Император, услышав слова «встреча назначена на вечернюю пору», непроизвольно сжал кулаки и медленно закрыл глаза. Улики и свидетели были налицо — измена императрицы уже не вызывала сомнений.
Раз императрица совершила такой позорный поступок, даже присутствие Сыту Шэна здесь не дало бы ему оснований откладывать очищение рода.
Он резко распахнул глаза и негромко приказал:
— Ко мне!
Линь Сесе оставалась неподвижной, на лице её не было и тени испуга, будто она и не собиралась ничего объяснять.
Синя же, напротив, рыдала, стоя на коленях рядом с ней, и, бросившись перед императором, дважды ударилась лбом в землю:
— Ваше Величество! Вчера во дворце Куньнин побывал вор! Ароматный мешочек её величества украли…
Голос императора оборвался на полуслове. Он нахмурился и повернулся к Линь Сесе.
Та держалась прямо, без страха и тени вины, но глаза её слегка покраснели, а во взгляде дрожали слёзы.
Его губы дрогнули, но слова застряли в горле.
Чистая наложница, заметив замешательство императора и то, как он, словно околдованный, смотрел на Линь Сесе, вспыхнула от ревности и, стиснув зубы, проговорила:
— Как может императрица доказать, что мешочек украли? И как она объяснит записку, найденную внутри?
Линь Сесе подняла измождённый подбородок и наконец заговорила усталым голосом:
— Перед тем как отправиться на пир, я заподозрила кражу во дворце. Чтобы избежать интриг и клеветы, я немедленно послала Синю в Управление наказаний сообщить об этом.
Она посмотрела на императора с глубоким разочарованием:
— Ваше Величество может сам убедиться в правдивости моих слов, стоит лишь спросить в Управлении наказаний.
Императора пронзило от этого взгляда. Он невольно подумал: если её действительно оклеветали, сейчас она, должно быть, совершенно разочаровалась в нём.
Она всегда верила ему и заботилась о нём, а он… он ни разу не проявил к ней доверия. Каждый раз, когда её оклеветывали, он позволял вводить себя в заблуждение и снова и снова допрашивал её, причиняя боль.
От одной мысли о её разочарованном взгляде сердце его сжалось, будто чья-то рука сдавила его, и дышать стало трудно.
Долго помолчав, император наконец приказал стоявшему рядом евнуху отправиться в Управление наказаний и проверить слова императрицы.
Как бы то ни было, раз уж дело дошло до этого, необходимо подтвердить её невиновность доказательствами. Нельзя же принимать на веру одни лишь слова.
К тому же он обязан был дать объяснения императрице-матери и всем наложницам.
Императорский сад внезапно погрузился в мёртвую тишину.
Лицо Чистой наложницы побледнело. Она словно почувствовала надвигающуюся беду, и вся её прежняя самоуверенность испарилась.
Она не смела поднять глаза ни на императрицу, ни на императора — уже понимала, чем всё это закончится.
Даже если императрица не переродилась, как она сама, теперь та стала куда умнее, чем ожидала. Несмотря на все усилия сделать всё безупречно, императрица нашла изъян.
Сейчас главное — спасти себя. Ведь именно она сегодня всё подстроила, и если не сумеет вовремя отвести подозрения, легко может оказаться втянутой в эту историю.
Она глубоко вздохнула и опустилась на колени перед императором:
— Ваше Величество, я виновата…
Император удивлённо посмотрел на неё:
— Что ты имеешь в виду?
Чистая наложница зарыдала:
— Я уверена, что её величество императрица невиновна! Кто-то нанял человека, чтобы тот выдавал себя за неё и обнимался со стражником. Из-за этого я и ошиблась…
— Простите меня, Ваше Величество! Меня ввели в заблуждение, и я не только оклеветала императрицу, но и опозорила её! Накажите меня!
Она говорила искренне, рыдала горько, будто совершила нечто ужасное, и, продолжая плакать, кланялась Линь Сесе, пока лоб её не покрылся кровью.
Линь Сесе оставалась равнодушной и не обращала внимания на поклоны наложницы.
Пусть себе использует метод самобичевания — она не станет ей мешать.
Будь она свободна от своего положения, с радостью схватила бы Чистую наложницу за волосы и помогла бы ей «усерднее» кланяться.
Неизвестно, сколько раз ещё та ударится лбом, прежде чем император не выдержал:
— Хватит! Если императрица действительно оклеветана, я восстановлю её честь. Тогда и решим, кто заслуживает награды, а кто — наказания.
Вскоре евнух, посланный в Управление наказаний, вернулся вместе с начальником управления.
Тот, не зная сути дела, просто доложил:
— Действительно, около полудня ко мне явилась служанка императрицы и сообщила о краже во дворце Куньнин. Поскольку украли лишь один ароматный мешочек, а сегодня ещё и праздник Шанъюань, её величество велела прийти завтра для осмотра.
Эти слова полностью оправдали Линь Сесе.
Какой вор, оставив драгоценности и сокровища, стал бы красть именно мешочек с личным именем императрицы?
А уж записка внутри — и вовсе красноречивое доказательство того, что её оклеветали.
Император уже собрался что-то сказать, но Линь Сесе опередила его:
— Если Ваше Величество всё ещё сомневаетесь, пусть придворные няньки проверят мою чистоту и подтвердят, не изменяла ли я вам.
Он понял, что это сказано с досады. Её оклеветали, чуть не погубили репутацию — кому в такой ситуации будет приятно?
К тому же, виноват в этом и он сам: не дождавшись выяснения обстоятельств, он уже приговорил её к вине.
Но он — Сын Неба, и не может унижаться перед женщиной, признавая ошибку.
Лучше всего возложить вину на другого, найти козла отпущения, чтобы успокоить императрицу, а потом отправить ей в покои редкие подарки в знак примирения.
И, конечно, этим козлом отпущения стала Чистая наложница. Пусть даже её использовали — она всё равно была главной виновницей происшествия.
Император смутился:
— Сегодня тебе пришлось многое перенести, императрица. Я обязательно разберусь и восстановлю твою справедливость. Что до Чистой наложницы — хотя её и ввели в заблуждение, её поступок достоин наказания. Я передаю её на твоё усмотрение.
Именно этого и ждала Линь Сесе.
Чистая наложница подсыпала сафлор в подушку Аньшэнь, подстроила пожар во дворце Цзинъжэнь через Лю Гуана, даже использовала ароматный мешочек, чтобы оклеветать её в связи со стражником — на всё это Линь Сесе могла закрыть глаза.
Но она не должна была подсыпать ей в вино возбуждающее средство.
Линь Сесе слегка усмехнулась и равнодушно произнесла:
— Лишить титула, понизить до ранга наложницы и немедленно перевести из главного павильона дворца Чанчунь — в качестве наказания.
Чистая наложница резко подняла голову и уставилась на женщину, которая так спокойно стояла перед ней. Она никак не ожидала, что Линь Сесе лишит её титула и понизит с третьего до четвёртого ранга.
Она думала, что после стольких поклонов императрица, из соображений приличия, смягчится и ограничится лишь домашним арестом или коленопреклонением.
Но Линь Сесе даже не пыталась изображать великодушие — она нетерпеливо сорвала маску и объявила ей войну.
Словно все силы покинули её, наложница рухнула на землю. Никто не обратил на неё внимания — остальные наложницы с наслаждением наблюдали за её позором.
Император, передав решение в руки императрицы, не собирался вмешиваться. Он кивнул, давая понять, что согласен с её приговором.
Затем он строго приказал всем присутствующим хранить молчание об этом деле и отправил Линь Сесе редкие сокровища в знак утешения, после чего спокойно удалился.
Как только император ушёл, наложницы одна за другой покинули сад. Наложница Юань, придерживая живот, издалека взглянула на пониженную в ранге Чистую наложницу. Выражение её лица было сложным.
Ей казалось, что поведение Чистой наложницы в последнее время странное, и её шестое чувство подсказывало: всё сегодняшнее дело не так просто, как кажется.
Но, будучи беременной, она не хотела в это вмешиваться и, опираясь на служанку, первой ушла.
Вскоре все разошлись, и Императорский сад снова погрузился в тишину.
Линь Сесе стояла перед Чистой наложницей, глядя сверху вниз на её жалкое состояние.
Та, опустив голову, со слезами на ресницах, прошептала:
— Сегодня всё случилось из-за меня… Это моя вина…
Линь Сесе холодно рассмеялась и прервала её лицемерие:
— Береги себя.
С этими словами она не стала дожидаться ответа и села на паланкин, уезжая из сада.
Чистая наложница смотрела ей вслед. Её руки, упирающиеся в землю, напряглись, пальцы впились в почву.
Она заставит Линь Сесе заплатить за это!
Обязательно!
Линь Сесе не вернулась ночевать во дворец Куньнин. Сойдя с паланкина, она накинула тёмно-синий лисий тулуп и, пользуясь лунным светом, направилась к Чжайгуну.
Она знала, что он должен быть там. Сейчас он, вероятно, уже потерял ясность сознания, а если убийцы придут, как и договаривались, он окажется в смертельной опасности.
Лю Мао, увидев императрицу, слегка удивился:
— Ваше величество, вы здесь?
Она поднялась на цыпочки и заглянула внутрь Чжайгуна:
— Брат вернулся?
Лю Мао покачал головой:
— Его светлость возвращался, но потом ушёл…
Он внезапно замолчал, словно вспомнив что-то:
— …в покои Юйцзи.
Линь Сесе замерла.
Юйцзи? Та самая наложница, которую он особенно жалует?
Да, он выпил всё вино из её кувшина — теперь, конечно, торопится разрядиться.
Юйцзи принадлежала бывшему императору, но между ним и нынешним государем, а также Сыту Шэном, существовало какое-то тайное соглашение — они словно держали друг друга в узде и не решались действовать первыми.
К тому же Юйцзи не жила в Чжайгуне, а вместе с другими наложницами обитала во дворце Юйцинь, недалеко от Чжайгуна. Дворец Юйцинь состоял из четырёх внутренних дворов, и маловероятно, что убийцы догадаются искать его именно там.
Сердце Линь Сесе наконец успокоилось.
Но почему-то оно не заняло своё обычное место, а продолжало падать всё глубже и глубже, будто проваливаясь в бездонную тьму, где не было ни проблеска света.
Ей стало трудно дышать, будто в горле застряла рыбья кость — ни вверх, ни вниз, просто мучительно.
Губы её пересохли. Она облизнула их и тихо, хриплым голосом спросила:
— Вернётся ли брат сегодня?
Лю Мао, заметив её подавленное настроение, осторожно ответил, слегка сгибаясь:
— Боюсь, что нет, ваше величество. Если у вас срочное дело, старый слуга может передать ему.
Услышав ожидаемый ответ, она опустила глаза. Длинные ресницы дрогнули, отбрасывая тень на щёки.
Лю Мао вдруг почувствовал в этой молодой и прекрасной женщине какую-то печаль.
Ему стало жаль её. На самом деле Девять Тысяч не пошёл к Юйцзи, а переодевшись, покинул дворец и направился в резиденцию генерала Лунсяна.
Но его светлость специально велел, чтобы всем говорили, будто он ушёл к Юйцзи.
Линь Сесе помолчала, затем подняла глаза:
— Проследите, господин евнух, чтобы сегодня никто не ходил по Чжайгуну в одиночку. Прикажите страже быть особенно бдительной — этой ночью могут появиться незваные гости.
Лю Мао изумился: «незваные гости»?
Он хотел расспросить подробнее, но, очнувшись, увидел, что она уже далеко.
Линь Сесе не вернулась во дворец Куньнин. Весенний ночной ветер бил ей в лицо, проникая под воротник, но обычно так боявшаяся холода, сегодня она будто ничего не чувствовала. Её взгляд был устремлён вниз, на гальку под ногами.
В это время суток, кроме патрульных стражников, все слуги уже спали.
Во тьме единственным источником света была луна, освещавшая дорожку. Линь Сесе сняла туфли и носки, обнажив белоснежные ступни, и босиком пошла по гальке.
Острые камешки впивались в подошвы, причиняя тупую боль. Она думала, что боль скоро притупится, но, наоборот, становилось всё хуже и хуже, пока слёзы сами не потекли по щекам.
Она сама не понимала, чего ради капризничает. Он выпил вино с лекарством, которое она получила, — естественно, что ищет облегчения с другой женщиной.
Но стоило ей представить, как он прикасается к Юйцзи, как делает с ней то же, что делал с ней в потайном коридоре, — сердце её сжималось, будто чья-то рука сдавливала его.
Линь Сесе долго ходила по галечной дорожке, пока ноги не онемели. Только тогда она надела носки и туфли.
Она решила возвращаться, но, подняв голову, с удивлением обнаружила, что незаметно дошла до дворца Юйцинь.
Во дворце царила тишина, весь комплекс был пуст. Она не знала, где живёт Юйцзи, но, помедлив, всё же вошла внутрь.
http://bllate.org/book/9631/872754
Готово:
