадений. Ясно, что он всё устроил сам.
И в прошлый раз из-за него, и теперь снова — если он будет и дальше вмешиваться, то сюжет так и останется неукротимым конём, которого ей не удастся оседлать даже к старости.
Видя её молчание, Сыту Шэн схватил её за руку, и в его голосе зазвучал ледяной гнев:
— Ответь мне.
Линь Сесе и так была вне себя от раздражения, а его резкий рывок окончательно вывел её из себя. Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом:
— Да! Я завидую ей до безумия! Мне хочется рвать и метать от зависти! Ты доволен?
С этими словами она ухватилась за его запястье, пытаясь оттолкнуть его. Но едва её пальцы коснулись его костей, как почувствовала холод и липкость.
Механически опустив глаза, она увидела на ладони густую, тёмную кровь — почти чёрную.
Линь Сесе замерла на мгновение, затем решительно задрала ему рукав. Он попытался вырваться, но она крепко держала его:
— Тебя укусила змея?
Сыту Шэн застыл, не произнеся ни слова.
В той ситуации он вполне мог бы прикрыть её перед всеми — это не составило бы труда.
Но тогда у неё исчез бы всякий шанс забеременеть ребёнком императора.
Ни один правитель не допустит, чтобы женщина, способная так жестоко поступить с наследником трона, родила ему сына.
Даже если бы император, под давлением обстоятельств, всё же приблизил её к себе, он всегда найдёт сотни подлых способов сделать так, чтобы она никогда не смогла зачать ребёнка.
Поэтому он выбрал самый глупый, но самый надёжный путь — залез на дерево и поймал ядовитую змею.
Изначально он оглушил её и спрятал в рукаве. Но, видимо, ударил слишком слабо: змея очнулась именно в тот момент, когда он отвесил пощёчину няньке Лю.
Хотя он мгновенно среагировал и инстинктивно сжал змею за семью дюймов, избежать укуса бамбуковой гадюки не удалось.
Он и сам не знал, почему решил убрать за ней этот беспорядок. Просто вспомнил, как прошлой ночью спрашивал её, хочет ли она детей, — и как она тогда молчала, потерянно глядя вдаль.
Конечно, хочет.
Он — евнух, ему никогда не суждено иметь потомства.
Раз уж они хоть как-то связаны узами братства, пусть получит то, о чём мечтает. Пусть хотя бы не напрасно зовёт его «братом».
Сыту Шэн опустил глаза и отстранил её руку:
— Укус бамбуковой гадюки слабый. Я обработаю рану и всё пройдёт. Иди отдыхай. Впредь не смей поднимать руку на наложницу Юань. Я постараюсь как можно скорее устроить тебе первую ночь с Его Величеством…
Он не договорил — её голос, дрожащий и чуть хриплый от подавленных слёз, перебил его:
— Прости.
Линь Сесе опустила голову. Слёзы стояли в глазах, и она крепко стиснула губы, сдерживая рыдания:
— Я не хотела так поступать.
Она не хотела стрелять в людей, не хотела получать пощёчины, не хотела стоять на коленях перед покоем Юань и уж точно не желала быть обезглавленной или лишённой рук и ног в холодном дворце.
Но у неё нет выбора. Она нарушила небесные законы — и теперь должна расплачиваться за свои поступки, принимая наказание, предначертанное судьбой.
Она помнила, как перед тем, как спуститься в мир смертных, божество Сымин предостерегло её: каждый человек рождается со своей судьбой — хорошей или плохой, но неизбежной, ибо всё в этом мире подчинено карме и предопределению.
Рано или поздно ей придётся покинуть этот мир и столкнуться с неизбежным.
Сыту Шэн молчал.
Прошло немало времени, прежде чем он тихо вздохнул и провёл ладонью по её волосам:
— Иди.
Вернувшись в шатёр, Линь Сесе упала на ложе и зарылась лицом в одеяло, горько рыдая.
Она не знала, о чём именно плачет, но в груди стояла такая боль и обида, что слёзы текли сами собой.
Она не могла рассказать ему правду. Не смела нарушать его земную судьбу. Когда он ошибочно считал, что она ревнует императора и завидует другим женщинам, она даже не могла оправдаться.
Если бы она знала, что встретит его здесь, лучше бы согласилась на стирание памяти и семь кругов перерождений в аду — пусть даже в обличье скота, лишь бы не терпеть эту мучительную боль.
Она плакала целый час. От слёз разболелся живот, и её начало тошнить.
Ужин, принесённый Синей, она есть не стала, продолжая лежать, укрывшись одеялом.
Служанка обеспокоенно смотрела на неё:
— Если Вашему Величеству плохо, позвольте вызвать лекаря…
При слове «лекарь» Линь Сесе наконец высунула голову из-под одеяла:
— Сходи в шатёр Девяти Тысяч и узнай, как у него дела с раной.
Когда Синя ушла, Линь Сесе уставилась в пол и начала считать овец. Она досчитала до трёх тысяч, но служанка всё не возвращалась.
Больше не в силах ждать, она накинула лисью шубу, взяла фонарь и одна направилась к шатру Сыту Шэна.
Ещё издали она почувствовала нечто странное.
В прошлый раз у его шатра стояла целая стража, а сегодня — ни одного стражника.
Это ещё куда ни шло, но внутри шатра царила полная темнота. Он всегда любил освещать покой жемчужинами, да и спать ещё рано.
Линь Сесе нахмурилась, подобрала юбку и на цыпочках подкралась к шатру.
Прильнув к полотну, она прислушалась — внутри царила гробовая тишина, будто в могиле.
Подумав немного, она достала из рукава огниво, оставшееся с прошлого раза, когда пробиралась потайным ходом. Раздув пламя, она прожгла в ткани маленькую дырочку и заглянула внутрь.
Увидев то, что там было, она мгновенно побледнела и застыла, словно окаменев.
Весь шатёр был залит лужами алой крови, повсюду валялись обрубки рук и ног, от которых исходил тошнотворный запах разлагающейся плоти.
На столе догорала свеча, её слабое пламя дрожало от сквозняка. Ни одного целого тела — только куски плоти и кости.
Зрачки Линь Сесе сузились. Забыв о страхе, она рванула полог и ворвалась внутрь.
У самого входа она увидела Синю. Сердце её упало.
Она бросилась на колени и перевернула служанку. Почувствовав пульс на шее — слабый, но живой, — она немного успокоилась.
Слава небесам, Синю просто хватил обморок от ужаса — её не тронули.
Сдерживая тошноту, Линь Сесе оглядела хаос вокруг.
Среди мёртвых не было ни Сыту Шэна, ни Лю Мао. Хотя лица большинства убитых были изуродованы, по одежде она узнала их: чёрные кафтаны с алыми отворотами, золотая вышивка на манжетах, чёрные головные уборы — всё указывало на стражников Цзиньи.
Цзиньи были учреждены первым императором Цзиньской династии. Для их призыва требовался тигриный жетон. Большинство стражников происходили из военных семей, отличались высоким мастерством и беззаветной верностью. Первоначально они подчинялись напрямую императору как его личная охрана.
Однако при нынешнем правителе тигриный жетон перешёл от бывшего императора в руки Сыту Шэна.
На охоту в горы Наньшань, помимо императорской гвардии, прибыли лишь стражники Цзиньи под началом Сыту Шэна; остальные чиновники взяли с собой лишь по одному-двум слугам.
В шатре лежало около тридцати тел — примерно столько же стражников и привёз сюда Сыту Шэн.
Кто бы ни прорвался сквозь многочисленные заслоны гвардии, чтобы убить этих людей, он явно не собирался покушаться на жизнь императора. Убийство столь жестоким способом мог совершить только тот, у кого есть власть и причина избавиться именно от стражи Сыту Шэна.
И кроме самого императора, такого человека, похоже, не существовало.
Вероятно, Сыту Шэн уже стал жертвой царского заговора. Иначе как бы осмелился правитель убивать стражников и складывать их тела в шатёр Девяти Тысяч?
Лицо Линь Сесе стало задумчивым.
В оригинальной истории Сыту Шэн был ранен в день праздника Фонарей в Чжайгуне — удар нанесли ему в поясницу, и из-за тяжёлого состояния он не участвовал в охоте в горах Наньшань.
Неужели из-за её вмешательства в сюжет его судьба изменилась, и теперь всё пошло иначе?
Если Сыту Шэн умрёт сейчас, не только весь дальнейший сюжет рухнет, но и его земное испытание окажется проваленным.
Линь Сесе больше не могла стоять на месте. Она уже собиралась поднять Синю, как вдруг за шатром послышались шаги и приглушённые мужские голоса.
Они приближались — явно направлялись к шатру Сыту Шэна.
Быстро спрятав Синю в угол, она задула остатки свечи, подобрала с земли кинжал и слилась с тенью у стены.
— Приказано через время, пока горит благовонная палочка, поджечь шатёр этого урода.
— А с телами что делать? Сжечь вместе?
— Дурак! Нас оставили именно для уборки. Тела не сгорят полностью — если не хочешь оставить следов, надо унести их в заповедник и скормить зверям.
Их шёпот становился всё громче. Шаги приблизились вплотную.
Полог шатра резко откинулся, и внутрь шагнул чёрный сапог:
— Эй? Почему погас свет?
http://bllate.org/book/9631/872767
Готово:
