Кухня Западных Шести Дворцов предназначалась исключительно для подачи трапез императору, вдовствующей императрице, государыне и прочим особам высочайшего сана. Здесь овощи и мясо были самого изысканного качества, а придворные повара славились безупречным мастерством.
Когда Линь Сесе переступила порог двора кухни, служанки и евнухи даже не шелохнулись — ведь чистая наложница приходила сюда уже третий день подряд, лишь бы лично приготовить фуаньцзы и угодить государю.
Управляющий кухней был человеком сообразительным и, не дожидаясь просьбы от Линь Сесе, сразу отвёл ей уютную отдельную комнату и назначил одного из поваров обучать её лепке этих рисовых клецек.
Чтобы приготовить по-настоящему вкусные фуаньцзы, девушке из знатной семьи, чьи пальцы никогда не касались домашних дел, за один-два дня было невозможно постичь все тонкости ремесла.
До Праздника Фонарей оставался всего день, и повар был уверен, что она не справится. Поэтому он заранее приготовил начинку и рисовое тесто, оставив ей лишь формальность — завернуть начинку в оболочку, как будто лепила пельмени.
Но Линь Сесе, увидев это, нахмурилась. После того как повар продемонстрировал ей процесс приготовления, она велела ему удалиться и настояла на том, чтобы самой замесить начинку и вымесить тесто.
Странно, но хотя всё казалось простым на глаз, на практике она путала последовательность действий, забывала то одно, то другое: рисовая мука не скатывалась в комок, тесто не подходило должным образом, и работа давалась ей с огромным трудом.
После нескольких неудачных попыток ей наконец удалось слепить нечто напоминающее фуаньцзы, но стоило опустить их в кипяток — и они тут же раскрылись, превратившись в мясной суп с мутной рисовой основой.
Повар не выдержал и подошёл к ней:
— Ваше Величество, государь предпочитает сладкие фуаньцзы.
Линь Сесе кивнула рассеянно, мысленно возражая: «Какое мне дело до того, что любит есть император?»
Смеркалось. Перед ней уже стояли несколько больших мисок мясной начинки. Руководствуясь принципом «ничего не пропадёт», она раздала испорченные фуаньцзы слугам кухни, а затем аккуратно уложила в пищевой ящик одну-единственную чашу, в которой ещё можно было различить форму клецек.
Такую безобразную еду она, конечно, не осмелилась бы нести своему возлюбленному — нечего терять лицо! Она решила отнести её императору и заодно выведать, где именно спрятан драгоценный предмет её божественного героя.
Раньше она бездействовала, опасаясь, что как только поможет ему найти сокровище, он тут же избавится от неё — точь-в-точь как мельник от осла после помола.
Но теперь она ничуть не боялась. «Лучше умереть под цветами пионов, чем жить без любви!» — таков был её девиз. Сюжетные задания — пустая суета; главное — это сокровище её героя.
Когда Линь Сесе, держа пищевой ящик, стояла у ворот павильона Янсинь, ожидая доклада евнуха, ей неожиданно повстречалась та самая чистая наложница, которая тоже несла сюда угощение.
Чистая наложница, как обычно, была одета в простую одежду, словно собиралась на похороны. На лице её не было ни капли косметики, а в причёске торчала лишь скромная белая нефритовая шпилька.
Линь Сесе, взглянув на её непокрашенное лицо, нахмурилась:
— Младшая сестра Чуньфэй, неужели Управление внутренними делами осмелилось нарушить порядок и ущемить тебя?
Улыбка чистой наложницы слегка окаменела, а в душе она закатила глаза: «Первое правило руководства для путешественниц во времени — одевайся скромно и просто. Мужчины, привыкшие к пёстрым красавицам, обязательно обратят внимание на такую необычную».
Разумеется, она не собиралась делиться секретом привлечения внимания императора с другими женщинами и лишь мягко ответила:
— Ваше Величество ошибаетесь. Просто я не люблю расточительства и предпочитаю скромность.
Линь Сесе уже собиралась что-то сказать, но тут из павильона Янсинь выскочил евнух:
— Ваше Величество, вы так долго ждали! Государь велел вам войти.
Лишь произнеся эти слова, евнух заметил, что здесь и чистая наложница.
Чистая наложница приходила три дня подряд, и все три дня император находил поводы, чтобы не принимать её. Не ожидал он такой настойчивости — и вот она снова здесь!
Евнух с досадой подошёл к ней:
— Госпожа Чуньфэй, у государя обострилась старая болезнь, да и государственных дел невпроворот. Боюсь, у него нет времени принять вас. Может, заглянете попозже?
Пальцы чистой наложницы впились в дерево ящика, лицо её побледнело. Император готов принять императрицу, но три дня подряд отказывает ей… Конечно, он просто не хочет её видеть.
Она ничего не сказала, лишь учтиво поблагодарила евнуха, поклонилась Линь Сесе и вышла за пределы двора павильона Янсинь.
Линь Сесе не было дела до сочувствия к чистой наложнице — вся её голова была занята мыслями о драгоценном сокровище. Под руководством евнуха она вошла в павильон Янсинь.
Император находился в восточном тёплом павильоне, погружённый в чтение докладов. Его лицо, склонённое над бумагами, выглядело уставшим.
В последние дни его мучила головная боль: в момент приступа череп будто раскалывался, перед глазами мелькали пятна, и даже доклады становились неразборчивыми.
Лишь недавно он немного отдохнул и теперь пытался наверстать упущенное. Услышав доклад евнуха о том, что императрица пришла проведать его с пищей, он задумался и всё же велел её впустить.
Ведь она — его законная супруга, да и пару дней назад оказала немалую услугу государству.
Император отложил кисть и поднял взгляд. Сегодня на ней было платье изумрудного оттенка с короткой кофтой, поверх — белоснежная лисья шубка. Её чёрные волосы были уложены в причёску «облако», а подвески на висках мягко покачивались, источая ленивую грацию.
Раньше она всегда носила дерзкий алый цвет — прекрасно, но напоминало ему о том ненавистном евнухе в красном, от которого мутило душу.
С тех пор как её поместили под домашний арест, она стала гораздо послушнее и больше не вызывала раздражения.
Линь Сесе сделала реверанс и подошла к низкому столику, где аккуратно раскрыла пищевой ящик:
— Я подумала, государь, вы, верно, ещё не ужинали, поэтому сварила немного…
Она запнулась, глядя на чашу с бесформенной массой, в которой невозможно было узнать фуаньцзы, и невозмутимо продолжила:
— …овощного супа с постным мясом.
Император посмотрел на поданную чашу и невольно усмехнулся.
Ясно же, что она просто не сумела сделать тесто достаточно плотным, и фуаньцзы не столько сварились, сколько развалились по дороге. Но она смело выдала это за суп!
Он не стал её разоблачать. Важна не сама еда, а намерение. По крайней мере, она старалась сама, в отличие от других наложниц, которые подают готовые фуаньцзы поваров, выдавая за свои.
Хотя он и не голоден, император всё же съел пару ложек из вежливости. Но едва он отставил ложку, как заметил, что она пристально смотрит ему в лицо.
В её взгляде не было ни капли кокетства, однако сердце его вдруг забилось быстрее, кровь прилила к лицу, и тело стало горячим.
Вспомнилось: с тех пор как он в последний раз посещал дворец Куньнин, прошло уже несколько дней.
Тогда у неё начались месячные, а наложница Юань внезапно пожаловалась на боль в животе — и вопрос ночёвки был отложен.
Сегодня она явно пришла не просто так. Раз уж он давно не призывал наложниц, то, пожалуй, стоит исполнить её желание — в награду за старания с фуаньцзы.
Линь Сесе как раз собиралась завести разговор, как вдруг император встал и подхватил её на руки.
Она опешила и инстинктивно стала вырываться, но чем сильнее она сопротивлялась, тем крепче он её прижимал.
Восточный тёплый павильон использовался исключительно для работы с документами, и кровати здесь не было. Если бы сейчас рядом оказалась наложница Юань, он, возможно, и не стал бы церемониться.
Но Линь Сесе — императрица, да ещё и впервые ночует с ним. Об этом обязательно должны сделать запись в «Журнале жизни и деяний», и совершать подобное в рабочем павильоне — против всех правил.
Император вынес её из павильона и направился к своим покоям. Слуги и стражники павильона Янсинь почтительно опустили головы, будто ничего не видели.
Линь Сесе нахмурилась. Хотя она и не слишком разбиралась в светских обычаях, но прекрасно понимала, чего он хочет.
Она никак не могла взять в толк: она всего лишь принесла еду, а он, съев пару ложек, вдруг воспылал страстью, будто она угостила его не фуаньцзы, а волшебное средство для усиления мужской силы.
— Государь, — спокойно сказала она, прежде чем он успел внести её в спальню, — я нездорова и не могу сегодня ночевать с вами.
Император остановился, нахмурившись:
— Прошло уже несколько дней. Почему ты всё ещё не в порядке?
Линь Сесе невозмутимо ответила:
— Я сильно испугалась на празднике в честь дня рождения Девяти Тысяч. Лекарь велел мне соблюдать покой некоторое время.
Брови императора сдвинулись ещё сильнее:
— Тогда зачем ты пришла в павильон Янсинь?
Наложница Юань, когда у неё месячные, нуждается в трёх-пяти днях. Прошло уже гораздо больше, и даже если у неё ещё не всё прошло, по её прежнему поведению — стремлению к милости — она бы не отказалась от ночёвки.
Значит, у неё есть цель. Неужели она снова играет в «ловлю через отпускание»?
Да, вода камень точит, но натура не меняется. Наверняка она затевает какую-то хитрость.
Раздосадованный, император резко опустил её на пол.
Линь Сесе была готова и приземлилась уверенно, даже не пошатнувшись.
Подняв на него ясные глаза, она сказала:
— Я услышала, что ваше здоровье пошатнулось, и испугалась, что вы измождёте себя работой.
Император встретился с ней взглядом лишь на мгновение и тут же отвёл глаза. Её взгляд был настолько чист, что в нём чувствовалась почти магическая искренность, заставлявшая верить каждому её слову.
Если она действительно так думает, а не притворяется, то получается, он сам оказался подозрительным и мелочным.
Его взгляд невольно упал на её покрасневшую и опухшую руку.
— А твоя рука?
Линь Сесе быстро спрятала руку в шубу и неловко ответила:
— Ничего страшного, просто обожглась.
Он заметил её смущение и в глазах его мелькнуло сочувствие.
Она хоть и не из древнего рода, но с детства жила в роскоши, её пальцы никогда не касались домашних дел. А теперь ради него обожгла руки, готовя фуаньцзы.
Похоже, он действительно ошибся насчёт неё.
Ему стало неловко и стыдно. Он поправил мех на её плечах и мягко сказал:
— Я пошлю лекаря осмотреть тебя.
Линь Сесе, видя его растроганность, поняла, что он что-то напутал. Но объяснять, что обожглась она в Чжайгуне, она не собиралась — пусть лучше думает, что это ради него.
— Не нужно, государь. Я уже приложила холодное. Главное — вы сами берегите здоровье. Государственные дела важны, но нельзя жертвовать собой ради них.
Эти слова пришлись ему по душе. Настроение мгновенно улучшилось, и даже головная боль будто отступила.
Воспользовавшись моментом, Линь Сесе осторожно заговорила:
— Недавно я столкнулась с одной загадкой и не знаю, как её разрешить. Не могли бы вы, государь, помочь мне?
Император кивнул:
— Говори.
Она улыбнулась:
— Это не так важно. Просто пару дней назад мне приснился сон: некий бессмертный сказал, что спрятал для меня сокровище в этом сне и велел забрать его при следующем посещении сновидения…
— Как вы думаете, государь, где бессмертный мог спрятать сокровище?
Император сначала удивился, а потом громко рассмеялся:
— Ты, ты… совсем ребёнок!
В голосе его звучала нежность, от которой у Линь Сесе по коже побежали мурашки.
Но, видя её серьёзное выражение лица, он всё же снисходительно ответил:
— Если бы это был я, я спрятал бы сокровище в самом заметном месте.
Он добавил с улыбкой:
— Ведь говорят: самое опасное место — самое безопасное.
Глаза Линь Сесе вспыхнули.
Конечно! Как она сама не додумалась?
Император — человек подозрительный. Он держит сокровище, чтобы контролировать её брата. Даже если спрятать его в самом потайном уголке, он всё равно будет тревожиться.
А вот если положить его на видное место — никто и подумать не посмеет, что оно лежит прямо под носом!
Она не могла ждать ни минуты.
— Благодарю вас за мудрость, государь! Не смею больше отвлекать вас. Позвольте удалиться.
Император колебался, но кивнул.
Ему ещё много докладов предстояло разобрать, а раз ночевка отменяется, то её присутствие здесь лишь мешает.
Когда Линь Сесе и император покинули двор, из-за угла павильона Янсинь тенью выскользнула служанка и растворилась во мраке.
Во дворце Чанчунь горели свечи.
http://bllate.org/book/9631/872748
Готово:
