— И я тоже думаю, что так будет лучше всего, — тихо сказала Бай Мэн, прижавшись к княгине Жун. — Рано или поздно мне всё равно придётся столкнуться с этим. А сейчас, вступив во дворец, я ещё и сорву планы императрицы-матери. С титулом императрицы я смогу сделать гораздо больше и буду в большей безопасности, чем сейчас.
Княгиня Жун снова вздохнула:
— Да уж. Я провожу тебя обратно в дом Бай и сама займусь всеми приготовлениями. В вашем доме ведь нет никого, кто мог бы всё организовать, и только так я буду спокойна.
Княгиня-наследница тут же отозвалась:
— Зачем же утруждать свекровь? Пусть этим займусь я.
— Я всё же тёща Бай Юня, его старшая родственница, — возразила княгиня Жун. — Мне вполне уместно взять на себя эти хлопоты. Сейчас важно сохранить лицо Бай Юню. Ты поможешь мне уже в день свадьбы.
Она твёрдо решила на какое-то время поселиться в доме Бай.
Княгиня-наследница растерянно посмотрела на своего свёкра, но князь Жун не только не возражал, но и сам собрался переехать туда.
Увидев решимость мужа, княгиня Жун невольно поджала губы. «Бедный зять, наверняка расстроится», — подумала она про себя.
Но… хотя её супруг и бесполезен в делах подготовки к свадьбе внучки, его присутствие само по себе станет знаком поддержки для Бай Мэн — а это куда важнее. Что до нарушения этикета… Так кто из знати вообще следует правилам? Все, кроме князя Чэна, который и вправду простодушен, нарочно допускают в поведении небольшие «недостатки», чтобы жить свободнее.
Дворцовые чиновники давно закрывали глаза на подобные «безобразия» со стороны знати, лишь бы те не выходили за рамки дозволенного.
* * *
Узнав об этом, Бай Юнь на удивление не проявил своеволия и с искренней благодарностью принял предложение князя и княгини Жун временно поселиться в его доме.
После того как Бай Мэн была назначена императрицей, на него обрушился целый водопад хлопот, и он был совершенно измотан. Присутствие князя Жун и его семьи давало ему ощущение надёжности.
К тому же то, что его свекор и свекровь, будучи князем и княгиней, готовы ради Бай Мэн пойти на такие унижения, вызывало в нём глубокую признательность.
В этот момент он невольно вспомнил свою покойную супругу. Когда-то он считал, что, женившись на принцессе, неизбежно столкнётся с унижениями. Но оказалось, что жена была мягкой, благородной, внимательной и заботливой — даже лучше, чем он когда-либо мечтал. Разумеется, в такой семье и не могло быть иначе. Как и его дочь: обычно такая своенравная, а после помолвки, пережив столько трудностей, она словно преобразилась и всё больше напоминала свою мать.
При этой мысли Бай Юнь вдруг почувствовал всю боль отца, провожающего замуж единственную дочь.
Такая похожая на мать дочь вот-вот станет чужой. После замужества он не сможет ни защищать её, ни даже часто видеться.
Обычно сдержанный и холодный в отношении детей мужчина не смог сдержать слёз и тайком добавил в приданое дочери ещё одну пачку сертификатов на крупную сумму.
Хотя он и происходил из скромной семьи, но, прослужив много лет в столице и дослужившись до должности главного учёного — одного из ключевых постов в управлении государством, — он накопил немало даже безо всякой коррупции.
Увидев подавленное состояние Бай Юня, князь Жун тяжело вздохнул.
Он ведь сам когда-то так же страдал, когда выдавал дочь замуж — еды в рот не лезло.
После ранней смерти дочери он долго винил Бай Юня за то, что тот плохо о ней заботился. Но теперь, наблюдая, как зять так же мучается из-за замужества дочери, он вдруг почувствовал облегчение.
«Ладно, ладно… Внучка уже выросла. Какой смысл держать в сердце обиду? Да и вроде бы я никогда особо не мстил Бай Юню… Хм!»
Князь Жун потянул зятя выпить, и их отношения заметно улучшились.
Бай Сы чувствовал себя почти так же, как и отец. Его сестра выходила замуж, и даже её прежняя дерзость теперь казалась ему трогательной. А в последнее время она стала такой нежной и заботливой — именно такой, какой он всегда хотел видеть свою сестру.
Но…
— Она стала такой тихой… Просто непривычно, — пожаловался он своим двоюродным братьям из дома князя Жун. — Представить страшно: как только она войдёт во дворец, станет ещё тише. От одной мысли сердце разрывается.
Обычно недолюбливающие друг друга двоюродные братья единодушно согласились:
— Раньше наша сестрёнка была такой жизнерадостной, потому что ничего не тревожило. А теперь столько бед случилось — неудивительно, что характер изменился… Но всё равно больно.
— Нам нужно сплотиться! — заявили они в один голос. — Даже если не сможем поддерживать её, то хотя бы не будем создавать ей лишних проблем!
Уууу… Верните нам весёлую, беззаботную, дерзкую и свободную сестрёнку!
Новости о реакции родных дошли и до Бай Мэн.
Шьющая свадебное платье девушка лишь улыбнулась и покачала головой.
Сейчас в обоих домах царила такая гармония… Но сохранится ли она, если правда о бабушке Бай всплывёт?
Конечно же, нет. Поэтому она решила рассказать обо всём только Бай Юню и Бай Сы. Всю историю целиком — вместе с судьбами всех пострадавших — она передаст отцу и брату уже после вступления во дворец.
Муж и родной сын всё же имеют право знать правду.
А вот дом князя Жун пусть остаётся в счастливом неведении. Та несчастная девушка просила её позаботиться об этом доме. Пусть они верят, что мать Бай Мэн просто рано ушла из жизни, но прожила её в любви и заботе.
Впрочем, месть она всё равно совершит сама.
* * *
Решение императора ускорить свадьбу не вызвало особых возражений при дворе.
Императрица-мать устроила столько скандалов после помолвки, что чиновники были измотаны. На севере и западе шли войны, на востоке и юге бушевали наводнения, и, несмотря на разные интересы, все понимали: стране необходимо функционировать. Дел и без того хватало, и никто не хотел вникать в семейные дела императора.
Даже канцлер Ван поддержал это решение.
Он уже порядком устал от глупостей своей сестры. Единственная надежда — чтобы после вступления Бай Мэн во дворец та хоть немного успокоилась.
Канцлер даже надеялся, что новая императрица сумеет усмирить императрицу-мать. Теперь он не ждал от неё никакой пользы для клана Ван — лишь бы не мешала!
Раньше его сестра хоть как-то прислушивалась к его советам, но в последнее время будто сошла с ума, совершая одни глупости за другими. Даже канцлер начал подозревать, не является ли Бай Мэн настоящей карой для клана Ван.
Но остановить её вступление во дворец было уже невозможно. Оставалось лишь не дать императрице-матери совершить ещё большие глупости.
Канцлеру было горько. Если бы не эта череда безумств, можно было бы хотя бы попытаться расположить к себе юную Бай Мэн, а потом уже действовать после её вступления во дворец.
Теперь же девушка полна враждебности к клану Ван и императрице-матери. При такой настороженности противника любые шаги будут крайне рискованными.
К тому же императрица-мать уже потеряла контроль над внутренними палатами. Сам император обошёл четырёх высших наложниц и лично взял управление гаремом в свои руки, заявив, что оставляет его для будущей императрицы.
Похоже, он не доверяет даже четырём высшим наложницам. Интересно, останется ли у них хоть какой-то шанс?
«Если они и дальше будут занимать свои посты, может, и есть надежда», — неуверенно думал канцлер.
Но шансы были призрачны. Возможно, стоило задуматься о новых путях или переосмыслить будущее клана.
Как бы там ни было, решение об ускорении свадьбы было окончательным.
Чиновники службы Наблюдения за Небесными Знамениями выбрали дату через пять дней. Во дворце всё к свадьбе уже было готово, и этих пяти дней хватило бы на последние приготовления.
В доме Бай княгиня Жун лично руководила всеми приготовлениями, и всё шло чётко и организованно.
А вот императрица-мать, узнав о решении императора ускорить свадьбу, будто забыла о своей болезни и принялась устраивать истерики: рыдала, билась в двери и даже угрожала повеситься, заявляя, что ни за что не примет поклона новой императрицы.
Чиновникам это надоело. Бай Юнь вместе с другими главными учёными подал императору меморандум: императрица-мать — не родная мать государя, а лишь вторая супруга покойного императора. По правилам, император и императрица должны первым делом поклониться табличке с духом императрицы Сы. Что до императрицы-матери Ван — раз она больна, достаточно будет поклониться у дверей её покоев.
Знатные представители императорского рода также поддержали это решение, заявив, что так и должно быть: вторая супруга — всё же вторая, и император обязан сначала почтить память своей родной матери.
И клан, и лагерь чистых впервые сошлись во мнении, и всё это — благодаря упрямству императрицы-матери. Канцлер Ван только руками развёл.
Государь Цин Юй, конечно же, с радостью согласился. Ведь Бай Мэн изначально была послана его матерью, чтобы защитить его. Почтить память матери было для него священным долгом.
А императрице-матери пусть лучше хорошенько выспится. Он уже распорядился, чтобы придворные врачи в день свадьбы влили ей пару чашек снадобья для спокойного сна. Пусть проспит всю церемонию и не устроит скандала.
Цин Юй тайком отправил Бай Мэн записку, в которой хвастался своим гениальным планом насчёт снадобья.
Бай Мэн ответила ему веером с новой картинкой: огромный белый кролик грелся на солнце.
Получив веер, Цин Юй сначала расстроился. Почему бы ей не нарисовать что-нибудь более величественное — белого тигра, дракона или кирина? Белый кролик мил, но совсем не подходит для императора.
Однако он побоялся, что Бай Мэн обидится, если увидит, что он не пользуется подарком. В итоге Цин Юй сдался перед воображаемым гневом девушки и приказал изготовить из рисунка настоящий веер.
Он решил пользоваться им тайком, чтобы никто не видел и не портил его имидж.
Но, использовав веер несколько раз, Цин Юй всё больше находил кролика очаровательным. К тому же никто не обращал внимания на то, какой у него веер. Так он и стал постоянно носить его с собой.
«А ведь теперь я император, — подумал Цин Юй. — Отец умер, и никто больше не будет доносить на меня за такие мелочи, как рисунок на веерe. Чиновники тоже не станут меня за это отчитывать».
Так символом императора Цин Юя и стал белый кролик — сам он не знал почему, но вкус изменился.
Позже археологи утверждали, что кролик — символ удачи, поэтому во дворце так много предметов с его изображением.
Но кто знает правду?
* * *
Пять дней пролетели незаметно, и настал день, когда Бай Мэн наконец облачилась в свадебное платье своей мечты.
Княгиня Жун пригласила близкую подругу, княгиню Нин, чтобы та помогла Бай Мэн причёсаться, а сама надела на внучку фениксовую корону и опустила фату.
— Мэнэр, с этого момента путь тебе предстоит пройти самой, — сказала княгиня Жун дрожащим голосом.
На мгновение ей показалось, что перед ней стоит её дочь. Будто она снова провожает замуж свою девочку.
Когда-то, стремясь сохранить низкий профиль и продемонстрировать верность покойному императору, князь Жун отказался от брака с знатной семьёй и сделал вид, будто влюбился в лауреата императорских экзаменов на банкете Цюньхуа. Он попросил императора устроить свадьбу.
Они заранее выяснили: молодой человек беден, но честен, благороден и не увлекается женщинами. Дочери будет комфортно — достаточно лишь отправить с ней большое приданое, и она сразу станет хозяйкой дома.
К тому же, не имея поддержки влиятельного рода, Бай Юнь не посмеет обижать дочь князя Жун. В случае чего семья всегда сможет заступиться.
Хотя брак и был хорошо продуман, княгиня Жун всё равно страдала: её дочь могла выйти замуж за человека с безупречной репутацией, но вместо этого пришлось пожертвовать её счастьем ради политики.
К счастью, дочь оказалась понимающей, а Бай Юнь — надёжным. Они жили в любви и согласии, свекровь относилась к ней как к родной, и вскоре у них родился сын.
Княгиня Жун тогда подумала: пусть даже условия жизни и не такие роскошные, как в знатных домах, но это счастье многие женщины из таких домов никогда не испытают. Дочь заслужила такую удачу, и ей можно быть спокойной.
Но радость оказалась недолгой — дочь умерла слишком рано.
Теперь же её внучка, почти точная копия дочери, тоже выходила замуж.
(Конечно, «точная копия» — это лишь материнская и бабушкина иллюзия. На самом деле Бай Мэн унаследовала лучшие черты обоих родителей и была даже прекраснее их. Но в сердце княгини Жун её дочь навсегда останется самой красивой.)
Чем больше княгиня Жун думала об этом, тем сильнее становилась её печаль.
Будь то дочь знатного рода или принцесса, семья может лишь обеспечить ей безмятежное детство и щедро одарить перед свадьбой. Но в день бракосочетания девушка становится пешкой в игре интересов семьи, а после замужества ей приходится полагаться только на себя.
Родной дом может лишь постараться выбрать достойного жениха и потом оказывать минимальную поддержку.
http://bllate.org/book/9626/872397
Готово:
