По сравнению с её обманом императора, он поступил куда дерзостнее — открыто надел на государя рога прямо у него под носом.
Интересно, чей проступок тяжелее?
Император не заметил переглядки между ними: он был весь поглощён собственными расчётами.
Конечно, он не настолько глуп, чтобы поверить, будто рану на шее оставил дикий кот. Скорее всего, прошлой ночью, во время тайного свидания с одной из служанок, та укусила его.
Говорили, что придворные евнухи, из-за своей увечной природы, часто имеют странные и потаённые пристрастия. Возможно, Сыту Шэну именно это и доставляет утешение.
Раз уж Сыту Шэн впервые за долгое время проявил интерес к женщине, стоит попытаться подкупить ту служанку. Если повезёт, она поможет избавиться от Сыту Шэна.
Пока император предавался размышлениям, стоявший рядом евнух напомнил ему:
— Ваше величество, пора.
Линь Сесе, понимая намёк, отошла к краю помоста. Император с воодушевлением обратился к собравшимся, призывая их к охоте, но она не слушала ни слова — лишь смотрела себе под ноги, погружённая в задумчивость.
Среди шума и гама на краю плаца стояли отец и дочь — Герцог Чжэньго и наложница Чунь.
Чунь-бинь, со слезами на глазах, подробно и с изрядной долей вымысла рассказала отцу обо всём, что с ней случилось.
Она жаловалась, что императрица специально унижает её при дворе, постоянно наговаривает на неё государю, из-за чего тот даже не желает её видеть. А в праздник Шанъюань императрица подстроила ловушку, в которую она, доверчивая, угодила. В результате государь не только поверил клевете, но и лишил её титула, понизив до ранга бинь, а затем выгнал из главных покоев дворца Чанчунь.
Герцог Чжэньго слушал с болью в сердце. Ему казалось, что родную дочь преследуют лишь из-за него самого, и злоба императрицы направлена на весь род. Это лишь укрепило его решимость устранить угрозу.
Помолчав, он наконец положил руку на плечо дочери:
— Есть одна вещь, которую я всё не решался тебе рассказать. Но теперь, когда ты можешь помочь, я должен всё поведать.
— Эта императрица — неблагодарная змея. Род Чжэньго сделал для неё слишком много, а она помнит лишь старые обиды и мечтает отомстить. Я боюсь, что, если не устранить этот корень зла, он рано или поздно погубит и тебя. Пришлось пойти на крайние меры.
Герцог откровенно изложил свой замысел:
— Чтобы покончить с ней раз и навсегда, я заплатил огромную сумму за серебристого полосатого тигра. Зверя десять дней держали без пищи, а сегодня утром мои люди тайно поместили его в самую глушь леса.
Он прекрасно понимал, что императрица слишком хитра, чтобы отправиться в чащу одна. Поэтому нужна была помощь Чунь-бинь: ей предстояло заманить Линь Сесе вглубь леса, а затем подать условный сигнал — и тогда тигра выпустят на волю.
Чунь-бинь давно догадывалась, что отец собирается действовать именно сегодня. Внутри она оставалась спокойной, но на лице изобразила испуг:
— Нет… как я могу так поступить с сестрой?
Герцог нахмурился и резко оборвал её:
— Какая ещё сестра?! Она всего лишь дочь презренного простолюдина, ничтожное создание с низменной кровью и злобной душой! Как она смеет занимать трон императрицы?!
Она колебалась, кусая губу, будто соглашаясь с его словами, но всё ещё не давала прямого ответа.
Герцог долго уговаривал её, и наконец она, со слезами на глазах, кивнула:
— Как могу я допустить, чтобы императрица погубила вас и наш род? Ради вас и дома Чжэньго я рискну.
Услышав согласие, Герцог немного успокоился. Он дал ей несколько последних наставлений, а затем вручил особый свисток, переделанный под птичий зов:
— Как только она войдёт в самую глушь леса, свистни в него. Тогда кто-то выпустит тигра.
— А чтобы заманить её туда, используй принцессу. Вчера я видел, как они тепло общались. Сегодня, скорее всего, снова будут вместе.
Чунь-бинь кивнула. В её взгляде, на миг поднятых глазах, мелькнула холодная, зловещая решимость.
Сегодня Линь Сесе обязательно умрёт.
Император закончил своё вдохновляющее обращение, и трубач подал сигнал — началась охота.
Мужчины один за другим поскакали прочь, оставив женщин выбирать себе коней.
Как только император и Яньский князь уехали, Сыту Шэн тоже не стал задерживаться и ускакал на своём огненно-рыжем скакуне.
Линь Сесе выбрала пони. Она отлично знала свои верховые способности и понимала, что горячий и красивый конь ей не подходит.
Ин Фэйфэй, держа под уздцы илецкого коня, болтала без умолку:
— Слышала ли ты, сестра? Вчера вечером любимая наложница Девяти Тысяч, Юйцзи, пошла прогуляться возле запретной зоны — и дикая зверюга отгрызла ей ладонь!
— От страха она, кажется, совсем сошла с ума: теперь не может связать и двух слов, косится, изо рта текут слюни… Такая жалость!
Линь Сесе вздрогнула. В памяти всплыл смутный отзвук чьих-то слов:
— Лю Мао, подай ей чашу вина.
Тогда, только что освобождённая от его объятий, она едва могла дышать и плохо слышала. Но фраза эта запомнилась.
Значит, Юйцзи сошла с ума не от зверя… а от того самого вина, которое Сыту Шэн велел ей выпить?
Линь Сесе опустила глаза и горько усмехнулась.
Прошлой ночью он чуть не убил её.
Видимо, в его глазах она ничем не отличается от Юйцзи.
Пока она предавалась этим мыслям, раздался голос Чунь-бинь. Та, сидя верхом, весело спросила:
— Куда направляются ваше величество и принцесса?
Линь Сесе лишь мельком взглянула на неё и не ответила. Зато Ин Фэйфэй, не задумываясь, выпалила:
— Пока не решили. Может, сначала прокатимся по лесу.
Чунь-бинь не обиделась на холодность императрицы. Улыбаясь, она сказала:
— Я как раз собиралась туда же. В прошлом году осенью мне удалось подстрелить в глубине леса трёхцветного пятнистого оленя. Интересно, повезёт ли мне снова?
Ин Фэйфэй, любительница верховой езды и стрельбы из лука, загорелась при одном упоминании оленя. Она схватила Линь Сесе за руку:
— Сестра, давай и мы попробуем поймать такого!
Лес в горах Наньшань содержали в порядке: там водились лишь кролики и олени — мирные звери, подходящие для женской охоты. Линь Сесе не хотелось идти далеко: во-первых, лень, во-вторых, охота её не интересовала — она лишь хотела отсидеться.
Но Ин Фэйфэй не отставала, как настоящий Тансынцзан, повторяя одно и то же снова и снова, пока Линь Сесе не сдалась и не кивнула.
Чунь-бинь сначала шла следом за ними, но у края леса остановилась.
Здесь собралось множество женщин — болтали, смеялись, больше походило на прогулку, чем на охоту.
Чунь-бинь спешилась и помахала рукой наложнице Юань, стоявшей неподалёку. Затем она, держа коня за поводья, попрощалась:
— Я договорилась охотиться вместе с наложницей Юань. Не стану вам мешать.
Наложница Юань действительно приехала, но не собиралась скакать верхом. Вокруг неё толпились слуги и служанки — она просто хотела немного развеяться и скоро вернётся в лагерь.
В лесу ехать верхом было неудобно, поэтому Линь Сесе и Ин Фэйфэй отдали коней служанкам и неспешно двинулись вглубь чащи.
Чунь-бинь проводила их взглядом, уголки губ дрогнули в злобной усмешке. Вынув из рукава свисток, она отошла в сторону и резко дунула в него.
Лишь через некоторое время Линь Сесе почувствовала неладное.
На окраине леса ещё щебетали птицы, а здесь, в глубине, царила гробовая тишина — жуткая и неестественная.
Ей показалось, что где-то послышался странный шорох. Она остановилась:
— Фэйфэй, ты ничего не слышишь?
Ин Фэйфэй покачала головой:
— Ничего…
Но вдруг её голос сорвался. Она указала дрожащей рукой за спину Линь Сесе, заикаясь:
— Ти-тигр… серебристый тигр…
Линь Сесе нахмурилась:
— Что?
Она обернулась — и чуть не лишилась чувств от ужаса.
Недалеко от неё, припав к земле и готовый к прыжку, стоял огромный серебристый тигр. Из пасти капала слюна, обнажённые клыки блестели в свете.
Служанка Ин Фэйфэй завизжала пронзительно и рухнула на землю в обморок.
Синя дрожала всем телом, едва удерживая поводья.
Линь Сесе быстро пришла в себя.
На охоту в горах Наньшань приезжали лишь высокопоставленные особы — знать и чиновники. Здесь, в специально ухоженном лесу, не могло быть диких хищников. Всё стало ясно: тигр явно связан с Чунь-бинь.
Та воспользовалась увлечённостью принцессы охотой, заманила её обещанием редкого оленя, а через неё — и императрицу — вглубь леса.
Линь Сесе тогда была погружена в свои мысли и почти не слушала Чунь-бинь. Всё внимание занимало то, что произошло прошлой ночью, и она невольно дала той воспользоваться моментом.
Но теперь раскаиваться бесполезно. Лучше подумать, как спастись.
Она взглянула на безчувственную служанку. Та стала обузой: даже самим едва удастся убежать, не говоря уже о том, чтобы тащить её.
Есть один способ выжить — бросить служанку тигру. Это даст им шанс скрыться…
Как только эта мысль мелькнула в голове, Линь Сесе замерла в изумлении.
Что с ней происходит?
Разве она способна на такое ради собственного спасения?
Когда-то, будучи ещё цветком абрикоса, она десятки тысяч лет провела рядом с Вэньчан-дийцзюнем, слушая его наставления, проповеди и беседы с учениками. Благодаря этому она получила благодать и воплотилась в бессмертную.
Она с досадой подумала: «Всё это из-за этого мерзкого Сыту Шэна! Если бы не его дурное влияние, я бы никогда не допустила таких тёмных мыслей».
— Сестра, тигр двинулся! — дрожащим голосом всхлипнула Ин Фэйфэй, возвращая её к реальности.
Линь Сесе стиснула зубы и вырвала поводья у Сини:
— В тот момент, когда я отпущу своего коня, вы с принцессой взвалите эту служанку на лошадь и уезжайте. Быстрее!
Конь Ин Фэйфэй — илецкий скакун, крупный и сильный. На нём троим ещё можно уместиться.
Синя растерялась:
— А вы, госпожа?
Ин Фэйфэй, сквозь слёзы:
— Я не брошу тебя одну!
Линь Сесе почувствовала, как тигр приближается. У неё не было времени на уговоры. Она строго посмотрела на принцессу:
— Ты едешь быстрее меня. Уезжай и найди…
Она запнулась:
— Найди Девять Тысяч. Пусть он спасает меня. Я постараюсь продержаться, пока вы не вернётесь.
Ин Фэйфэй всё ещё качала головой, но Линь Сесе резко прикрикнула:
— Беги! Если не уедешь сейчас, все мы погибнем!
Её тон был так суров, что принцесса замолчала и лишь прошептала сквозь слёзы:
— Обязательно жди меня! Я вернусь!
Линь Сесе точно рассчитала момент. Перед тем как тигр прыгнул, она выдернула заколку из волос и вонзила её в бок своего пони.
Конь заржал от боли, встал на дыбы и помчался вперёд.
Это отвлекло хищника. Тигр бросился за бегущим конём и вцепился ему в шею.
Ин Фэйфэй и Синя воспользовались моментом: вдвоём взвалили безжизненное тело служанки на коня и вскочили сами. Как и договаривались, они умчались прочь.
Пони пару раз дернулся — и затих. Тигр, насытившись, вдруг очнулся от стука удаляющихся копыт. Бросив мёртвую добычу, он медленно повернул голову и уставился тёмно-карими глазами на Линь Сесе, которая в панике бежала прочь.
Даже если бы она бежала быстрее ветра, ей не уйти от четвероногого хищника. Тем более после вчерашнего дождя земля была скользкой. Она не успела далеко — поскользнулась и упала.
Серебристый тигр шаг за шагом приближался.
Линь Сесе в отчаянии закрыла глаза.
http://bllate.org/book/9631/872758
Готово:
