Для Бай Мэн всё это было лишь поводом проучить придворных поваров и приближённых Цин Юя — своего рода демонстрацией силы перед обитательницами гарема и подготовкой к полному контролю над внутренним дворцом.
Один из историографов, побеседовав с уволенными служанками и узнав об этом случае, описал происшествие так, будто сам прятался на балке в дворце Феникса и всё видел собственными глазами. В его записях «величайшая императрица всех времён» в день свадьбы яростно отчитала придворную кухню за расточительство: мол, для трапезы всего двух человек подали двести блюд! После этого благородная императрица Бай лично приготовила простую лапшу для себя и императора. В этот знаменательный день молодожёны съели лишь одну миску лапши, а все двести блюд императрица раздала слугам. Причина, по которой она отказалась от еды с придворной кухни, заключалась в том, чтобы каждый, кто её попробует, навсегда запомнил важность бережливости.
Если бы Бай Мэн смогла снова переродиться и увидеть эту историческую запись, она бы только рукой махнула — то ли досадливо, то ли смеясь.
Но это всё — дело будущего. Пока же никто не говорил, что Бай Мэн выбранила придворных поваров из-за бережливости.
Узнав об инциденте, наложницы решили, что императрица просто намекает на недовольство императрицей-матерью и одновременно заявляет всему гарему: именно она теперь настоящая хозяйка внутреннего двора.
Четыре высшие наложницы были особенно напуганы.
У них были лишь титулы, но ни разу не довелось провести ночь с императором — было очевидно, что он их не жалует.
Раньше главной фигурой во дворце была императрица-мать, и, зная, что их цель — родить наследника, они ради спокойной жизни старались всячески угождать ей.
К тому же они были отправлены кланами Ван и Ли, а значит, императрица-мать была их покровительницей.
Теперь же императрица и императрица-мать оказались в открытой вражде, а император явно встал на сторону своей супруги. Их опора, похоже, уже не так надёжна. Что же будет с их будущим?
Не поздно ли сейчас применить все те уловки, которым их учили дома, чтобы соблазнить императора?
Сердца четырёх наложниц были раздираемы сомнениями.
Раньше они слышали от императрицы-матери столько уничижительного об императоре, что тот казался им слабаком. Та позволяла себе кричать на него, даже оскорблять прилюдно — а он молча терпел. Это вызывало презрение у девушек, выросших в роскоши и баловстве.
Они даже поверили словам императрицы-матери, будто при дворе правит она, а за пределами столицы — клан Ван, и что императора рано или поздно свергнут, а трон достанется князю Чэну.
Поэтому они и не хотели «унижаться» перед нынешним императором. Напротив, мечтали, что когда князь Чэн взойдёт на престол, сами смогут побороться за место императрицы. Ведь девственность — их главное преимущество в будущем конкурсе.
Если бы Бай Мэн узнала об их мыслях, она бы покатилась со смеху.
Императрица-мать оказалась не слишком искусной интриганкой, зато мастерски умела рисовать заманчивые перспективы. Она легко обманула наивных девушек, заставив их встать на одну сторону с собой и презирать молодого императора.
Бедные глупышки!
Выходит, императрица-мать — не только «бог-помощник» для самого императора, но и для неё самой! Перед вступлением в гарем Бай Мэн много училась у княгини Жун и няни Цюй всевозможным уловкам дворцовых интриг. Но, судя по всему, применять их пока не придётся.
Отлично, отлично! Значит, жизнь в покое и уюте будет ещё спокойнее.
В ту же ночь Бай Мэн снова хорошенько «подлечила» молодого императора.
После первого вечера, когда его мировоззрение рухнуло окончательно, на этот раз Цин Юй воспринял всё гораздо спокойнее.
На сей раз он не принимал лекарства, но благодаря искусству Бай Мэн сумел испытать радостное освобождение.
Однако как только Бай Мэн начала снимать с себя одежду, радость императора мгновенно испарилась.
Видя его уныние, Бай Мэн мягко утешила:
— Твоя проблема тянется годами. Не думаешь же ты, что её можно решить за один день? Сегодня уже лучше, чем вчера, разве нет? Доверься мне, будем понемногу распутывать этот узел. У нас впереди ещё много времени — мы ведь оба молоды.
Цин Юй уныло кивнул.
Как муж, не способный дать жене полноценную супружескую жизнь, он чувствовал глубокую вину. Он обязательно будет послушным, будет лечиться и восстанавливать здоровье, чтобы как можно скорее совершить с Бай Мэн брачное соитие.
Ради этой цели стыд и гордость… Цин Юй мысленно сжал кулак: «Забудь обо всём! Ничто не важнее мужского достоинства!»
Ведь кроме Бай Мэн никто не знает подробностей их «лечения». Раз она его не насмехается, а он сам не чувствует неловкости — значит, всё в порядке!
Несмотря на жестокое воспитание при прежнем императоре, которое лишило Цин Юя почти всех личных желаний и черт характера, он всё же вырос добрым (вроде бы) юношей. Это говорило о том, что его душа была по-настоящему широкой и умелой находить поводы для самоутешения.
Этот навык помогал ему выдерживать давление отца — и теперь пригодился в «лечении» от Бай Мэн.
К тому же… если отбросить стыд, на самом деле было довольно приятно.
Даже приятнее, чем делать это самому.
Цин Юй подумал: «Вот почему отец говорил, что красота губит государства. Хотя я испытал это всего второй раз, после долгих лет воздержания мне уже хочется погрузиться в это наслаждение».
Но ведь объект его увлечения — собственная императрица! Значит, всё в порядке? Это же гармония между государем и его супругой!
Однако… когда Цин Юй ехал на утреннюю аудиенцию в императорской карете, он осторожно поёрзал на месте и мысленно застонал: «Хотя Мэн Мэн говорит, что это лечение, и действительно не больно и не мешает двигаться, ощущение шёлковых верёвок, скользящих по коже, вызывает невыносимый стыд».
«Терпи, терпи! Всё ради восстановления здоровья», — напомнил он себе. Мэн Мэн объяснила, что это нужно, чтобы тело запомнило вчерашнее удовольствие и оставалось в состоянии возбуждения, иначе вечернее лечение окажется напрасным.
Цин Юй глубоко вдохнул. Он обязательно будет хорошо лечиться и скорее избавится от своей болезни, чтобы наконец совершить с Мэн Мэн брачное соитие!
——————————————————————
Бай Мэн и представить не могла, что, сказав шутку, заставит императора серьёзно согласиться.
Теперь ей стало неловко признаваться, что это была просто шутка.
Но красный шёлк на снежно-белой коже молодого императора был чересчур прекрасен.
Теперь терпеть приходилось уже не ему, а ей самой.
Бай Мэн попыталась успокоить своё возбуждение, но безуспешно. Поэтому, когда наложницы впервые пришли к ней на утреннее приветствие, её настроение было отвратительным.
С появлением хозяйки внутреннего двора дамы гарема, несколько лет жившие в безмятежности, наконец вынуждены были вставать рано утром.
К счастью, в первый день никто не опоздал.
У Цин Юя было мало женщин с официальным статусом: кроме четырёх высших наложниц, только две наложницы низшего ранга — цайны.
Цайны — самые низкие по положению среди наложниц. Эти двое тоже были подарены императору императрицей-матерью.
А все наложницы-служанки, бывшие у Цин Юя ещё во времена его пребывания в статусе наследника, были казнены по приказу прежнего императора.
Таким образом, все шесть женщин были людьми клана Ван или императрицы-матери.
После приветствия две цайны молча сели на самые дальние места и вели себя так, будто стали деревянными статуями. Четыре высшие наложницы сначала были немного скованы, но когда собрались все, почувствовали уверенность — ведь кроме императрицы, весь гарем состоял из «своих». Их лица заметно расслабились.
Каждая из шести наложниц выбрала свой образ: Гуйфэй Ван следовала пути холодной и величественной красоты, Шуфэй Ван — образованной меланхоличной поэтессы, Дэфэй Ли — нежной и кроткой красавицы, а Сяньфэй Ли — наивной и жизнерадостной девушки.
Что до двух цайн, хотя обе притворялись безмолвными, Бай Мэн знала, что цайна Чэнь прекрасно поёт, а цайна У — танцует. У каждой есть своё особое умение.
Императрица-мать, хоть и не любила императора, всё же пыталась подсунуть ему «маленьких соблазнительниц», чтобы он забыл о делах государства. Но её методы были слишком грубыми, и даже если бы у Цин Юя не было травмы, он всё равно не поддался бы на такие уловки.
— Ваше Величество, пора идти кланяться императрице-матери, — холодно произнесла Гуйфэй Ван, сохраняя свой величественный образ.
Как старшая по рангу после императрицы, она считала своим долгом напомнить об этом.
Бай Мэн лениво ответила:
— Императрица-мать тяжело больна. Чтобы не мешать её выздоровлению, Его Величество лично издал указ об отмене ежедневных визитов к ней. Гуйфэй, вы предлагаете Мне ослушаться указа? Или, может, пойти спорить с императором, чтобы он его отменил?
Гуйфэй Ван хотела что-то возразить, но Шуфэй Ван, сидевшая рядом, слегка потянула её за рукав. Та недовольно замолчала.
Бай Мэн фыркнула:
— Его Величество как-то сказал Мне, что дочери клана Ван странно выросли — обе очень похожи на молодую императрицу-мать. Сегодня, увидев вас, Я убедилась: Гуйфэй не только лицом, но и характером похожа на неё. Хорошо ещё, что Шуфэй унаследовала черты госпожи Ван Ли, иначе Мне было бы по-настоящему трудно.
Гуйфэй Ван, хоть и была прямолинейной и холодной, но не такой глупой, как императрица-мать. Она сразу поняла скрытый смысл слов императрицы и побледнела как полотно.
Лицо Шуфэй Ван тоже стало мертвенно-бледным. Сёстры выглядели так жалко, будто Бай Мэн их обидела.
Хотя, по сути, так и было.
Бай Мэн перевела взгляд на Дэфэй и Сяньфэй Ли. Те немедленно выпрямились и напряглись.
— Дэфэй и Сяньфэй, вы неплохо выглядите, — сказала Бай Мэн.
Сяньфэй Ли тут же кокетливо улыбнулась:
— Но не сравниться с Вашим Величеством, чья красота подобна цветам и луне.
Бай Мэн медленно протянула:
— Конечно, вы не сравнитесь со Мной. Я и не просила вас соперничать со Мной.
Наложницы в замешательстве переглянулись.
«Неужели эта императрица настолько самовлюблённа? Пусть даже она чуть красивее нас, но так прямо заявлять об этом — разве не грубо?»
«Пусть у неё и титул императрицы, и любовь императора, но если весь гарем объединится против неё, ей не поздоровится!»
Бай Мэн улыбнулась про себя. «Потерпеть неудачу? Мысли этих четверых девиц так прозрачны, что их легко прочесть».
Глава канцелярии Вань до кончины прежнего императора и не думал отдавать дочерей в гарем наследника. Он знал характер императора и был уверен: тот никогда не допустит людей клана Ван в окружение наследника. Поэтому, как и княгиня Жун, обучая Бай Мэн, госпожа Ван Ли не готовила дочерей к дворцовым интригам.
Даже Гуйфэй — всего лишь младшая жена императора, а не законная супруга, как Бай Мэн, у которой было время на подготовку. Четырёх девушек поспешно ввели во дворец по указу императрицы-матери, и семья не успела их обучить. А во дворце обстановка была настолько спокойной, без малейших интриг, что они просто развлекались вместе с императрицей-матерью, забыв даже о том, что формально являются наложницами императора, и ни разу не провели с ним ночь.
Теперь же им вдруг приходится превращаться в соперниц за любовь императора — и они просто не привыкли к такой роли.
Иначе Гуйфэй Ван не стала бы ссылаться на императрицу-мать.
Неужели она всерьёз верит, что та ещё может вернуть своё влияние?
Видя, как атмосфера в зале резко охладела, Бай Мэн махнула рукой — и шесть женщин удалились.
Даже болтать не умеют. Зачем они здесь?
Едва они вышли, как к Бай Мэн подбежала старая нянька от императрицы-матери с требованием немедленно явиться к ней «ухаживать за больной».
Императрица-мать проспала свадьбу императора и упустила лучший момент для скандала. Вчера она снова долго спала, из-за чего чувствовала боль во всём теле и не смогла устроить беспорядок — в конце концов, в её возрасте целый день без еды и воды даётся нелегко.
Сегодня же она немного восстановилась и решила заняться Бай Мэн.
Шесть наложниц как раз увидели, как к императрице подошла нянька от императрицы-матери. На лице Гуйфэй Ван мелькнула злорадная улыбка.
Дома она была избалованной дочерью главы канцелярии, привыкшей, что все ей потакают. Сегодня её так оскорбили, что, хоть разум и подсказывал: императрица-мать больше не опора, а обуза, в глубине души она всё ещё надеялась, что та устроит Бай Мэн неприятности и заставит её потерпеть унижение.
Но её надежды быстро рухнули.
Бай Мэн поступила совершенно неожиданно: даже не пыталась притвориться вежливой и прямо заявила, что занята делами гарема и не может пойти. Старая нянька остолбенела.
Бай Мэн усмехнулась:
— Все прекрасно понимают, какие у Нас с императрицей-матерью отношения. Я не хочу навязываться туда, где Мне не рады. А вдруг во время Моего визита с ней что-нибудь случится? Тогда Мне точно не отвертеться от обвинений. Лучше держаться подальше.
Нянька открывала и закрывала рот, но так и не нашлась, что сказать.
«Неужели стоит пригрозить ей? Но чем? Чем может угрожать императрица-мать императрице?»
http://bllate.org/book/9626/872404
Готово:
