Окружающие стражники, разумеется, не осмеливались подойти и подать ей клинок. В ярости Цзян Нинь подошла к одному из них, вырвала из ножен длинный меч и приставила лезвие к собственной шее. Подойдя к группе чиновников, она холодно усмехнулась, а затем обернулась к павильону Тайхэ и крикнула:
— Ваше Величество! Если сегодня вы выйдете — я, Цзян Нинь, тут же умру у вас на глазах!
Дождь лил как из ведра.
В груди Сун Хэна бурлило волнение — он едва сдерживался, чтобы не закинуть голову и не рассмеяться во всё горло. Не зря она его невестка! Какое облегчение! Он косо взглянул на чиновников, чьи пылкие речи внезапно стихли, и быстрым шагом подошёл к Цзян Нинь:
— Невестка, дайте-ка я вам клинок подержу!
— Отойди в сторону, — с усмешкой бросила Цзян Нинь, строго посмотрев на него и кивком указав на чиновников.
Сун Хэн сразу понял: невестка хочет дать Сюэ Чживэню и остальным возможность сохранить лицо. Он направился к канцлеру:
— Господин канцлер, вы хоть и заботитесь о Его Величестве, но так поступать нельзя! Что стало бы с Дайчжао без вас?
Сюэ Чживэнь захлебнулся от возмущения, но слова застряли у него в горле. Без вмешательства Цзян Нинь им сегодня непременно удалось бы добиться своего. Но теперь, когда она вмешалась и даже готова пострадать, все их доводы теряли силу. К тому же в этот момент подоспели господин Юнь и другие чиновники и начали увещевать собравшихся.
Сюэ Чживэнь уже хотел отступить. Он бросил взгляд на Цзян Нинь сквозь завесу дождя. Та стояла совершенно спокойно, высоко подняв меч, будто говоря: «Я намерена держаться до конца». Увидев это, Сюэ Чживэнь лишь скривил губы и окончательно сдался. Вздохнув, он обратился к Сун Хэну:
— Вы, сытый, не знаете, каково голодному. Ваше Высочество может видеться с Его Величеством в любое время — вам нет дела до нашей тревоги.
Сун Хэн понял, что тот всё ещё надеется повидать брата, и на мгновение замолчал, не зная, что ответить. Вместо слов он просто протянул руку и аккуратно снял клинок с шеи Цзян Нинь.
Раз чиновники следовали за Сюэ Чживэнем, то, увидев, как тот отступил, они тоже быстро угомонились, стряхнули с одежды дождевую воду и поднялись на ноги, поклонившись Цзян Нинь и признав свою ошибку.
Лишь тогда Цзян Нинь позволила себе мягко улыбнуться. Она опустила меч и строго произнесла:
— Надеюсь, господа чиновники впредь будут трижды подумать, прежде чем действовать, и не станут слушать клевету, которая может привести к великому прегрешению!
Сюэ Чживэнь вздрогнул и опустил голову.
Казалось, эта нелепая сцена вот-вот завершится, но вдруг у ворот дворца сквозь шум дождя донёсся голос докладчика:
— Ваше Величество! И-и… прибыла Её Величество императрица-мать!
Чиновники вздрогнули от неожиданности. В глазах Сюэ Чживэня блеснула надежда.
Цзян Нинь бросила на него пронзительный взгляд и спокойно приказала:
— По приказу Его Величества императрица-мать не должна покидать дворец Цыаньгун. Остановите её.
Отряд стражников тут же перекрыл вход во дворец.
Чиновники, увидев шанс, снова зашевелились. Сун Хэн почувствовал неладное и последовал за Цзян Нинь к воротам, тихо предупредив:
— Брат не захочет встречаться с императрицей Чжао.
По правилам этикета Сун Хэн должен был называть её «матушкой», но ограничился лишь «императрицей Чжао». Цзян Нинь мысленно усмехнулась и повернулась к нему:
— Я знаю. Здесь я сама справлюсь. А ты проводи госпожу Сюй внутрь.
Внутри павильона Тайхэ остались только Чанлэ и Сун Цзинь, и Цзян Нинь действительно было неспокойно. Сун Хэн разделял её опасения и немедленно повёл Сюй Умяо обратно.
Цзян Нинь подошла к воротам и остановилась под выступом крыши, задумавшись. Вежливо говоря, императрица Чжао находилась в добровольном затворничестве во дворце Цыаньгун; грубо говоря, Сун Цзинь держал её под домашним арестом. Но Цзян Нинь верила: если Сун Цзинь пошёл на такой шаг, значит, у него были веские причины. Всё, чего не желает Сун Цзинь, она обязана будет остановить.
За короткое время дождь заметно ослаб, и стало хорошо видно происходящее впереди. Императрица Чжао шагнула через грязь и, подойдя ближе, резко откинула зонт. Её прекрасные глаза сверкали яростью и величием.
Очевидно, в молодости императрица Чжао была необычайно красива, и даже сейчас, в зрелом возрасте, сохранила очарование. Цзян Нинь про себя отметила: черты лица Сун Цзиня явно унаследованы от неё.
Она слегка поклонилась императрице:
— Матушка.
Интересно, рассердится ли Сун Цзинь на это обращение?
— Да пребудет с вами благословение императрицы-матери! — воскликнули чиновники позади Цзян Нинь, вновь опускаясь на колени под дождём.
— Вставайте, — равнодушно бросила императрица Чжао. Её взгляд скользнул по стражникам, загородившим проход, и остановился на лице Цзян Нинь, на котором играла лёгкая улыбка. — Королева, я хочу видеть Его Величество.
— Пожалуйста, проходите, — не дожидаясь ответа Цзян Нинь, вмешался Сюэ Чживэнь и, поднявшись, указал дорогу чиновникам. Но Цзян Нинь по-прежнему стояла у ворот, преграждая путь. Тогда Сюэ Чживэнь добавил: — Ваше Величество, императрица-мать не видела Его Величество больше года. Наверняка и Он скучает по ней.
— Господин канцлер, кажется, забыл: Его Величество строго запретил императрице-матери покидать дворец Цыаньгун без Его личного разрешения. Выходя из дворца, матушка уже нарушила указ. Если я теперь допущу её внутрь, Его Величество обвинит меня — я не потяну такой вины.
— Королева! — лицо императрицы Чжао исказилось от гнева. — Если я не ошибаюсь, вас тоже посадили под домашний арест. Раз вы можете выйти, почему я не могу?
— Я вышла, но ведь я не требую встречи с Его Величеством, — отрезала Цзян Нинь, уже не желая тратить на неё ни капли терпения. Интересно, как там Сун Цзинь внутри? Наверное, ему сейчас очень тяжело?
Увидев, что Цзян Нинь не считается с ней, императрица Чжао в ярости закричала на стражников:
— Прочь с дороги! Я — родная мать Его Величества! Он не посмеет отказать мне во встрече!
— Верно! Между императрицей-матерью и Его Величеством — самые тёплые материнские узы! Как Он может не принять вас? — подлил масла в огонь Сюэ Чживэнь. Чиновники тут же подхватили:
— Ваше Величество, пусть стражники доложат Его Величеству!
Материнские узы?
Вряд ли.
Дождевые капли стекали с края черепицы. Цзян Нинь пристально смотрела на императрицу Чжао и вдруг заметила, как в её глазах мелькнула ненависть.
Сердце Цзян Нинь сжалось. Она вдруг вспомнила, как впервые встретила Сун Цзиня. Тогда она ехала с северо-запада к горе Цаннань и по пути наткнулась на истекающего кровью мужчину, лежавшего в траве. Он был почти мёртв.
Она тогда сжалилась над ним и оттащила в целебную хижину у подножия горы Цаннань. Так Сун Цзинь выжил. В те дни в лагере было спокойно, да и сама она была очарована его красотой, поэтому осталась в хижине.
Сун Цзинь относился к ней как к своей спасительнице. Цзян Нинь не раз объясняла, что лечил его не она, но Сун Цзинь искренне отвечал:
— Если бы не вы, госпожа, я давно бы умер.
Тогда в его глазах светилась самая искренняя доброта. Он рассказал ей, что его отец тяжело болен, и ни один врач не мог помочь. Услышав слухи о целителе на горе Цаннань, он отправился туда в последней надежде.
— Вы имеете в виду целителя Сюй? Он уже ушёл в иной мир, — легко бросила Цзян Нинь, лёжа на зелёном склоне. Эти слова разрушили все надежды Сун Цзиня.
Боль и отчаяние в его глазах тронули Цзян Нинь, и она поинтересовалась подробнее о его семье. Когда речь зашла о матери, Сун Цзинь долго молчал, а потом тихо сказал:
— Мама… она никогда особо не любила меня. Я спрашивал отца, но он так и не объяснил почему. Хотя теперь мне всё равно — ведь отец всегда был ко мне очень добр… очень добр…
«Мама она никогда особо не любила меня».
Воспоминания прояснили всё. Цзян Нинь выдернула из клубка мыслей чёткую нить.
— Королева! Я обращаюсь к вам! — резко крикнула императрица Чжао прямо в ухо Цзян Нинь.
Цзян Нинь подняла глаза. Теперь её взгляд стал холодным.
— Не нужно ничего спрашивать. Возвращайтесь во дворец.
— Ты?! Ты?! Да кто ты такая, чтобы так со мной разговаривать! — императрица Чжао в бешенстве вскинула брови, дрожа всем телом и полностью потеряв прежнее величие. — Посмотрим, как ты посмеешь не подчиниться! Я заставлю Цзиня развестись с тобой!
— Развестись со мной? — выражение лица Цзян Нинь стало странным. Она слегка повернула голову и приказала одному из стражников: — Беги скорее к Его Величеству и передай: императрица-мать хочет развестись со мной. Спроси, что делать.
Чиновники подумали: уж с тигриным жетоном Его Величество точно не разведётся. И действительно, стражник быстро вернулся и доложил:
— Его Величество сказал: «Моё место королевы занято только тобой», и велел императрице-матери возвращаться во дворец.
— Слышали? Возвращайтесь, — лёгким смешком проговорила Цзян Нинь. Она чуть не влюбилась в Сун Цзиня заново: даже если его разум опустится до самого низкого уровня, он всё равно будет помнить о ней.
— Невозможно! Цзинь с детства был привязан ко мне! Он не пожертвует мной ради какой-то женщины! Если там сидит не Цзинь, тогда всё понятно! — ядовито бросила императрица Чжао.
Чиновники вздрогнули. В их глазах мелькнуло подозрение. Кто из правителей станет игнорировать и чиновников, и собственную мать? Тут явно что-то не так!
— Ваше Величество! — Сюэ Чживэнь тут же воспользовался моментом и обвинил Цзян Нинь: — Слова императрицы-матери разумны. Просим вас уступить дорогу!
Чёрт побери, опять начинается!
Взгляд Цзян Нинь стал ледяным, и вдруг всё стало ясно.
Конечно! Чиновники снова и снова требовали, чтобы Сун Цзинь вышел. А теперь императрица Чжао бросила эту фразу… Неужели они подозревают, что в павильоне Тайхэ сидит не настоящий император?
— Может, Цзиня там вообще нет, и все решения принимаете только вы, королева? — подлила масла в огонь императрица Чжао.
Чиновники пришли в ужас: запрет на участие женщин в политике — священный закон! Если Цзян Нинь не только держит в руках военную власть, но и решает за императора, это уже слишком!
Те, кто уже собирался уходить, вновь оживились. Эмоции вновь накалились, и под предводительством Сюэ Чживэня они закричали:
— Королева, уступите дорогу! Мы обязаны лично увидеть Его Величество!
Цзян Нинь приподняла бровь. Неужели собираются напасть на неё?
Дождь прекратился.
На небе появилась радуга.
Внезапно Чанлэ выскочил из павильона Тайхэ с императорским указом в руках и бросился к воротам:
— Господа чиновники! Указ Его Величества!
Взволнованные чиновники замерли и поспешно опустились на колени. Чанлэ посмотрел на Цзян Нинь. Та кивнула подбородком:
— Читай!
— Слушаюсь!
— Сын заместителя министра ритуалов господина Цуя Шэнъюаня, Цуй Дао, занимался развратом, насиловал девушек и избивал невинных…
— Министр общественных работ господин Фан Цзяньцянь вступал в сговоры, халатно исполнял обязанности и за годы службы накопил огромные взятки…
— Заместитель министра по делам чиновников господин Сюэ Цинвэнь ради личной выгоды торговал документами о гражданстве, оклеветал коллег и подделывал бумаги…
Солнечный свет прорвался сквозь облака. Чанлэ, визгливо выкрикивая имена, назвал более десяти чиновников.
Смеяться над этим было бы неэтично, поэтому Цзян Нинь позволила себе открыто улыбаться до самого конца. Честно говоря, она не ожидала от Сун Цзиня такого хода. Увидев, как названные чиновники дрожат и падают в грязь, даже не пытаясь оправдываться, она поняла: всё сказанное в указе — чистая правда.
Когда Чанлэ закончил чтение и отошёл в сторону, Цзян Нинь наконец сдержала улыбку и с глубокой скорбью вздохнула:
— Вы… ведь все отцы и деды… Как вы могли… не подумать о своём достоинстве?
(Вы ведь все отцы и деды — как вы могли быть такими бесстыжими!)
Названные чиновники и так потеряли лицо, а теперь, услышав это сдержанное порицание, чуть не выплюнули кровь от стыда! Сюэ Чживэнь, которого не коснулся указ, стоял на коленях, гордо выпрямив спину.
— Ну что ж, раз уж так вышло, бесполезно много говорить, — продолжила Цзян Нинь, переводя взгляд с униженных чиновников на Сюэ Чживэня. Тот почувствовал, как по спине пробежал холодок. И действительно, она тут же добавила: — Господин канцлер, займитесь их делом. Обязательно будьте беспристрастны.
Сердце Сюэ Чживэня облилось ледяной водой. Он попытался что-то сказать, но Цзян Нинь уже махнула рукой:
— Всё понятно без слов. Его Величество и я верим вам. Сейчас я пойду за новым указом — с ним вам будет легче работать!
Лицо Сюэ Чживэня то краснело, то бледнело — зрелище было поистине живописное. Цзян Нинь мысленно усмехнулась: где же теперь ваша гордость, с которой вы давили на Его Величество? Она медленно и мягко добавила:
— Господин канцлер, уведите их. Указ скоро прибудет. Постарайтесь уложиться в два дня.
Сюэ Чживэнь и чиновники, которые пришли с таким пафосом, теперь, промокшие до нитки, уходили с поникшими головами. Осталась лишь императрица Чжао — одинокая фигура перед Цзян Нинь.
Цзян Нинь не прочь была продолжить схватку. Хотя она и уступала наложнице Жу в искусстве женских перепалок, но всё же держалась неплохо. Однако императрица Чжао, судя по всему, прошла все круги ада придворных интриг. На мгновение Цзян Нинь подумала: не позвать ли подмогу? Юнь Сюань и другие уже вернулись?
Императрица Чжао бросила на неё злобный взгляд, словно голодный волк, и с вызовом фыркнула:
— Хм!
После чего развернулась и ушла.
Ушла!
Цзян Нинь: «…»
Она была уверена: императрица Чжао пришла не для того, чтобы повидать Сун Цзиня, а чтобы устроить скандал.
— Ваше Величество, Его Величество ждёт вас, — напомнил Чанлэ.
Цзян Нинь отвела взгляд от уходящей императрицы и кивнула. Вместе с Чанлэ она направилась к павильону Тайхэ.
Едва она вошла, Сун Цзинь тут же подбежал к ней:
— Аньнин, ты промокла. Переоденься.
— Ничего страшного, потом, — Цзян Нинь взяла его за руку и подвела к императорскому трону. Они сели рядом, и она спросила: — Ваше Величество с самого начала знали об их преступлениях?
Сун Цзинь выглядел растерянным:
— О чём?
Цзян Нинь нахмурилась:
— Неужели указ не вы издали?
Её взгляд упал на Сун Хэна. Тот с досадой подошёл и протянул ей толстую тетрадь.
http://bllate.org/book/9627/872491
Готово:
