Бай Мэн отправится во дворец ухаживать за больной императрицей-матерью, а значит, ей наверняка придётся там переночевать. Императрица-мать намерена подбросить к Бай Мэн в постель обнажённого мужчину, когда та крепко уснёт, а затем вызвать стражу, чтобы поймать её с поличным.
Тогда Бай Мэн не только лишится шанса стать императрицей, но и сама погибнет. Её отцу Бай Юню, да и всему дому князя Жун — родовому дому по материнской линии — тоже несдобровать.
Ведь всем в столице известно, что Бай Мэн выросла и воспитывалась именно в доме князя Жун. Её репутация — это репутация девушки из дома князя Жун.
Правда, замысел этот был на редкость глуп. Как только произойдёт инцидент, любой здравомыслящий человек сразу поймёт, что Бай Мэн невиновна, а истинная преступница — императрица-мать.
Но даже если правда всплывёт и заговор раскроют, разве это поможет? Факт остаётся фактом: в постели Бай Мэн окажется обнажённый мужчина. Пусть даже она сохранит жизнь как жертва клеветы, вся её жизнь всё равно будет разрушена. Лучшее, на что она сможет рассчитывать, — уединиться в монастыре и провести остаток дней у светильника Будды.
Однако женщины древности ради собственной чести и чести семьи чаще всего выбирали самоубийство. Даже если бы не заботились о репутации, жить дальше с таким позором и муками было бы хуже смерти.
Цин Юй закончил рассказ и невольно отодвинулся назад. Хотя он сидел на каменном табурете, отодвинуться ему было некуда.
Бай Мэн, однако, не впала в ярость на месте. Она лишь улыбнулась так, что Цин Юю стало жутко.
От этой улыбки… он почувствовал, как снова начинает приближаться приступ. Ужасно страшно!
— Так вот какие планы строит императрица-мать, — с усмешкой произнесла Бай Мэн. — Иногда глупцы бывают опаснее всех. Ни умный, ни даже обычный человек не станут действовать без оглядки, если только между ними нет лютой ненависти. Обычно, планируя что-то, люди хотя бы стараются, чтобы последствия не ударили по ним самим. Но императрица-мать пошла на такой шаг, который никто и представить не мог! Она ведь тоже женщина. Если во дворце объявится чужой голый мужчина, все женщины императорского гарема окажутся под подозрением. Сама же она окажется в ещё худешей ситуации. Император даже сможет воспользоваться этим случаем, чтобы разом уничтожить влияние клана Ван при дворе.
Как гибель Бай Мэн повлечёт беду для её семьи, так и чрезмерная жестокость императрицы-матери Ван непременно ударит по клану Ван и князю Чэну. Люди могут даже начать шептаться, что раз императрица-мать способна без колебаний подбрасывать голых мужчин, то, возможно, князь Чэн и вовсе не сын покойного императора.
Глядя на улыбку Бай Мэн, Цин Юй замотал головой, будто бубенчик:
— Я… я точно никогда не стану так поступать!
Страшно, очень страшно!
Угроза в глазах Бай Мэн немного рассеялась, и её улыбка стала мягче:
— Конечно, я знаю, что в сердце императора есть место для меня.
Цин Юй тут же замахал руками:
— Да нет же! Не говори глупостей!
Опять эта бестактность! Разве можно так прямо заявлять подобные вещи? Ему даже неловко становилось.
Как только эти слова сорвались с его языка, Цин Юй увидел насмешливый взгляд Бай Мэн и тут же сник:
— Ну ладно… если ты так считаешь, пусть будет по-твоему.
Разумный человек знает, когда нужно уступить.
Бай Мэн лёгким смешком сказала:
— Ладно, ваше величество, не волнуйтесь. Раз мы знаем замысел императрицы-матери, её план уже обречён на провал. Мне просто интересно: за что она так ненавидит меня? Что между нами за вражда, раз она готова пойти на такое?
Последний звук её фразы заставил Цин Юя вздрогнуть. Он запнулся и пробормотал:
— По её собственным словам… она считает, что все несчастья, которые с ней приключились в последнее время, начались именно после того, как вас назначили будущей императрицей. Она уверена, что вы — её роковая звезда, которая приносит беду, и стоит вам умереть, как всё вернётся в прежнее русло.
Даже Бай Мэн, привыкшая ко всему на свете, на мгновение замолчала.
Бай Мэн и Цин Юй долго смотрели друг на друга, пока наконец оба не отвели взгляды и не прикрыли рты ладонями. Даже Цин Юй, чьё тело до этого было напряжено, а сердце трепетало от страха, не выдержал и рассмеялся.
— Хотя замысел и коварен, реализовать его невозможно, — сказал Цин Юй. — Да, бывали случаи, когда девушки из знатных семей приходили во дворец ухаживать за больной императрицей-матерью. Но после того как императрица-мать недавно приказала выпороть до смерти Бай Мо, всем понятно: ваш приход во дворец — это прямой путь к гибели. Кто знает, в какой момент она снова сорвётся и совершит что-нибудь непредсказуемое?
Хотя в итоге погибнет, скорее всего, сама императрица-мать. С её-то силой, — мысленно добавил Цин Юй.
— Её указ не выйдет за пределы дворца. Если я запрещу, она ничего не сможет сделать, — заявил Цин Юй, и его лицо приняло суровое выражение, достойное настоящего императора.
Хотя он и был настоящим императором.
Глядя на него, Бай Мэн словно видела перед собой серьёзного кролика, гордо стучащего лапами и дающего ей торжественные обещания. Ей так и хотелось ухватить его за длинные уши и слегка потрясти.
Едва эта мысль возникла у неё в голове, как Цин Юй тут же испуганно посмотрел на неё.
Бай Мэн улыбнулась. Интуиция у этого юного императора действительно острая. Возможно, это своего рода проявление изменённой психической энергии. У многих людей после экстремальных ситуаций развивается подобная чувствительность. Правда, в этом мире она, скорее всего, проявляется лишь в виде повышенной интуиции.
— На самом деле, — мягко сказала Бай Мэн, переводя тему и успокаивая императора, — нам не обязательно постоянно тратить силы на борьбу с императрицей-матерью. Если позволить ей бесконечно устраивать скандалы, это принесёт одни хлопоты. Наверняка найдутся какие-нибудь упрямые старцы, которым в голову набито одно лишь слово «почитание старших». Они будут настаивать на том, чтобы вы, ваше величество, подчинились её требованиям.
Лицо Цин Юя сразу потемнело.
Во дворце действительно были такие люди. Они прекрасно понимали, что императрица-мать замышляет зло и что Бай Мэн, войдя во дворец, «попадёт в беду». Тем не менее они продолжали настаивать на своих, никем больше не признанных взглядах, лишь бы показать, насколько они непохожи на других, насколько они «чисты» и «добродетельны».
Если император отказывается выполнить просьбу императрицы-матери, он проявляет непочтительность к старшим. Если будущая императрица не слушается своей будущей свекрови, она тоже непочтительна. Если девушка из знатного рода не подчиняется указу императрицы-матери, она неверна долгу. Император не может совершать непочтительных поступков, а Бай Мэн тем более не должна быть неверной долгу и непочтительной. Следовательно, Бай Мэн обязана войти во дворец.
«Что? Вы все против? Значит, вы просто злы и не добры! Вы сами полны злобы, поэтому и других судите по себе. Те, кто видят вокруг зло, сами и есть зло», — таковы были их стандартные аргументы.
Ведь им достаточно лишь болтать языком, а платить за их «добродетель» и «почтительность» должны другие. Подобные хитрые педанты особенно искусны в том, чтобы использовать чужие поступки для демонстрации собственной исключительности.
Конечно, среди них не все были заведомо злонамеренными педантами. Некоторые искренне верили в то, что любая милость или кара от правителя — это благословение («Цин Юй: … Но ведь я и есть император!»). А ещё были политические противники Бай Юня, которые с радостью ожидали беды для Бай Мэн.
По выражению лица Цин Юя Бай Мэн сразу поняла, какая неразбериха царит при дворе.
Придворные чиновники и император находились в состоянии постоянного противоборства: когда один усиливался, другой слабел, и наоборот. Покойный император, хоть и подготовил почву для Цин Юя и даже специально растил императрицу-мать и князя Чэна такими глупыми и нелепыми, что у них полно было уязвимых мест, легко доступных для императора, всё равно не учёл одного: если сам Цин Юй окажется слабым, ситуация всё равно выйдет из-под контроля, и придворные смогут его запугать.
— Ваше величество, не стоит обращать внимания на этих людей, — сказала Бай Мэн. — Они ничего не понимают. Если позволить императрице-матери безнаказанно творить своё зло, пострадает репутация всей императорской семьи, а в худшем случае это даже может подорвать доверие народа. Простые люди ведь не знают, что вы с императрицей-матерью враги. Стоит вам указать на этот факт, и вы сможете без труда наказать таких чиновников. Это прекрасная возможность избавиться от части непокорных и навести порядок при дворе.
Цин Юй, конечно, понимал это. Просто ему никак не удавалось стать по-настоящему решительным.
Бай Мэн знала характер императора и добавила:
— Теперь я рядом с вами, ваше величество. Чего вам бояться? Кто осмелится приблизиться к вам, пока я здесь? Даже если я не могу присутствовать на заседаниях, ваши телохранители не для украшения стоят. Кто посмеет подойти ближе — не только сам погибнет, но и вся его семья поплатится.
Цин Юй кивнул:
— Я знаю.
Он знал, что теперь уже не тот беспомощный юноша, каким был раньше, и не должен бояться придворных. Просто, когда они начинали кричать, он по привычке чувствовал себя немного растерянным.
В следующий раз он обязательно повесит побольше ароматных мешочков, сделанных Бай Мэн, прежде чем идти на заседание. От их запаха в душе всегда становилось спокойнее.
— Хотя с этими людьми разобраться несложно, — продолжила Бай Мэн, — за пределами дворца обязательно найдутся те, кто воспользуется этим, чтобы нанести удар по вам, ваше величество.
— Мне всё равно, — ответил Цин Юй. — Пусть себе болтают. Лишь бы не орали мне прямо в лицо, я не боюсь.
Бай Мэн лукаво улыбнулась:
— Но ведь и слушать их неприятно, верно? Почему бы не последовать моему совету?
Цин Юй пробормотал:
— Ты ведь хочешь войти во дворец… Но императрица-мать пока не может умереть. Потерпи немного.
Бай Мэн не знала, смеяться ей или плакать:
— Ты думаешь, я настолько жестока?
Цин Юй поспешно замотал головой. Хотя внутри он согласился. Его интуиция никогда не подводила: он знал, что на руках Бай Мэн немало крови. Даже у самых закалённых полководцев, которых он встречал, аура крови и насилия не была столь пугающей.
Бай Мэн прекрасно видела, что он говорит одно, а думает другое. Да, на её руках много крови, но разве это делает её жестокой? Жестокость — это убийство невинных. А она всегда действовала в рамках справедливой самообороны или честной конкуренции.
Однако, глядя на его жалобное выражение лица, Бай Мэн решила его пощадить.
— Я действительно собираюсь войти во дворец, — сказала она, — но не так, как задумала императрица-мать, не как жалкая жертва, которую ведут на заклание. Это опозорило бы и вас, создав впечатление, будто вы снова уступили.
— Тогда… каковы твои планы? — спросил Цин Юй.
Бай Мэн приподняла бровь:
— В народе есть обычай: когда старший родственник тяжело болен, младшие устраивают поспешную свадьбу, чтобы «отогнать болезнь». Почему бы нам не перенести нашу свадьбу на более ранний срок и не устроить «свадьбу-отгонялку» для «тяжело больной» императрицы-матери? Да, церемония получится несколько сумбурной, но моё приданое давно готово, а свадебные обряды во дворце проводятся по установленному порядку — времени на подготовку уйдёт немного. Даже если где-то будут упущения, все поймут: мы искренне заботимся о здоровье императрицы-матери, и никто не посмеет нас осуждать.
— Как только я официально стану императрицей, ухаживать за императрицей-матерью станет моим прямым долгом. Она уже не сможет кричать, что вы, ваше величество, не позволяете мне прийти во дворец, потому что хотите её смерти и проявляете непочтительность, — подмигнула Бай Мэн. — Верно я говорю, ваше величество?
Выражение лица Цин Юя стало весьма странным.
Императрица-мать затеяла всё это именно для того, чтобы помешать Бай Мэн стать императрицей. А теперь её план не только провалился, но и сыграл на руку Бай Мэн. От злости императрица-мать, пожалуй, заболеет по-настоящему.
Как только Бай Мэн официально вступит в брак и станет императрицей, даже если она будет ухаживать за императрицей-матерью, ночевать она будет в собственных покоях. Императрица-мать уж точно не сможет подбросить мужчину в спальню императрицы — у неё просто нет такой власти.
Таким образом, благодаря собственной глупости императрица-мать сама ускорила свадьбу Бай Мэн, император получил репутацию почтительного сына, а её собственные замыслы рухнули. Просто замечательно!
Цин Юй тут же кивнул:
— Решено! Я немедленно отдам указ и назначу ближайший благоприятный день для свадьбы.
Бай Мэн заметила, как Цин Юй с лёгким самодовольством представил себе разъярённое лицо императрицы-матери, и не удержалась — подмигнула ему и игриво сказала:
— Вижу, ваше величество, вы так же, как и я, не можете дождаться дня нашей свадьбы! Обещаю, я буду прекрасно заботиться о вас!
Цин Юй мгновенно содрогнулся, по коже пошли мурашки, и он готов был убежать прочь, как заяц, отталкиваясь задними лапами.
Бай Мэн, наблюдая за тем, как Цин Юй весь взъерошился, улыбнулась и протянула руку, чтобы взять его ладонь, лежащую на каменном столике. Она даже слегка провела пальцем по его ладони.
Цин Юй взъерошился ещё сильнее.
— Вспомнил! У меня ещё куча дел по управлению государством! Мне пора возвращаться во дворец! — выпалил он, но руку не убрал.
Бай Мэн улыбнулась и отпустила его руку:
— Сегодня, ваше величество, вы несколько раз ошиблись в самообращении во время разговора со мной. В присутствии других будьте осторожнее, а то придворные снова начнут вас отчитывать.
Цин Юю было горько. Обычно он никогда не путался в обращениях. Просто сегодня слишком нервничал! А Бай Мэн прекрасно это знает и всё равно его дразнит. Какая она злая!
Тем не менее, он понимал: если из-за волнения ошибётся в самообращении на заседании, придворные действительно начнут твердить, что у него нет императорского достоинства.
Бай Мэн пошутила и отпустила Цин Юя. Ему предстояло много дел по подготовке к досрочной свадьбе. А ей нужно было поговорить с семьёй.
После возвращения во дворец Цин Юй Бай Мэн сообщила князю Жуну и княгине Жун о решении перенести свадьбу на более ранний срок ради «свадьбы-отгонялки» для императрицы-матери.
Конечно, в её устах инициатором этого решения был император.
Княгиня Жун вздохнула:
— Досрочная свадьба действительно заставит всех замолчать. Но тебе придётся так рано столкнуться с императрицей-матерью… Ах…
Хотя император уже не так потакает императрице-матери, она всё равно остаётся императрицей-матерью и пользуется авторитетом старшего поколения. Всегда найдёт способ отравить кому-то жизнь.
К тому же, княгиня Жун хотела ещё немного обучить Бай Мэн. Она считала, что, несмотря на всю зрелость, приобретённую внучкой за последние события, та ещё не готова стать настоящей императрицей. Княгиня Жун желала передать ей всё, что знала, но времени катастрофически не хватало.
Если бы она заранее знала, что Бай Мэн ждёт такой высокий удел, она бы с самого детства готовила её к этому. Но человек не может предусмотреть всё: покойный император умер слишком рано, нынешний император оказался слишком добрым и позволил клану внешних родственников взять верх. В результате Бай Мэн, которая изначально даже не входила в число кандидаток на пост императрицы, стала финалисткой отбора.
http://bllate.org/book/9626/872396
Готово:
