Однако она одобрила, что Цин Юй наконец перешёл от показных, но бесполезных поделок к практичным вещам. Бай Мэн задумалась: не пора ли ей достать несколько инструментов, доступных в современном мире, чтобы подогреть энтузиазм Цин Юя — пусть попробует изготовить их сам и затем внедрит повсеместно.
Бай Мэн внимательно наблюдала за жизнью общества: одежда знати шилась из шёлка, а простой народ носил грубую ткань из конопли и льна. Знати это не страшило, но у простых людей такая одежда плохо защищала от холода.
Зимой для защиты от морозов чаще всего использовали мех. У знати его было в избытке, но для обычных людей меховая одежда была роскошью, недоступной большинству.
Ещё серьёзнее стоял вопрос обмундирования пограничных солдат — от этого напрямую зависела боеспособность армии.
Хотя в Северных пределах овечьих шкур хватало и в мирное время их можно было свободно покупать у пастухов, всё равно не удавалось обеспечить каждого рядового солдата достаточным количеством тёплой одежды.
Ведь её нужно стирать, она рвётся и изнашивается.
В императорских поместьях сейчас выращивали хлопок, завезённый из-за рубежа, — возможно, он поможет справиться с этой насущной проблемой. Зимы последние годы становились всё холоднее.
Бай Мэн немного разбиралась в прогнозировании погоды по небесным знакам, да и в прошлой жизни прочитала немало книг на разные темы. Она предполагала, что средняя годовая температура в империи Чэн будет и дальше снижаться. В будущем это может привести ко множеству природных катаклизмов.
Но тревожиться заранее о бедах, которых ещё нет, бессмысленно — решать их придётся постепенно. Бай Мэн лишь слегка намекнула Цин Юю; сумеет ли он понять её слова и найти выход — зависело уже от самого юного императора.
А ведь Цин Юй действительно прислушался и старался найти решение.
Он искренне верил в прогнозы Бай Мэн относительно будущего климата империи Чэн и действительно искал способ помочь стране, но на этот раз его усилия были направлены на то, чтобы подарить Бай Мэн особенный подарок ко дню рождения.
Бай Мэн ошиблась, но Цин Юй был рад, что она продолжает заблуждаться — так в будущем он сможет преподнести ей настоящий сюрприз.
Они весело и душевно отметили Новый год. Цин Юй всё время висел у Бай Мэн на шее и говорил, что это лучший Новый год в его жизни.
— С тобой рядом, Минъи, каждый год будет таким же, правда? — спросил он с лёгкой застенчивостью.
Бай Мэн кивнула:
— Конечно. Я всегда буду рядом с Минъи.
Эти слова она уже произносила совершенно уверенно.
Глядя на сияющую улыбку Цин Юя, Бай Мэн подумала, что могла бы говорить их ещё увереннее — и это тоже было бы прекрасно.
* * *
Во дворце у горячих источников Бай Мэн приняла представителей дома князя Жун и дома Бай.
Изначально она собиралась принять только княгиню Жун и княгиню-наследницу. Мать Бай всё ещё болела.
Позже она узнала, что князь Жун и Бай Юнь тоже хотят её увидеть, и решила собрать всех вместе.
Если император давал разрешение, императрица вполне могла принимать внешних чиновников, особенно родственников.
Чтобы расплатиться за карму «воскрешения в чужом теле», Бай Мэн выполнила два обещания первоначальной хозяйки тела. Первое — отомстить Бай Мо — уже было исполнено; второе — как можно лучше заботиться о доме князя Жун — тоже не представлялось сложным, ведь все в этом доме были умными людьми.
Однако Бай Мэн смягчилась и решила отомстить также за родную мать прежней Бай Мэн. Она уже передала информацию Бай Юню и Бай Сы, и теперь встреча была хорошей возможностью понаблюдать за реакцией Бай Юня.
Что до Бай Сы, то он снова уехал в странствия ради учёбы и даже не вернулся на праздники, так что встретиться с ним не получится.
Когда князь Жун увидел Бай Мэн, он заплакал даже сильнее, чем княгиня Жун, словно маленький ребёнок.
Он сам воспитывал эту внучку, её характер был ему ближе всех — даже ближе, чем у собственной дочери. Увидев, что Бай Мэн живёт хорошо, даже лучше, чем он ожидал, князь Жун был и рад, и обеспокоен.
Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Раньше он считал молодого императора слабым и безвольным, но теперь ясно видел, как день ото дня растёт его императорское величие. Прежнее терпение и уступчивость оказались лишь глубокой скрытностью и стратегией сокрытия своих истинных сил.
А его внучка такая простодушная и добрая… Не станет ли она жертвой этого императора-волка, который проглотит её целиком, не оставив даже костей?
Большой белый кролик Цин Юй: «Нет, это не я!»
Большой серый волк Бай Мэн: «Да, это я».
Слушая нескончаемые сетования дедушки и наблюдая, как княгиня Жун, только что растроганная, теперь с трудом сдерживает желание дать мужу подзатыльник, Бай Мэн улыбнулась:
— Дедушка, не волнуйся. У меня всё под контролем. Разве я плохо справляюсь?
Князь Жун вздохнул:
— Главное, чтобы ты всё понимала. Наши девушки слишком легко влюбляются.
Бай Мэн незаметно взглянула на Бай Юня и заметила, как тот краснеет от смущения.
Говорить такие вещи прямо при зяте… Князь Жун, как всегда, оправдывал своё прозвище «старый шалун».
В конце концов княгиня Жун потянула мужа в сторону и, судя по всему, больно ущипнула его за бок.
Только тогда князь Жун уступил другим возможность поговорить.
Бай Юнь спросил:
— Ваше Величество, как ваше здоровье в последнее время?
Заметив покрасневшие глаза и тёмные круги под ними, Бай Мэн сделала вид, что обеспокоена и печальна:
— Со мной всё в порядке. А вот ты выглядишь таким измождённым, отец. Что-то случилось? Может, я могу чем-то помочь?
— Нет, просто много государственных дел, — улыбнулся Бай Юнь. — Сейчас праздники, можно немного отдохнуть.
Бай Мэн сделала вид, что поверила:
— Ты занят войной на границе? Хотя она и важна, всё же береги себя. Я не рядом, не могу заботиться о тебе, так что ты сам должен следить за своим здоровьем.
Бай Юнь кивнул:
— Обязательно позабочусь. Ваше Величество может быть спокойна.
Бай Мэн продолжила:
— Почему старший брат не приехал домой даже на праздники? Ведь он скоро женится. Я хотела воспользоваться праздниками, чтобы пригласить его невесту во дворец, а самому брату спрятаться за занавеской и хоть мельком взглянуть на неё.
Бай Юнь покачал головой:
— Глупости. Для таких дел есть сваха или мать невесты. Тебе не следует этим заниматься. Ты должна заботиться только о себе. Что до твоего брата… его неожиданно пригласил друг. Хотя праздники важны, но в следующем году он сдаёт осенние экзамены, так что решил сосредоточиться на учёбе.
В этом году Бай Сы учился вдали от дома. Если бы не назначение Бай Мэн императрицей, он вообще не вернулся бы в столицу. Теперь снова уехал — это выглядело правдоподобно.
Княгиня Жун недовольно проворчала:
— Как бы важны ни были экзамены, Новый год всё равно надо встречать дома. Выгнать сына из дому зимой — ты слишком суров, как отец.
Бай Юнь поспешил оправдаться:
— Это его собственное решение. Я лишь поддержал его, а не выгонял специально.
Княгиня-наследница успокаивающе сказала:
— Матушка, возможно, Июань нервничает из-за предстоящих экзаменов. Пусть лучше сам решает, как ему учиться.
Княгиня Жун всё ещё ворчала:
— При его положении ему вовсе не обязательно сдавать экзамены! Он теперь дядя императрицы — какую должность ни пожелает, всё можно получить. Зачем мучиться?
Бай Юнь улыбнулся:
— Именно потому, что стал дядей императрицы, Июань и переживает ещё больше. Он гордый человек и не хочет, чтобы думали, будто он получил должность благодаря Бай Мэн. Ему важно добиться всего самому — так у него будет больше уверенности в себе. Как старший брат, он хочет помогать Бай Мэн, а не зависеть от неё.
Княгиня Жун фыркнула:
— Ну конечно, в этом он весь в тебя. Однако свадьбу весной не смей откладывать. Та девушка уже заждалась, целую шкатулку платочков и мешочков ему вышила.
Бай Юнь рассмеялся:
— Разумеется. До весны обязательно привяжу его и привезу домой — свадьбу откладывать нельзя.
Разговор сменил тему, и они продолжили рассказывать Бай Мэн новости извне, чтобы она не волновалась за семью.
Бай Мэн улыбалась и отвечала на всё, пока не стемнело, и тогда с сожалением проводила гостей.
После их ухода она нахмурилась и сказала:
— Ой, как же я забыла, что старший брат готовится к осенним экзаменам! Надо было подождать с этим делом до после экзаменов. Какая же я рассеянная!
Как только гости ушли, из-за занавески вышел Цин Юй и, зевая, прислонился к Бай Мэн.
Бай Мэн почувствовала лёгкое угрызение совести: неужели она в последние ночи слишком увлекалась? Молодой император ещё растёт, и слишком частые близости могут навредить его здоровью.
Правда, сейчас он стал менее сопротивляться интимной близости, и она очень хотела ускорить события, чтобы наконец «съесть весь кусок мяса». Пока они ограничивались лишь объятиями, поцелуями и прикосновениями — хотя это и доставляло удовольствие, после чего хотелось ещё больше.
Цин Юй зевнул ещё раз и положил подбородок на причёску Бай Мэн, не увенчанную украшениями, и потерся о неё, так что причёска совсем растрепалась.
Бай Мэн поправила волосы и вздохнула про себя.
Ладно, торопливость ни к чему. Лучше быть осторожнее — здоровье императора важнее.
— Хочешь ещё немного поспать? — спросила она.
Цин Юй покачал головой:
— Только что проснулся… Что с Бай Сы? Ему нужна моя помощь?
Бай Мэн уложила Цин Юя себе на колени и начала мягко массировать ему голову:
— Ничего особенного. Просто я забыла, что Бай Сы готовится к осенним экзаменам, когда сообщила Бай Юню и Бай Сы о матери Бай Мэн. Если это повлияет на его результаты, мне будет очень неловко.
Цин Юй, всё ещё сонный, постарался вспомнить, как Бай Мэн использовала его разведывательную сеть для расследования дел в заднем дворе дома Бай.
Он потер глаза:
— Ты так добра, Минъи. Первоначальная Бай Мэн ведь не просила тебя мстить за свою мать? Ты делаешь это сама. Если уж мстить, достаточно было просто сообщить об этом дому князя Жун.
Бай Мэн улыбнулась:
— Я обещала исполнить два её желания. Первое — обязательная месть для её перерождения, у неё не было выбора. Во втором желании она выбрала заботу о родных, хотя была полна ненависти и даже плакала кровавыми слезами. Мне стало жаль её, и я решила помочь. Для меня это пустяк.
Цин Юй начал щекотать Бай Мэн за ногу, и если бы у него были уши, они сейчас дёргались бы в такт движениям лапок:
— Ладно, ладно. Если бы ты сообщила дому князя Жун, они бы точно вступили в смертельную вражду с Бай Юнем. При его нынешнем положении и авторитете это привело бы к взаимному уничтожению, и тебе было бы трудно сохранять нейтралитет. Но ты могла бы просто убрать её. Я бы помог.
Цин Юй театрально провёл пальцем по шее, изображая резак.
Бай Мэн дернула бровью.
Неужели её добрый кролик-император мутировал? Или ей показалось, что его белый мех слегка потемнел?
Она лёгким щелчком коснулась его носика:
— Убить её — раз плюнуть. Она и так больна, половина её уже в могиле. Смерть стала бы для неё скорее облегчением. Но месть за мать Бай Мэн — не в этом. Дом князя Жун много сделал для меня в этом мире. Хотелось бы не втягивать их в это дело.
— Кроме того, у первоначальной Бай Мэн была сильная обида на дом Бай. Возможно, узнав правду, её душа успокоится и сможет спокойно переродиться. Главное — отомстить бабушке Бай Мэн можно только одним способом: сообщить обо всём Бай Юню, — вздохнула Бай Мэн. — Это действительно головная боль.
Бабушка Бай Мэн и так больна и стара — жизнь для неё мучительнее смерти. Заставить её умереть за убийство жены Бай Юня — не наказание. Единственное, чего она боится, — это ненависти со стороны сына.
Бай Мэн знала: даже узнав правду, Бай Юнь не сможет причинить вред своей матери. Слово «сыновняя почтительность» важнее всего, да и мать действительно многое сделала для его воспитания.
Но он обязательно потребует объяснений и начнёт собственное расследование. Узнав истину, он неизбежно почувствует, что мать — жестокая, безумная и психически неуравновешенная, и захочет держаться от неё подальше.
Бай Сы тем более. Он и так не питал к ней тёплых чувств, а узнав правду, будет испытывать ужас. Ему станет страшно даже находиться с ней под одной крышей.
Для бабушки Бай Мэн её сын и внук — продолжение её собственной жизни, дороже самой жизни. Их ненависть и отчуждение причинят ей куда больше страданий, чем смерть.
Ведь даже обычная любовь сына к жене или наложнице вызывала у неё ревность — она считала, что те «украли» её сына, и доходила до отравлений. Быть же отвергнутой и презираемой собственным сыном для неё — всё равно что медленная казнь.
Цин Юй с глуповатым выражением лица сказал:
— Не понимаю, как она могла так думать.
Бай Мэн улыбнулась:
— У некоторых людей чувство обладания настолько сильно. Если не понимаешь — не беда. Не все такие.
Цин Юй кивнул, словно больше не собирался об этом размышлять.
http://bllate.org/book/9626/872413
Готово:
