— Ты в порядке — и слава богу. Я уж думал, сердце моё остановится от страха, — сказал Чу Ийсюань, уже обняв Фэн Сяоюэ и нежно поцеловав её дважды в щёчку, после чего прижался лицом к её лицу, ласкаясь туда-сюда. Его нежность резко контрастировала с тем, каким он был раньше.
— Ваше Величество… не надо так… они же все смотрят, — покраснела Фэн Сяоюэ и попыталась оттолкнуть Чу Ийсюаня, который вёл себя словно неугомонный хаски.
— Чего бояться? Я ведь ничего такого не делаю, — невозмутимо возразил Чу Ийсюань, ещё крепче обнимая её. В душе он дал себе клятву: больше никогда не допустить, чтобы его жена хоть каплю страдала.
Позже он узнал от Сяо Юэ, что раны на лбу и лице были частью её хитрой уловки, но удары палками по щекам были настоящими. Если бы он не успел вовремя, последствия оказались бы ужасными.
Дворцовые служанки, увидев, что наложница Ли пришла в себя, а император успокоился и больше не рвётся разбираться со Великой Императрицей, тихо выдохнули с облегчением.
Чжан Ланьфу, наконец, полностью расслабился. В пылу тревоги он не чувствовал боли, но теперь каждая косточка ныла, и он начал стонать. Чу Ийсюаню это показалось слишком шумным, и он велел вывести старика из покоев — стало сразу тише.
— Получается, по-твоему, мне теперь молча терпеть всё это? — нахмурился Чу Ийсюань, явно недовольный.
Фэн Сяоюэ мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, вы запутались. Дело с чашей долголетия уже стало достоянием общественности, а я сама признала свою вину. Если вы ради меня поспешите казнить Великую Императрицу, что подумают об этом чиновники? Как станут судить обо мне и о вас простые люди?
— Мне всё равно! Все могут думать что угодно — мне важны только твои чувства, — ответил Чу Ийсюань, глядя на неё с такой нежностью, будто перед ним было самое драгоценное сокровище в мире.
Сяо Юэ печально покачала головой:
— Вы ошибаетесь, Ваше Величество. Огромная ошибка. Это нужно не только ради Поднебесной, но и ради нас самих. Пожалуйста, послушайте меня. Дайте Великой Императрице возможность убедиться в вашей правоте — так поступит истинный мудрый правитель.
Биву и Хунсюй давно привыкли к тому, что наложница Ли позволяет себе вольности с императором Минсюанем, но даже они не ожидали, что она осмелится прямо сказать ему: «Вы ошибаетесь». От этого девушки почувствовали лёгкий холодок по спине.
— Хорошо, я сделаю так, как ты скажешь, — Чу Ийсюань взял её руку и нежно поцеловал, будто это была бесценная реликвия.
Фэн Сяоюэ была до крайности измотана — глаза сами закрывались. Неудивительно: после таких угроз пытками ей повезло остаться живой. Она незаметно уснула. Ей мерещилось, как Чу Ийсюань нежно гладит её по волосам и лицу, шепча, чтобы она не боялась — он никому больше не позволит причинить ей вред, даже если этим «кому-то» окажется всемогущая Великая Императрица Чжуан.
Когда она проснулась, уже стемнело. Взглянув вокруг, она не увидела ни Чу Ийсюаня, ни Биву с другими служанками. В груди вдруг образовалась зияющая пустота — она почувствовала себя одинокой и растерянной.
Сон прояснил мысли, но чем яснее становилось, тем сильнее нарастал страх. Она отлично помнила слова: «Три дня. Только три дня».
Если за эти три дня правда не всплывёт, она не могла представить, что сделает с ней Великая Императрица. Одно лишь воспоминание о её мрачном, зловещем лице заставляло её дрожать.
«Зачем я притворялась? Зачем играла в героиню? Зачем говорила о долге? Лучше бы сразу убила эту старуху!» — метаясь, как на раскалённой сковороде, Фэн Сяоюэ чуть не расплакалась от отчаяния.
— Госпожа, вы проснулись? Почему не позвали меня? — вдруг раздался голос Биву, которая уже вошла во внутренние покои и обеспокоенно смотрела на оцепеневшую наложницу.
— А, Биву… это ты. Просто я только очнулась и немного растерялась, — ответила Сяо Юэ и попыталась встать с ложа.
— Позвольте, я помогу вам искупаться и переодеться! Хунсюй и Луе уже готовят горячую воду, — проворно подошла Биву и положила заранее приготовленное бельё на ширму.
Фэн Сяоюэ чуть не забыла об этом — теперь она поняла, почему чувствует себя так плохо: вся одежда была в поту и пятнах крови. Взглянув вниз, она увидела чёрно-красное пятно на груди — выглядело крайне неприлично.
В деревянную ванну насыпали сушёные лепестки розы — Сяо Юэ всегда любила их аромат и добавляла при каждом купании. Эффект превзошёл ожидания: за два месяца её кожа стала белоснежной и гладкой, словно свежее куриное яйцо, и это безмерно радовало одного определённого мужчину.
Биву, Хунсюй и Луе всегда внимательно следили за её предпочтениями и привычками, поэтому Сяо Юэ очень ценила их. Но сейчас она не могла не задуматься: неужели среди её служанок завёлся предатель? Да, чашу долголетия ей передала Биву, но кто именно подменил её? От этой мысли голова закружилась, и она глубоко вздохнула.
— Госпожа, не стоит так переживать, — участливо сказала Биву. — Император непременно докажет вашу невиновность. Сейчас главное — беречь здоровье и держать себя в спокойствии.
Хунсюй и Луе тоже искренне поддержали:
— Да, госпожа, ваше здоровье важнее всего. Мы верим, что вы ни в чём не виноваты. Если Великая Императрица станет обвинять вас, мы все готовы дать показания в вашу защиту!
Фэн Сяоюэ благодарно посмотрела на них:
— Теперь, когда я в беде, вы всё ещё так преданы мне… Но, боюсь, ваши слова Великой Императрице покажутся лишь попыткой оправдать меня. Ведь вы — мои служанки, и ваше свидетельство для неё не имеет веса.
— Госпожа… Что бы ни случилось, мы готовы отдать за вас жизнь! — заявили Луе и Хунсюй в один голос, решительно и искренне: Сяо Юэ всегда хорошо обращалась с прислугой, и они не хотели, чтобы с ней случилось что-то плохое.
— Госпожа, не волнуйтесь! Если император не найдёт виновного, я, Биву, даже ценой собственной жизни постараюсь вас спасти, — с твёрдой решимостью сказала Биву.
Сяо Юэ почувствовала, как тепло разлилось по груди, и глаза её наполнились слезами:
— Какое счастье, что вы рядом… Я… — не в силах вымолвить больше ни слова, она крепко сжала руку Биву.
Фэн Сяоюэ была сиротой — у неё не было родных на свете. Самым близким человеком был её муж. А теперь она поняла: есть ещё один человек, не связанный с ней кровью, готовый умереть ради неё. Как не растрогаться?
Биву смутилась от такой чести:
— Госпожа, не стоит так… Служить вам — величайшее счастье для меня.
Сяо Юэ слегка кивнула и замолчала. Теперь ей оставалось одно — стать сильнее. Только так она сможет выжить в этом беспощадном дворце, где каждый день — борьба за жизнь.
Так как в ближайшие дни она находилась под домашним арестом и никого не принимала, Сяо Юэ велела Биву сделать ей простую причёску «облако», без единой заколки или украшения — всё это казалось ей слишком тяжёлым. Сейчас ей нужно было держать ум ясным.
Ужин явно ухудшился по сравнению с прежними днями — видимо, слуги уже почуяли перемену ветра. Сяо Юэ даже усмехнулась: как быстро они умеют подстраиваться! Но ей всё равно не хотелось есть, так что она решила считать это диетой.
После ужина маленький Дэнцзы из дворца Тяньшоу передал сообщение: всех служанок и слуг из павильона Цзыся вызывают на допрос. Только Биву в список не включили — вероятно, Чу Ийсюань решил, что девушка, которая вовремя известить его об опасности, не может быть предательницей.
Из тринадцати вызванных на следующее утро вернулись лишь четверо: Луе, Хунсюй, Сяочунь и Гао Дэхай. Остальные девять так и не появились.
Сяо Юэ очень хотела узнать результаты допроса, но Луе и Хунсюй сказали, что ничего не знают — их допрашивали по отдельности. О судьбе остальных и вовсе не было сведений.
Напряжённое ожидание продолжалось два дня. Чу Ийсюань становился всё раздражительнее, и в конце концов взорвался:
— Неважно, какие методы вы примените — найдите виновного! Иначе все вы отправитесь вслед за ним!
Слуги, которые до этого действовали с осторожностью, теперь решили не церемониться: начались пытки, и некоторые из слуг павильона Цзыся, не выдержав, стали давать ложные признания.
Увидев эти нелепые показания, Чу Ийсюань пришёл в ещё большую ярость: любой здравомыслящий человек сразу поймёт, что это выдумка. Да и Великая Императрица не примет такой результат. Хоть он и хотел спасти Сяо Юэ, но не за счёт невинных людей — это было не то, чего он добивался.
Разъярённый, он разорвал протоколы на мелкие клочки. В воздухе закружились белые снежинки бумаги.
Слуги, увидев, как лицо императора потемнело от гнева, упали на колени:
— Простите, Ваше Величество! Мы обязательно продолжим расследование…
— Ничтожества! Вам и платить-то не за что! — рявкнул Чу Ийсюань, глаза его налились кровью, а жилы на лбу вздулись. Такой он выглядел по-настоящему страшно. Слуги молча дрожали, не смея произнести ни слова.
В этот момент во дворец стремительно вошёл Сяо Цюаньцзы:
— Ваше Величество, наложница Чэнь просит аудиенции.
— Не хочу видеть никаких женщин! Скажи, что у меня нет времени! — рявкнул Чу Ийсюань, всё ещё в ярости.
— Но… наложница Чэнь сказала, что дело касается наложницы Ли, — осторожно добавил Сяо Цюаньцзы, передавая слова Чэнь, которая заранее предвидела отказ.
— А, вот как? В таком случае пусть войдёт, — после короткого размышления ответил Чу Ийсюань.
Вскоре перед ним появилась наложница Чэнь. Хотя император ранее благоволил ей, для него она всё ещё оставалась почти незнакомой. По сравнению с другими женщинами гарема, она была словно тихая белая лилия — скромная, но уверенная в себе.
— Ваше Величество, — с изящным поклоном сказала она, не торопясь и не суетясь.
— Встань, — коротко бросил Чу Ийсюань.
— Благодарю, Ваше Величество, — наложница Чэнь грациозно поднялась.
— Ты пришла предложить план?
Она окинула взглядом присутствующих слуг:
— Прошу позволения поговорить с вами наедине, Ваше Величество. Здесь слишком много ушей.
— Хорошо, — Чу Ийсюань велел всем удалиться, включая неотлучного Чжан Ланьфу.
— Ваше Величество, я знаю, что с наложницей Ли случилась беда, и вы из-за этого в глубокой тревоге. Поэтому осмелилась предложить план, который, надеюсь, поможет доказать её невиновность и облегчит ваше бремя.
— О? Послушаем, в чём твой замысел, — с недоверием посмотрел на неё Чу Ийсюань.
— Если из слуг павильона Цзыся правду не вытянуть, остаётся лишь воздействовать на самого преступника. Пусть ваши люди распустят слух, будто вы уже знаете, кто виноват. Неважно, поверит ли преступник — он обязательно запаникует. Если он подкупил кого-то из ваших слуг, то наверняка свяжется с ним, возможно, даже попытается устранить свидетеля. А мы просто будем наблюдать за развитием событий.
Услышав этот хитроумный план, Чу Ийсюань наконец расслабил нахмуренные брови и одобрительно кивнул:
— Действительно, отличная идея!
Он начал по-новому смотреть на женщин императорского гарема: оказывается, даже обычная наложница способна на такие хитрости.
В тот же день по дворцу распространилась весть: император уже знает имя виновного, но из милосердия даёт ему шанс сознаться добровольно. В этом случае наказание будет смягчено. Если же преступник не явится — милосердия не жди.
Эта новость мгновенно взбудоражила весь дворец — все забеспокоились и стали оглядываться по сторонам.
http://bllate.org/book/9625/872347
Готово:
