Он вышел широким шагом, двигаясь очень быстро. Лю Мао поспешил за ним:
— Ваше Превосходительство собираетесь омыться и отдохнуть? Старый слуга сейчас прикажет подать горячую воду…
Сыту Шэн прервал его:
— Не нужно.
Лю Мао замер в изумлении. Ни ужинать, ни купаться — так что же задумал Девять Тысяч?
Вскоре он узнал.
Его господин глубоко вдохнул, немного согнул ноги, опустил центр тяжести и плотно прижал руки к бокам — принял безупречно правильную стойку «ма-бу».
Лю Мао: «…»
Сыту Шэн велел зажечь благовонную палочку и уже собирался отпустить слугу, как вдруг перед его мысленным взором мелькнуло нежное, словно нефрит, лицо. Он приоткрыл полуприкрытые глаза:
— Отнеси во дворец Куньнин пузырёк «Нефритовой эссенции».
Лю Мао на миг остолбенел. «Нефритовая эссенция» — чудодейственное средство для заживления ран и восстановления кожи; в мире существовало всего три таких пузырька. Даже когда императрица-мать поранила запястье, она лично пришла просить об этом снадобье — и Девять Тысяч отказал ей.
Господин всегда питал неприязнь к императрице и обычно вовсе её игнорировал. Почему же сегодня вдруг проявил милость и дарит ей столь редкое лекарство?
Не только Лю Мао недоумевал. Получив «Нефритовую эссенцию», Линь Сесе тоже с недоумением смотрела на белоснежный фарфоровый флакончик.
Она ещё помнила, как, уходя, Сыту Шэн с едва скрываемой язвительностью бросил:
— То, о чём вы просили, я, боюсь, не в силах исполнить. У вас ведь есть муж, и он куда могущественнее меня. Обратитесь-ка к нему за помощью.
Слово «муж» прозвучало так, будто его выдавили сквозь зубы. Линь Сесе покрылась холодным потом и поспешила убраться из Чжайгуна, пока хуже не стало.
Тогда, чтобы унять гнев императора, она сказала: «С первой встречи с Вашим Величеством я поняла — вы тот самый человек, которому хочу доверить свою жизнь».
Кто бы мог подумать, что Сыту Шэн узнает даже такие мелочи! И не просто узнает, а повторит её слова дословно!
Недаром он заставил её ждать полчаса перед Чжайгуном, чуть не заморозив насмерть. Действительно, не зря говорят: у этого оскоплённого евнуха не только капризный нрав, но и сердце размером с кунжутное зёрнышко.
Хотя она и роптала про себя, эти неуважительные мысли она осмеливалась держать лишь в тайниках души.
Линь Сесе уже решила, что её просьба обречена, но полученный флакончик вернул ей надежду. Может быть, всё не так уж плохо?
Разве не означает ли этот подарок, что дело ещё можно поправить?
Белоснежный флакон потеплел в её ладони. Она окунула палец в прохладную нефритовую мазь и тонким слоем нанесла на почти разъевшуюся рану.
Холодок проник в распухшие синяки, облегчая жгучую боль. Ощущение было чрезвычайно приятным.
Линь Сесе облегчённо вздохнула и зарылась в шёлковые одеяла. Внизу, у кровати, тлели благовония для спокойствия, в помещении горел красный уголь, и мягкое тепло уютного ложа вскоре сморило её.
На следующее утро Линь Сесе сама поднялась с постели — редкость для неё, обычно она до полудня валялась в постели. Её служанка Синя даже не успела разбудить хозяйку.
Синя аккуратно чертила брови чёрным пигментом, стараясь не причинить неудобств. Но после вчерашнего позднего возвращения она еле держалась на ногах и клевала носом, будто цыплёнок, клевавший зёрна.
За последние дни Синя заметила, что госпожа изменилась.
Характер, вроде бы, остался прежним — по-прежнему молчаливая, — но стала гораздо мягче и больше не вспыльчивая из-за пустяков.
Синя от природы была болтливой, но рядом с прежней императрицей превратилась в молчунью. Теперь, когда хозяйка стала добрее, язык у неё снова развязался.
Заметив, что Линь Сесе клонит в сон, Синя тихо напомнила:
— Госпожа, ещё слишком рано. Его Величество, вероятно, ещё не сошёл с трона. Если вы сейчас отправитесь во дворец Цыниньгун кланяться императрице-матери, то можете пропустить Его Величество.
Линь Сесе, которая только что дремала, внезапно распахнула глаза и усмехнулась:
— Зачем мне видеть Его Величество? Я иду кланяться императрице-матери.
Дело в том, что прежняя императрица именно так и поступала: прикрываясь визитом к императрице-матери, на самом деле спешила повидать императора. Поэтому другие наложницы уходили, а она появлялась во дворце Цыниньгун последней.
В конце концов императрица-мать научилась: если императрица опаздывала, та объявляла, что устала, и отказывалась её принимать, заставляя каждый раз возвращаться ни с чем.
Нынешняя Линь Сесе к императору интереса не питала, да и пока не выяснила, кто стоит за покушением на неё, не хотела давать повода для сплетен.
Синя удивилась вопросу хозяйки. Подумав, решила, что та права, и больше ничего не сказала.
Когда причёска была готова, Синя подошла к резному шкафу из грушины и уже собиралась достать любимый алый наряд императрицы, как услышала тихий голос:
— Больше не буду носить красное. Принеси мне светло-зелёный комплект.
Синя удивилась:
— Разве вы не любите красное больше всего?
Линь Сесе безвольно откинулась на спинку кресла, закрыв глаза:
— Зачем мне красное, разве я собираюсь…
Она осеклась. Перед глазами вдруг возник образ полуобнажённого мужчины в алой парчовой одежде.
Да, Девять Тысяч обожал красное — об этом знал весь императорский двор Аньской империи.
Она дважды шлёпнула себя по щекам, мысленно ругаясь: «Осторожнее со словами! За стеной ухо! Не хочу второй раз попасть впросак!»
Синя не поняла:
— Куда вы собирались, госпожа?
Линь Сесе покачала головой:
— Ничего. Кажется, скоро день рождения Девяти Тысяч?
Синя кивнула:
— Да, всё готово согласно вашим указаниям.
Линь Сесе спросила:
— А подарок для Девяти Тысяч?
Синя задумалась:
— Вы выбрали попугая кореллу. Его учили почти месяц. Может, сегодня забрать его обратно? Наверное, уже научился говорить.
Линь Сесе знала о попугаях: если их хорошо обучить, они могут повторять человеческую речь. Правда, сама она такого никогда не видела.
Ей стало любопытно, и она кивнула:
— Хорошо, привези его сюда.
Когда Синя помогла ей облачиться в наряд, Линь Сесе села в паланкин, который ждал у ворот. Вот в чём плюс быть императрицей — всюду возят, как на такси.
Линь Сесе от природы была ленивой: если можно лежать — не сядет, если можно сидеть — не встанет. Короче, лень воплотилась в ней.
Хотя сегодня она и встала рано, во дворец Цыниньгун она прибыла, когда там уже собрались несколько наложниц, беседующих с императрицей-матерью.
Император взошёл на трон недавно, и в гареме было немного женщин. Из них лишь немногие имели право посещать императрицу-матери.
Ещё не войдя в зал, Линь Сесе услышала звонкий смех:
— Как вам, матушка? Удобнее обычной грелки?
Императрица-мать уже собиралась ответить, но уголком глаза заметила Линь Сесе. Её улыбка сразу поблекла.
Девушка в наряде тоже заметила незваную гостью. На миг её брови сошлись, но тут же лицо приняло обычное выражение:
— Сестрица пришла! Поклон тебе, сестрица.
Поклон был безупречным, но Линь Сесе почувствовала неловкость — она понятия не имела, кто эта женщина.
Винить было некого: все героини и соперницы, созданные божеством Сымином, были словно с одного лекала — овальное лицо, тонкие брови, острый носик и маленький ротик. Все красавицы, но различить их было невозможно.
Помедлив, Линь Сесе улыбнулась:
— Вставай, сестрица.
Затем она поклонилась императрице-матери:
— Ваше Величество, долгих лет жизни и вечного счастья.
Императрица-мать слегка кивнула в ответ, затем холодно отвернулась, давая понять, что не рада видеть её.
Хотя императрица-мать и была нелюдима, девушка в наряде проявила необычайную любезность:
— Как раз вовремя, сестрица! Посмотри, что я изобрела — грелку для рук!
С этими словами она вложила в руки Линь Сесе сшитый из двух лоскутов мешочек с горячей водой.
Теперь Линь Сесе поняла, кто перед ней. Это же чистая наложница — главная героиня романа, обладательница сверхспособностей и самого мощного «золотого пальца». По сравнению с ней даже первоначальная императрица — всего лишь пушечное мясо.
Линь Сесе прекрасно осознавала свою роль жертвы, поэтому, увидев неуклюжую грелку, сделала вид, будто поражена:
— Грелка для рук? Сестрица, ты гениальна! Какой изящный шитьё! А это, наверное, утки-мандаринки, символизирующие вечную любовь?
Чистая наложница замялась:
— Это лебеди.
Линь Сесе: «…Ах да, впервые вижу пятнистых лебедей. Очень похожи на уток-мандаринок, чудесно!»
В зале воцарилась тишина. Видимо, неловкость достигла и императрицы-матери. Та потерла переносицу:
— Сегодня в полдень придут ткани из Цзяннани. Внутреннее управление будет делать новые портреты. Выберите себе ткань и сошьёте новое платье.
В Аньской империи выбор наложницы для ночёвки зависел не только от переворачивания табличек. Император был занят делами государства и часто не помнил, как выглядят женщины в гареме, из-за чего многие красавицы годами томились в забвении.
Поэтому Верховный император придумал отличное решение: сделать портрет каждой наложницы и повесить их в тёплом павильоне. Так император сможет выбирать по картинке.
Так как внешность женщин меняется, портреты обновлялись ежегодно. И сейчас как раз подошло время.
До полудня ещё было далеко, поэтому, вернувшись из дворца Цыниньгун, Линь Сесе снова прилегла вздремнуть. Проснувшись, она увидела, что Синя уже принесла попугая.
Синя вынула кореллу из золотой клетки и посадила на жёрдочку. Потом погладила птицу и произнесла:
— Девять Тысяч прибыли!
Попугай повертел головой и тоненьким голоском пропищал:
— Девять Тысяч, счастья!
Линь Сесе загорелась любопытством:
— Что ещё он умеет?
Синя покачала головой:
— Учитель сказал, что пока научили только этому.
Линь Сесе попробовала сама:
— Девять Тысяч, да будет твоё счастье безбрежным, как море!
Попугай молчал.
— Девять Тысяч, да будет твоя жизнь длиннее гор!
Попугай снова молчал.
Раздражённая, Линь Сесе шлёпнула птицу по голове:
— Да пошёл ты к чёртовой матери со своим «счастьем»!
Синя: «…»
Линь Сесе тут же поняла, что сболтнула лишнего. Она кашлянула, собираясь что-то сказать, как вдруг снаружи раздался пронзительный голос Лю Мао:
— Девять Тысяч прибыли!
Она вздрогнула. Что ему нужно во дворце Куньнин? Едва она собралась выйти встречать гостя, как Сыту Шэн уже вошёл внутрь.
Он хотел сказать ей: если перестанет устраивать беспорядки и поможет найти то тайное письмо, он выполнит её вчерашнюю просьбу.
Но, завидев на жёрдочке попугая, заинтересовался:
— Это попугай?
Линь Сесе поспешно кивнула:
— Это подарок сестрицы для братца ко дню рождения.
Сыту Шэн бросил взгляд на зелёную птицу:
— Он говорит?
Линь Сесе, желая угодить, повторила за Синей:
— Девять Тысяч прибыли!
Попугай не отреагировал.
— Девять Тысяч, да будет твоё счастье безбрежным, как море!
Попугай молчал.
Она уже начала нервничать:
— Девять Тысяч, счастья!
Попугай взъерошил перья и пронзительно закричал:
— Да пошёл ты к чёртовой матери со своим «счастьем»!
Голос попугая был резким и высоким, перья на шее взъерошились, а в интонации слышалась та самая досада, что и у Линь Сесе минуту назад.
http://bllate.org/book/9631/872735
Готово:
