— Мужчины вот такие, — с лёгкой иронией подумала Бай Мэн. — Всегда твердят, что женщины эмоциональны, а мужчины рациональны. На деле же сами часто теряют голову. Например, если какая-нибудь женщина произвела на него хорошее впечатление, он слепо встаёт на её сторону, особенно когда та вступает в конфликт с другими женщинами. Пусть хоть тысяча женщин скажут, что она дурная — он всё равно сочтёт это женскими сплетнями. А та, что ему понравилась, наверняка чиста и невинна.
Но стоит ему услышать, что эта «чистая и невинная» женщина из-за другого мужчины изменилась — стала пошлой, злобной, — он тут же поверит.
И не просто поверит, а ещё вздохнёт с сожалением: «Вот так всегда — ради мужчины женщина и теряет себя».
На лице Бай Мэн мелькнула лёгкая усмешка. Что поделать? Ведь они сами — мужчины, и им свойственно чувствовать превосходство за счёт своего пола. Даже в ту смутную эпоху, где всё зависело исключительно от личной силы, мужчины мало изменились: по привычке снисходительно смотрели сверху вниз даже на женщин, превосходящих их по мощи.
Бай Мэн провела пальцами по гладкой щеке. Ну что ж, ей даже нравилось это качество мужчин — благодаря ему она сумела обрести силу, которая обеспечит ей беззаботную жизнь. Правда, ради быстрого роста пришлось кое-чем пожертвовать.
Многие говорили, что все на её уровне — безумцы, цепляющиеся за какие-то странные, непонятные вещи. Но Бай Мэн так не считала. Люди ведь всегда стремятся к тому, чего у них нет — разве это безумие? Она сама одержима красотой и замужеством, сосед по району мечтает стать вежливым и образованным человеком, а тот парень — стать величайшей звездой эстрады… Все они просто жаждут того, чего у них пока нет. Где тут безумие?
Судьба оказалась милостива: она погибла в последней битве, но получила то, о чём так долго мечтала. Остальные четверо, наверное, сгорят от зависти, когда узнают.
Разве корона сильнейшего важнее красоты и замужества? Бай Мэн взяла сияющее драгоценными камнями зеркальце и с восторгом уставилась на своё отражение, снова растянув губы в том же очарованном смехе.
Бай Сы не помнил, как пересёк несколько двориков и оказался у дверей кабинета отца.
Голова гудела, будто её ударили молотом, ноги будто ступали по вате. Он всё ещё отказывался верить, что его младшая сестра — самая добрая и наивная из всех — могла ради какого-то мужчины пожертвовать всей семьёй. Но разум подсказывал: такое возможно. Женщины, влюбившись, теряют рассудок и слепо следуют за своим избранником.
Бай Сы знал: однажды сестра выйдет замуж. После свадьбы её домом станет дом мужа, и она будет жить по его воле. Но он не ожидал, что ей достаточно будет одного предложения руки и сердца — и она уже возьмёт этого мужчину за своего небесного покровителя.
Он вошёл в кабинет Бай Юня, поднял глаза и увидел отца — уставшего, озабоченного, будто постаревшего на несколько лет с тех пор, как он уезжал. Сердце Бай Сы сжалось от боли.
— Отец… — прошептал он.
Бай Юнь тяжело вздохнул:
— Ты вернулся… В столице сейчас неспокойно. Оставайся дома и не выходи на улицу.
Бай Сы опустил голову:
— Слушаюсь, отец. А насчёт того, как сестра упала в воду… Неужели Бай Мо действительно хотела навредить ей по приказу князя Чэна? Хотела погубить нашу семью?
Бай Юнь сначала нахмурился, не понимая, о чём речь, но вдруг хлопнул себя по бедру — будто озарение ударило его.
До этого он никак не мог понять, почему Бай Мо вела себя так странно. Неужели всё это время она притворялась? Мысль о том, что он, такой умный человек, столько лет был обманут маленькой девочкой, вызвала в нём приступ досады.
Но теперь, услышав слова сына, Бай Юнь вдруг всё осознал. Как он мог быть обманут ребёнком! Конечно, Бай Мо раньше была хорошей девочкой — просто князь Чэн её обманул, и поэтому она превратилась в эту злобную особу.
Да, именно так!
Князь Чэн утверждал, что встретил Бай Мо в женской буддийской обители, влюбился с первого взгляда и обменялся с ней обручальными знаками. Но разве бывает столько «любви с первого взгляда»? Бай Юнь не верил, что его дочь, воспитанная в строгих правилах, могла при первой же встрече с мужчиной посылать ему любовные стихи. Значит, они уже давно вели тайную связь.
Как Бай Мо вообще познакомилась с князем Чэном? Неужели в его доме завёлся шпион князя? И знала ли об этом мать Бай Мо? Он ведь передал управление задним двором своим наложницам — не превратилось ли всё это в решето?
Бай Юнь похолодел от страха. Хорошо ещё, что раньше в доме было мало людей, а старшие дети жили в доме князя Жун. Иначе кто знает, какая беда могла бы их постигнуть.
Теперь за домом Бай следят всё больше глаз. Надо срочно женить сына на девушке из знатного рода — пусть она наведёт порядок в заднем дворе!
Бай Сы, видя, как отец погрузился в мрачные размышления, почувствовал, будто его голову облили ледяной водой. Холод пронзил его до костей, но одновременно прояснил мысли.
— Отец, — твёрдо произнёс он, — берегите себя. У князя Чэна, скорее всего, есть запасной план. Сейчас нельзя терять бдительность.
Бай Юнь тяжело кивнул:
— После смерти твоей матери я не хотел больше жениться. Тебя и Мэн отдали на попечение деда по матери, а задним двором управляли наложницы. И вот к чему это привело… Не знаю, когда именно Бай Мо сговорилась с князем Чэном и сколько зла она уже успела ему сделать… Мы ведь никогда не обижали эту негодницу, а она ради чужого мужчины готова погубить всю семью! Жаль, что князь Чэн всё это время её обманывал. Без поддержки нашего дома она ничто.
Бай Сы опустил глаза. Неужели Бай Мо действительно хотела погубить их всех ради князя Чэна? Он столько раз ругался с сестрой из-за Бай Мо… Какой же он был глупец.
Он не понял того, что было очевидно для сестры: дочь злой женщины вряд ли окажется добродетельной. Теперь прекрасная маска наконец спала, обнажив истинное лицо.
— Отец, — сказал Бай Сы, — я сегодня видел сестру. Она была слишком тихой, всё время хмурилась. Неужели после падения в воду она до сих пор плохо себя чувствует?
Бай Юнь, заметив, что сын сменил тему, тоже не захотел больше говорить о «негоднице» Бай Мо:
— Императорские лекари осматривали Мэн несколько раз и уверяют, что с её здоровьем всё в порядке — просто сильно напугалась. Даже если у неё и не было близких отношений с Бай Мо, она всё равно не может спокойно принять, что родная сестра способна на такое зло. Да и сама ситуация была опасной — едва выжила. Естественно, что она напугана. Постарайся проводить с ней больше времени. Как только обстановка в столице немного стабилизируется, отвези её в дом князя Жун. Мне нужно навести порядок в заднем дворе — иначе беды не миновать.
Бай Сы кивнул и простился с отцом, чтобы пойти кланяться бабушке.
Бай Юнь долго стоял у стола, глубоко вздыхая:
— Цзинлань, Цзинлань… Если бы ты была жива, в доме не случилось бы такого.
Перед его глазами возник образ изящной женщины.
Говорили, что он не женился снова из уважения к дому князя Жун, и сам он так себе объяснял. Но в минуты усталости он неизменно вспоминал каждую черту, каждый взгляд той, с кем когда-то делил жизнь.
Той, что выросла в роскоши княжеского дома, но была нежной, как утренняя роса, доброй и чистой.
Бай Мэн внешне походила на неё на семь-восемь баллов, но характером — совершенно иная. Он думал, что Бай Мо — та, кто унаследовала её доброту. Теперь же понял: такая мысль — оскорбление для памяти Цзинлань.
Бай Юнь тряхнул головой, загоняя воспоминания вглубь сердца.
После возвращения домой Бай Сы резко изменил своё поведение по отношению к Бай Мэн. Раньше он держался вежливо и отстранённо, теперь же окружил её заботой и вниманием.
Бай Мэн, в свою очередь, радовалась, что рядом есть такой красивый юноша, который веселит её. Пусть трогать и «съедать» его нельзя — но хотя бы глаза радуют.
Бай Сы, видя, как сестра стала нежной и ласковой, будто теперь полностью зависит от него, с одной стороны, сокрушался, что падение в воду так сильно потрясло её, а с другой — наслаждался переменами. После того как Бай Мо предала их всех, его сердце, израненное предательством, постепенно заживало.
«У меня есть родная сестра, которую я могу баловать, — думал он. — Зачем мне заботиться о дочери наложницы?»
Бай Мэн прекрасно понимала Бай Сы и даже немного сочувствовала той, кого заперли в маленькой буддийской келье — второй сестре.
Та годами старалась заслужить любовь семьи, и всё это рухнуло в одночасье. Даже если Бай Мо действительно совершила ошибку, боль и сомнения у родных длились слишком недолго. Бай Мэн понадобилось всего немного подтолкнуть — и образ «идеальной дочери», созданный за пятнадцать лет, рассыпался в прах.
Забавно.
А в императорском дворце, наверное, будет ещё интереснее. Пусть она и согласилась на замкнутое существование в четырёх стенах ради спокойной жизни и замужества — в конце концов, в прошлой жизни она побывала везде. Эта жизнь — как заслуженный отдых. Но если станет слишком скучно, всё же будет немного неприятно.
Что до идеи уговорить императора отправиться в путешествие… Нет, она ведь решила быть лучшей женой. А лучшая жена для императора — это мудрая императрица. А мудрая императрица подобных глупостей не делает.
Значит, остаётся только наблюдать за жизнью при дворе и развлекаться. Это, пожалуй, одно из немногих её увлечений.
Она думала, что в этом, казалось бы, упорядоченном мире будет меньше развлечений. Ведь, по идее, человеческая жестокость проявляется только в крайних обстоятельствах. Однако, судя по всему, люди не сильно отличаются от зверей.
Что ж, тем интереснее будет жить.
Бай Мэн принялась мило и капризно кокетничать с Бай Сы. Тот сиял от счастья, и со стороны казалось, что они — самые дружные брат и сестра.
На самом деле так оно и было.
Бай Юнь подошёл к дворику, где жила Бай Мэн, и увидел, как дети смеются и болтают. Усталость, накопившаяся за эти дни, немного отступила. Особенно когда он заметил улыбку дочери — и вдруг понял: после всех испытаний она стала ещё больше похожа на покойную жену.
Когда император назначил Бай Мэн императрицей, Бай Юнь переживал: её вспыльчивый характер не подходит для жизни во дворце. Мужчины ведь любят нежных женщин.
Теперь он был спокоен.
— Папа! — Бай Мэн давно заметила отца, но сделала вид, что только сейчас его увидела. Она легкой походкой подбежала к нему и ласково воскликнула: — Ты сегодня так рано вернулся! Неужели случилось что-то хорошее?
Бай Юнь улыбнулся, глядя, как Бай Сы за её спиной почесал нос с добродушным выражением лица и подошёл кланяться:
— Мэн, откуда ты знаешь, что у меня хорошие новости?
Бай Мэн обвила его руку и захихикала:
— Да ты же улыбаешься! Значит, точно хорошее что-то случилось.
Бай Юнь ласково ткнул её в нос:
— Умница. Князь Чэн наконец сдался.
Хотя императрица-мать вмешалась и заявила, что раз князю Чэну так нравится Бай Мо, то пусть берёт эту дочь наложницы — что с того? Но даже такое нелепое заявление вызвало единодушное возмущение среди знати и чиновников. В итоге князь Жун лично повёл группу родственников императора к императрице-матери и прямо спросил: неужели она недовольна его семьёй или князь Чэн просто ищет повод унизить дом князя Жун?
Императрица-мать поняла, что ляпнула глупость, и её указ был отменён.
Бай Юнь с сарказмом добавил:
— Мэн, после того как ты станешь императрицей, императрица-мать, возможно, не будет тебя жаловать. Но ты — первая женщина государства, и даже она не посмеет тебя унижать. Просто держи лицо. Главное — ладить с императором. Ему нелегко приходится.
Бай Мэн сразу стала серьёзной:
— Я понимаю. Обещаю, не опозорю честь рода Бай и буду заботиться об императоре.
Бай Юнь похлопал её по плечу:
— Не переживай так сильно. До церемонии ещё больше полугода. Ты, наверное, уже заскучала дома. Собирайся — завтра поедешь с Жунчжи в дом князя Жун.
Бай Мэн тут же испугалась:
— А вы с бабушкой останетесь одни? Это безопасно? Князь Чэн… Он правда отступит?
Бай Юнь покачал головой:
— Не волнуйся. Как раз когда вас не будет, мы с бабушкой сможем навести порядок в заднем дворе. Поверь отцу. Ваша безопасность — самое главное для нас. Будьте осторожны.
Бай Мэн и Бай Сы хором ответили:
— Слушаемся, папа / отец.
В воспоминаниях Бай Мэн дом князя Жун был местом, где царила безмятежность и радость.
Она выросла там, окружённая заботой и роскошью — её содержали почти как принцессу. Вернувшись в дом Бай, она не могла привыкнуть ни к еде, ни к одежде, ни к обстановке. Видя в доме неразбериху, бесцеремонных слуг и наложниц, она чувствовала себя неуютно.
http://bllate.org/book/9626/872383
Готово:
