Одна из служанок уже побледнела от страха, как вдруг раздался резкий хлопок. Зеленая служанка даже не успела сообразить, что случилось, как почувствовала жгучую боль в щеке — уголок рта у неё уже кровоточил.
Вторая служанка мгновенно опустилась на колени и тихо взмолилась:
— Милости прошу, ваше высочество! Больше не посмею!
Только теперь зеленая служанка пришла в себя и тоже упала на колени, подхватывая мольбу. Будучи новенькой, она ещё не знала нрава Ци Сюаньвана, но, увидев, как другая просит пощады, послушно последовала её примеру.
Чу Инь даже не взглянул на служанок, лишь с презрением бросил:
— Глупые рабыни! Не понимаете даже, в чём провинились. Цинъюнь, отруби ей обе руки и вышвырни из дворца. Больше я не хочу видеть эту особу.
Зеленая служанка наконец осознала: перед ней стоял не красавец, а сам дьявол. В следующий миг она завопила, умоляя о пощаде, кричала, чтобы кто-нибудь спас её, но её слабые руки были бессильны против крепких запястий стражника, который, словно ястреб, схвативший цыплёнка, выволок её из поля зрения Чу Иня.
Оставшаяся служанка дрожала всем телом, но постепенно пришла в себя, поняв, что чудом избежала кары. Сердце всё ещё колотилось, и успокоиться она не могла.
— Ты поступила верно, — холодно произнёс Чу Инь. — Отныне будешь служить при мне. Я не останусь в долгу.
Затем вызвали несчастную няню Юнь. Эта женщина отвечала за обучение придворных служанок этикету — все новички проходили через её руки. Раз случилась беда, вина пала на неё. Чу Инь приказал вырвать ей глаза и изгнать из дворца: «Если человек не умеет распознавать людей, зачем ему глаза?»
* * *
В павильоне Цзыся Фэн Сяоя в последние дни заметно сдерживала свой вспыльчивый нрав, стараясь говорить, есть и ходить более изящно. Хотя это и было мучительно, она постепенно поняла: привычки можно выработать.
Она уже готовилась провести вечер в одиночестве, но после ужина Чу Ийсюань неожиданно ворвался к ней.
В павильоне остались только они двое. Взглянув на нежность в глазах мужа, Фэн Сяоя испортила настроение вопросом:
— Ты так долго не приходил ко мне... Неужели какая-нибудь соблазнительница тебя удержала?
Хотя она и верила Чу Ийсюаню, всё же с течением времени в душе закралось сомнение.
Чу Ийсюань больше не сдерживался — он крепко обнял её и мягко сказал:
— Единственная соблазнительница — это ты. Я весь день занят: то дворец Тяньшоу, то утренняя аудиенция, то императорский кабинет. Сегодня даже пошёл взыскивать долги! Если уж у меня нет времени на тебя, откуда взять его на других?
Говоря это, он не упустил случая поцеловать её в губы.
Фэн Сяоя, смеясь, ткнула пальцем ему в крепкую грудь:
— А тебе сегодня не нужно возвращаться в дворец Тяньшоу?
Её дерзость мгновенно разожгла в нём пламя желания.
— Сегодня я никуда не пойду. Останусь с тобой.
Тёплое дыхание, смешанное со страстью, обрушилось на её губы. Его ловкий язык проник в сладостный, благоухающий рот.
На следующее утро, едва начало светать, у дверей раздался пронзительный голос главного евнуха Гао Дэхая:
— Ваше величество, скоро пятый час! Пора на утреннюю аудиенцию. Позвольте войти и помочь вам одеться.
Не дождавшись ответа, он осмелился позвать снова.
На этот раз Чу Ийсюань и Фэн Сяоя проснулись окончательно. Увидев, как их тела всё ещё переплетены, словно осьминоги, Чу Ийсюань вновь почувствовал возбуждение, но, помня о долге императора, с трудом сдержался.
— Входи…
Прежде чем разрешить войти, он плотно укутал Фэн Сяоя одеялом: хоть Гао Дэхай и евнух, но всё же мужчина, и он не желал, чтобы кто-то любовался наготой его жены.
Скрипнула дверь. Гао Дэхай вошёл первым, за ним последовали Биву и Хунсюй с тазами и водой для умывания. Чу Ийсюань уже сидел нагой на ложе. Гао Дэхай, не сводя глаз с пола, аккуратно надел на него ночную рубашку, а затем императорские одежды. Служанки давно привыкли к подобному зрелищу. Фэн Сяоя, хоть и злилась, что чужие женщины видят её мужа раздетым, понимала: раз он теперь император, ничего не поделаешь. Она просто закрыла глаза и притворилась спящей, пока не закончилась церемония туалета. Лишь после этого Чу Ийсюань бросил на неё прощальный, полный нежности взгляд и покинул павильон Цзыся.
Маленький евнух Лицзы из дворца Цининь передал приглашение: императрица зовёт всех наложниц на представление, чтобы укрепить сестринские узы и порадовать императора. Фэн Сяоя вежливо поблагодарила за любезность, а как только посланник ушёл, велела Биву привести её в порядок. Встреча с императрицей требовала безупречного этикета. За это время она постепенно привыкла к жизни во дворце и поняла: ради выживания порой приходится льстить сильным. Сила императрицы велика — лучше держаться скромнее.
Чтобы не выделяться, Фэн Сяоя велела сделать простую причёску «облако», украсив её лишь золотой диадемой с жемчугом и нефритом — элегантно, но без излишеств. Затем надела платье цвета глубокого неба с белыми узорами и одобрительно кивнула.
Биву недоумевала: раньше её госпожа всегда стремилась затмить всех — и перед императором, и при встречах с другими наложницами. Почему теперь так изменилась? Но, подумав, решила: в гареме скромность — не порок.
Во дворце Цининь царило оживление. По зову императрицы все наложницы, словно стайка павлинов, принарядившись и изогнув талии, медленно прибывали одна за другой. Фэн Сяоя не могла различить их всех, но большинство, завидев её, сладко защебетали: «Сестричка!», «Дорогая сестра!» — будто они были одной семьёй.
Фэн Сяоя вежливо улыбалась в ответ, хотя внутри её тошнило от фальши. Но в этом месте лучше иметь друзей, чем врагов.
Вместе с толпой она подошла к императрице. Та сидела, словно богиня: брови — как крылья феникса, талия — тоньше тростинки, на ней — алый наряд с вышитыми золотом фениксами и пионами, голову венчала корона из золота и восточного жемчуга. Её величавая красота заставила Фэн Сяоя почувствовать себя жалкой: хоть она и была недурна собой, но рядом с императрицей её наряд казался ничтожным.
— Ваше величество, мы кланяемся вам! Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
— Вставайте, сёстры. Не церемоньтесь, садитесь.
Наложницы расселись по обе стороны на сандаловых стульях. Фэн Сяоя заметила, что наложница Шу заняла место слева, и присела рядом с ней. По-видимому, места распределялись по рангу. Увидев добрую улыбку Шу, она поняла: её догадка верна.
Оглядевшись, она насчитала около тридцати женщин. Похоже, легенда о «трёх тысячах красавиц» преувеличена — просто низкоранговых наложниц не пригласили.
Но даже для женщины эта коллекция красоток была зрелищем. Не зря мужчины любят смотреть на красавиц — женщины точно так же восхищаются красивыми мужчинами.
Погружённая в размышления, она не сразу услышала громкий возглас главного евнуха Чан Дэшэна:
— Прибыл его величество император!
Женщины мгновенно оживились, выпрямились и замерли, словно боевые куры среди курятника.
В зал вошёл Чу Ийсюань в золотисто-жёлтом парчовом халате. Императрица нежно улыбнулась и поклонилась:
— Ваше величество, ваша супруга кланяется вам.
— Вставай, императрица.
— Мы приветствуем приход его величества! Да здравствует император тысячу, десять тысяч лет!
— Вставайте.
Чу Ийсюань сел рядом с императрицей. В этом мире только император и императрица — настоящая супружеская пара; остальные наложницы — лишь наложницы, и сидеть рядом с государем им не полагается.
Императрица нежно взглянула на него:
— Ваше величество, я приготовила для вас оперу «Опьянённая красавица». Надеюсь, она вас порадует.
— Благодарю за заботу.
— Это мой долг. Ваше величество трудится ради государства, а я не могу разделить с вами бремя. Пусть этот скромный подарок принесёт вам радость.
Но ни Чу Ийсюаню, ни Фэн Сяоя не до спектакля было. Остальные женщины тоже смотрели не на сцену, а на императора, посылая ему томные взгляды. Лишь императрица сидела спокойно, лишь изредка наклоняясь, чтобы что-то шепнуть ему на ухо. Эта близость заставила Фэн Сяоя стиснуть зубы от злости.
Однако вскоре Чу Ийсюань бросил на неё два взгляда — видимо, чтобы успокоить. В его глазах читалась целая поэма, полная нежности. На мгновение весь зал исчез — остались только они двое, погружённые в свой мир.
Это зрелище не укрылось от императрицы и других женщин. Ненависть в их сердцах вспыхнула с новой силой. Фэн Сяоя вновь стала для них занозой в глазу.
Во дворце Цининь императрица-вдова склонилась над свитками сутр, переписывая их. Императрица Чжуан стояла рядом, растирая чёрнила.
— Тётушка, вы сегодня выглядите особенно свежо. Видимо, бодхисаттвы оценили вашу искренность. Когда вы закончите переписывать сутры и передадите их в храм, это станет великой заслугой!
— Ах, ты льстива, — улыбнулась императрица-вдова, отложив кисть. — Но будучи первой женщиной государства, до сих пор не подарила императору наследника. Как ты будешь управлять гаремом без сына? Ты — женщина. Если не можешь удержать сердце мужчины, используй ребёнка, чтобы привязать его к себе.
— Вы правы, тётушка. Я приму наставление к сердцу.
Это была её боль: если бы не родство с императрицей-вдовой, император никогда бы не взял её в жёны. Он относился к ней уважительно, но редко прикасался. А теперь и встречались всё реже.
Отец Чжуан Чжихуэй был братом императрицы-вдовы, поэтому вдвоём они называли друг друга «тётушка» и «племянница».
— Чжихуэй, говорят, в последнее время император каждую ночь остаётся у наложницы Ли?
— Да, последние десять дней так и есть.
Императрица-вдова фыркнула:
— Эта наложница Ли совсем забыла о приличиях! Ты — глава гарема. Не позволяй ей так себя вести. Гарем — не её личное владение. Император обязан заботиться о продолжении рода. Ты должна вмешаться.
— Вы совершенно правы, тётушка. Но если я стану возражать, император может обвинить меня в отсутствии великодушия, подобающего первой женщине государства. Лучше, если вы сами поговорите с ним. Ведь он всегда слушает вас.
http://bllate.org/book/9625/872330
Готово:
