Дверь палаты скрипнула, и в дворец Чанчунь, согнувшись и ступая бесшумно, вошла служанка в жёлто-гусином придворном платье.
Чистая наложница держала в руках щипцы для чая и неторопливо поджаривала чайный блинок. Из него уже начал исходить тонкий аромат. Услышав скрип двери, она на миг замерла:
— Как там дело? После того как она раздала фуаньцзы, сразу ли ушла?
Служанка помедлила, затем осторожно ответила:
— Нет… Государыня вошла в восточный тёплый павильон, но вскоре император вынес её оттуда — будто бы собирался провести с ней ночь в спальне…
Не успела она договорить, как раздался звонкий удар: прямо в лицо ей полетели чайные щипцы и больно ударили в надбровную дугу. От неожиданного удара служанка отшатнулась назад и чуть не упала.
Тупая боль распространилась от лба по всему черепу. Слёзы навернулись на глаза, но девушка не смела издать ни звука. Она лишь затаила дыхание и, опустившись на колени, прижалась лбом к полу, стараясь стать как можно менее заметной.
Все служанки во дворце завидовали ей: ведь она пришла во дворец вместе с чистой наложницей ещё извне. Та всегда была с ней милостива перед другими — никогда не заставляла кланяться до земли, даже при ошибках лишь улыбалась и прощала, порой позволяла есть за одним столом.
Но никто не знал, как на самом деле обращалась с ней наложница наедине.
Бросать в лицо предметы — это уже не впервые. Иногда, разозлившись, она обливала её кипятком или заставляла стоять на коленях на осколках фарфора.
Но что с того?
По сравнению с Юэлань, которую чистая наложница приказала лишить ногтей на руках и ногах за тайное сожительство со служкой из дворца Куньнин, а потом мучила до смерти, она, по крайней мере, сохранила все конечности целыми. За это стоило быть благодарной.
— Юэсинь, ты, верно, злишься на меня? — голос наложницы дрожал. Она сжала ладонь так сильно, что длинные ногти впились в плоть. Лицо её исказилось, и она медленно выдохнула накопившуюся злобу: — Прости меня… Это моя вина. Вставай скорее.
Это был уже не первый и не второй раз, когда Юэсинь слышала от неё эти слова «прости».
Да, каждый раз после того, как наложница вымещала на ней ярость, она обязательно просила прощения.
Жизнь служанки — ничто. Даже если госпожа убьёт её, никто и слова не скажет.
Хозяйки других покоев тоже любили использовать служанок как мешки для ударов. По сравнению с ними чистая наложница относилась к ней почти по-матерински.
Юэсинь опустила голову ещё ниже и едва заметно растянула губы в улыбке:
— Нет, вина во мне. Я не сумела облегчить вашу заботу.
Наложница одобрительно кивнула — служанка всё же понимала своё место. Она махнула рукой, давая знак продолжить прерванное сообщение.
Видимо, получив удар, Юэсинь стала умнее. Она умело приукрасила рассказ, убрав самое важное: будто бы император по дороге в спальню вдруг швырнул государыню и ушёл обратно в тёплый павильон заниматься делами — видимо, та слишком усердно играла в «ловлю через побег», чем лишь разозлила его.
Услышав это, наложница почувствовала, как ком в горле немного рассосался, но взгляд её остался зловещим и полным ненависти.
Государыня слишком отличалась от той, что была в прошлой жизни. Это заставляло её задуматься: не переродилась ли та, как и она сама?
Неважно, так ли это на самом деле — государыню всё равно нужно устранить.
Она больше не могла ждать охоты в Наньшане. Пока та жива, покоя не будет ни днём, ни ночью.
На лице наложницы заиграла мягкая улыбка. Она подошла и подняла Юэсинь с колен:
— Помнишь, как мы впервые встретились?
— Ты тогда была в лёгком шёлковом платье, и тебя держали за руки и ноги слуги борделя, готовясь продать девственность на аукционе. А я, переодетая юношей, случайно забрела туда и спасла тебя.
Взгляд Юэсинь стал растерянным. Да, она действительно была дочерью чиновника, но из-за семейной катастрофы попала в список преступников и была продана в дом терпимости. Только чистая наложница выкупила её тогда.
— Теперь мне снова нужна твоя помощь, — наложница сжала её ладонь и, понизив голос до шёпота, добавила с лукавым приглашением: — Говорят, Верховный управляющий внутренними делами Чжан Жэнь лично организует праздник Шанъюань. Если бы ты до праздника сумела завоевать его доверие и расположение…
Чжан Жэнь славился своей страстью к красоте. Хотя он и был кастрирован, втайне злоупотреблял властью, заставляя служанок вступать с ним в тайное сожительство, чтобы удовлетворить свои отвратительные наклонности.
Юэсинь, будучи в прошлом благородной девушкой, обладала исключительной красотой. Чжан Жэнь давно положил на неё глаз, но не осмеливался тронуть — боялся гнева чистой наложницы.
Если же Юэсинь сама начнёт его соблазнять, он непременно станет послушным, как собачонка. А уж тогда, воспользовавшись его должностью, можно будет заполучить личные вещи государыни.
Во время праздника в бокал государыни подсыплют снадобье, после чего её заманят в заранее подготовленную комнату. Сначала лишат чести, а затем вызовут императрицу-мать и всех гостей. Предъявив личные вещи государыни как доказательство, все поверят, что она изменяла с любовником.
Потеряв девственность и оказавшись под пятой обвинения в прелюбодеянии, её не спасёт даже Девять Тысяч — ни один бессмертный на свете не сможет ей помочь.
Наложница бережно обхватила лицо растерянной девушки и нежно улыбнулась:
— Ты поможешь мне, правда?
Линь Сесе покинула павильон Янсинь и направилась прямо в дворец Куньнин.
Император сказал, что спрятал сокровище в самом заметном и опасном месте. А поскольку после кастрации все «сокровища» хранятся в помещении для оскопления, значит, то, что принадлежит Сыту Шэну, скорее всего, находится именно там.
Она не могла явиться туда открыто, тем более — в качестве государыни. Лучше всего было переодеться и пробраться туда инкогнито.
Вернувшись в Куньнин, Линь Сесе велела Сине принести ей одежду евнуха.
Стремясь к максимальному правдоподобию, она сняла все украшения, туго перевязала грудь белым бинтом, пока не скрыла все изгибы, и лишь потом надела мужскую служебную форму.
Затем она потренировала голос, стараясь говорить тонко и сдавленно, как настоящий евнух, пока не добилась хрипловатого тембра, в котором невозможно было различить пол.
Синя смотрела на неё, широко раскрыв глаза от изумления. Линь Сесе подумала и велела принести ещё один комплект одежды для евнуха — переодеть и Синю. В одиночку действовать было неудобно; нужен был кто-то рядом.
Когда они уже подкрадывались к помещению для оскопления, Синя наконец осознала происходящее:
— Ваше величество, зачем вы пришли в такое грязное место?
Линь Сесе зажала ей рот и строго предупредила:
— С этого момента мы обе — новые маленькие евнухи из канцелярии внутренних дел. Говори тонким голосом и ни в коем случае не называй меня «ваше величество». Если где-то выдадим себя — отправимся прямиком в управление Шэньсинь!
Услышав название этого страшного места, Синя побледнела и закивала, больше не осмеливаясь задавать вопросы.
В помещении для оскопления ночью тоже дежурили люди: недавно во дворец поступила новая партия рекрутов, и мастер должен был кастрировать их поочерёдно — одних днём, других — ночью.
Это был двор с двумя внутренними двориками. Само оскопление производилось в задних помещениях, где содержались те, кого уже кастрировали, и те, кто ждал своей очереди.
Хотя процедура считалась добровольной — чаще всего её проходили дети бедняков, — едва Линь Сесе приблизилась к главным воротам, как услышала изнутри стенаний и стоны.
Крики были полны боли и отчаяния, резали слух, словно перед ней пытали смертников, приговорённых к тысячам ножевых ран.
Чем ближе она подходила, тем отчётливее становились звуки страданий.
Сквозь окна и двери мелькали силуэты людей, привязанных к доскам в форме буквы «Х» — руки и ноги их были крепко стянуты. Они безнадёжно стонали, и в этих звуках слышалась такая мука, что становилось трудно дышать.
Ноги Сини дрожали, но она старалась сохранять хладнокровие и тихо пояснила:
— Не бойтесь… Их только что кастрировали. Чтобы они не чесали раны, их привязывают к доске и три дня держат без еды и воды. Только те, кто выдержит, остаются в живых.
Лицо Линь Сесе стало мертвенно-бледным.
Раньше, когда она слышала, что евнухи — это просто «лишённые мужского начала», эти два иероглифа казались ей лёгкими и абстрактными.
Но теперь, очутившись здесь, она впервые по-настоящему осознала, какую невероятную боль и страдания приходится терпеть этим людям.
Неужели и Сыту Шэн когда-то так же лежал, привязанный к доске, беспомощный и растерянный, отсчитывая часы в мучительном ожидании? Он не знал, выживет ли. Возможно, он умрёт от боли или от заражения раны. Его заперли в тёмной каморке, где невозможно различить день и ночь, где каждое мгновение — адская пытка.
Губы его потрескались, горло пересохло, он мечтал хоть глотнуть воды, но никто не откликнулся. Эта тьма была похожа на бездонную тюрьму, пожирающую не только тело, но и душу, стирающую последние остатки человечности.
Наконец дверь открылась… Но вместо света его встретила ещё более глубокая тьма — ад настоящего мира.
Говорят, феникс возрождается в пламени. Но кто знает, какую цену ему приходится платить в этом огне?
Линь Сесе очнулась от своих мыслей и почувствовала, что щёки холодные. Она машинально дотронулась до лица — оно было мокрым от слёз.
За три книги она много раз плакала, но всегда ради сюжета, и слёзы были показными — как в тот день, когда он сам пролил слезу. Она всегда думала, что не способна на настоящие слёзы. Но теперь поняла: просто ещё не встретила того, кто заставит её сердце разрываться от боли.
— Кто здесь?! — раздался оклик.
Видимо, дежурный евнух услышал шаги и выбежал из сторожевой будки, сурово глядя на них.
Линь Сесе быстро вытерла слёзы и, всхлипнув, ответила хриплым голосом:
— Я… я Сяофуцзы из дворца Цзинъжэнь. Пришёл выкупить лань у мастера Ли.
Когда набирали новых евнухов, старых отправляли домой. Перед уходом они обязаны были выкупить свои «сокровища» — лань. Перед тем как идти сюда, Линь Сесе специально расспросила у евнухов из Куньнина: мастер Ли из Цзинъжэнь ещё не ушёл, потому что не собрал нужную сумму.
Выкуп требовал немалых денег, а мастер Ли служил при наложнице Юань, которая вряд ли могла дать ему что-то сверх жалованья. Это и дало Линь Сесе возможность вмешаться.
Евнух подозрительно посмотрел на неё:
— Уж не собрал ли мастер Ли деньги так быстро?
Линь Сесе ничего не ответила, а просто достала из рукава мешочек с серебром и протянула ему.
Евнух, решив, что мастер велел молчать, махнул рукой и, взяв фонарь, повёл их к главному зданию.
Все «сокровища» евнухов хранились именно там. Он открыл дверь медным ключом, зажёг свечу на столе и поставил фонарь снаружи — в помещении, полном таких ценных предметов, нельзя было рисковать огнём.
— Мой учитель сейчас занят — кастрирует новичков. Подождите немного, в темноте трудно разглядеть. Сейчас найду лань мастера Ли.
Линь Сесе впервые увидела столь поразительную картину: под широкой балкой висели сотни баночек, завёрнутых в красную ткань. На каждой было написано имя владельца.
Баночки висели на разной высоте: самые высокие почти касались самой балки, а самые низкие почти доставали до пола.
Евнух обернулся и увидел, как она смотрит на самый верхний ряд.
— Завидуешь? — усмехнулся он. — Чем выше положение евнуха при дворе, тем выше вешают его лань. Это называется «ступень за ступенью к вершине». Ты ещё молод, но лет через пять-шесть, если повезёт, и твоя будет там.
Линь Сесе кивнула, будто поняла. Значит, лань Сыту Шэна должна висеть на самой верхней высоте?
Нет… Наверное, наоборот.
Император ненавидел его. Никогда бы не позволил повесить его «сокровище» высоко. Скорее всего, спрятал его в самом низу — возможно, даже на самой нижней полке.
Она сделала знак Сине — та должна отвлечь евнуха. Сама же Линь Сесе начала искать среди сотен баночек ту, что висела ниже всех.
http://bllate.org/book/9631/872749
Готово:
