Янь Цинъюэ никак не могла решить, куда идти, и в растерянности погладила котёнка:
— Хороший котик, мяукни раз — пойдём на юг, мяукни дважды — отправимся на север, ладно?
Котёнок, каким бы умным он ни был, не понимал её слов. Возможно, просто по счастливой случайности он издал одно «мяу» и, устроившись у неё на руках, больше не подавал голоса.
Янь Цинъюэ была совершенно растеряна, но раз уж кот принял решение, она решила последовать за ним. Определив по небу юг, она потупила голову и зашагала в том направлении.
Она прекрасно понимала, что её наряд слишком приметен, но ничего не могла с этим поделать: чем дольше задерживаться в столице, тем опаснее.
Подумав немного, Янь Цинъюэ остановила проезжавшего мимо всадника и сунула ему два серебряных слитка, сказав, что хочет купить его коня.
Тот взглянул на деньги, потом на свою худую лошадёнку и сразу решил, что перед ним — настоящая лохушка. Не раздумывая, он вручил ей поводья.
Но, подняв глаза, продавец замер: он никогда не видел такой прекрасной девушки.
Вся её осанка выдавала знатное происхождение, а черты лица были ослепительно прекрасны. Продавец заикался:
— Госпожа, вы слишком много дали! Позвольте проводить вас на конный рынок — за эти деньги вы купите отличного скакуна!
Янь Цинъюэ на миг удивилась, но затем мягко улыбнулась:
— Мне срочно нужен конь, ничего страшного. Спасибо вам большое.
От её улыбки продавец совсем растерялся и тут же вернул ей половину денег, провожая взглядом, как эта прекрасная госпожа уезжает верхом.
Его хилая кляча, казалось, вдруг превратилась в благородного скакуна под её седлом.
Янь Цинъюэ проявила осторожность и, украдкой поменяв коня, сумела избежать лишнего внимания.
Теперь она скакала на юг. Как только покинула город, пустила коня во весь опор и вскоре оказалась в западных пригородах, где почти не было людей.
Она заглянула в свой маленький узелок из дымчатого шёлка Юйцзинь и увидела, как оттуда выглядывает котёнок — он спрятался внутри.
Благодаря его обществу пустынный южный пригород уже не казался таким страшным.
Набравшись смелости, Янь Цинъюэ продолжила путь на юг. К счастью, ей повезло: вскоре она наткнулась на небольшой городок, где было оживлённо и безопасно.
Сначала она зашла в лавку одежды и купила себе простое платье, затем повела коня к самой большой гостинице в городе.
Только здесь она наконец перевела дух.
Прошло уже два часа с тех пор, как она сбежала. Мао Чэн наверняка уже всё понял.
Задерживаться здесь надолго нельзя — как только приведёт себя в порядок, нужно снова в путь.
Но прямо во время переодевания в гостинице случилась беда.
Янь Цинъюэ сняла верхнее платье и собралась надеть только что купленное, но ткань оказалась какой-то странной. От прикосновения на руках сразу выступила красная сыпь. А старое платье носить уже нельзя.
«Ничего, — подумала она, — всё равно есть нижнее бельё» — и, стиснув зубы, переоделась.
Затем упаковала всё собранное в купленный мешок: сняла с головы и рук все украшения и положила туда же. Деньги же спрятала прямо на себе.
Та, что ещё утром сияла роскошью, теперь шла пешком, держа перед собой узелок с котёнком, а за спиной — мешок с одеждой и драгоценностями. Под ней — унылая кляча, еле передвигающая ноги.
Глядя на себя, Янь Цинъюэ чувствовала, как жалка она выглядит.
Но что поделать? Лучше так, чем ждать смерти во дворце.
Частная лечебница семьи Яо была окутана гневом императора. Перед ним на коленях дрожали две служанки.
На полу валялось пять–шесть золотых монеток. Мао Чэн сразу узнал их — они были из рук императрицы.
Императрица всегда любила такие изящные и красивые вещицы. Мао Чэн знал это и даже приказывал мастерской делать для неё особые слитки — изысканнее и не похожие на другие.
Янь Цинъюэ же понятия не имела об этом и считала их обычными деньгами.
Мао Чэн молчал, но вспомнил сегодняшнее странное поведение императрицы. Когда он снова поднял глаза, они были красны от ярости и боли.
«Как же она, избалованная с детства, справится одна? Не замёрзнет ли? Не проголодается ли?»
Хотя он уже послал людей на поиски, Мао Чэн не мог усидеть на месте и приказал Ху Эрю оседлать коня — он сам поедет за ней.
Но на улице стоял лютый мороз, и следов не было. Ху Эрь испугался:
— Ваше Величество, вы не можете выезжать за город в такую стужу!
Мао Чэн горько усмехнулся:
— Моей императрицы уже нет во дворце, а мне нельзя выехать? Если мне нельзя искать её в мороз, разве она сама не мёрзнет?
Люди из лечебницы семьи Яо, увидев гнев императора, упали ниц, надеясь умилостивить его. В душе они думали: «Всё-таки императрица сама сбежала». Но тут же поразились глубине его чувств — совсем не так, как говорили слухи.
Мао Чэн уже твёрдо решил выехать, как вдруг стражник доложил: якобы видели женщину, очень похожую на императрицу, выезжающую из южных ворот города.
Янь Цинъюэ была неотразима, а её одежда — чрезвычайно роскошна, поэтому её легко могли узнать.
Услышав «юг», лицо Мао Чэна побледнело. Он вспомнил аловую агатовую бусуйяо с белым нефритом в её волосах — сердце будто облили кипятком, и боль пронзила его.
Сдержав муку, он понял: сейчас главное — найти её и вернуть.
Она с детства жила в роскоши, её лелеяли и баловали, а после замужества он старался дать ей всё лучшее на свете.
Как она выдержит тяготы жизни за пределами дворца? В её покоях во дворце Вэйян чай заваривали на росе с южных гор, талой воде с Тяньшаня и первом снеге зимы.
Даже занавески в её комнатах стоили целое состояние.
Янь Цинъюэ привыкла ко всему этому и даже не задумывалась, сколько стоит то, чем пользуется.
Раньше Мао Чэн оправдывал свою расточительность по отношению к ней необходимостью заручиться поддержкой рода Янь. Но даже после падения дома Янь, когда многие призывали его низложить императрицу, он всё откладывал: то говорил, что ситуация нестабильна, то, что она ничего не понимает в политике.
Теперь же он больше не мог себя обманывать: он просто не хотел, чтобы его «малышка» страдала. Даже малейшее лишение причиняло ему невыносимую боль.
Неважно, кого она ищет, неважно, любит ли она его — он должен найти её и вернуть.
А вдруг её обидят?
Тем временем Янь Цинъюэ продолжала путь на юг. Конь, казалось, совсем не хотел двигаться. Она посмотрела на небо — скоро стемнеет, а ночью по дороге ехать страшно.
Вокруг не было ни одной гостиницы, но вдалеке поднимался дымок из деревни. Надеясь на удачу, Янь Цинъюэ направилась туда.
Одетая скромно, с опущенной на лицо шляпой, она всё равно выделялась — благородная осанка невозможно скрыть.
Подойдя к деревне, она привлекла внимание. Но, увидев доброе лицо пожилого человека, она спросила:
— Добрый день, дедушка. Я прохожая, не могли бы вы приютить меня на ночь?
Она уже собралась достать золотую монетку, но, хоть и не разбиралась в деньгах, поняла, что это слишком щедро.
— Обязательно заплачу, — добавила она.
Старик почувствовал, что к ней трудно приблизиться, и поспешил ответить:
— Да что вы! Просто переночуете — зачем платить? У нас в доме только я, моя невестка и внук. Проходите.
Янь Цинъюэ, игнорируя любопытные взгляды, последовала за ним.
В доме остались только молодая невестка и двое стариков — мужчина ушёл на заработки.
Семья оказалась простой и добродушной. Молодая женщина, поражённая красотой гостьи, поспешила приготовить свободную комнату и принесла чистое постельное бельё.
Янь Цинъюэ поблагодарила и хотела попросить горячей воды для умывания, но, оглядев скромные жилища, поняла: для них это роскошь.
Вечером в деревне обычно пили только тёплый отвар, без еды. Янь Цинъюэ последовала примеру и сделала пару глотков.
Но что это было — она не могла даже проглотить. Отложив миску, она вернулась в комнату.
Там сразу тяжело вздохнула: в доме было ледяно. У этих людей не было привычки топить печь.
Снег за окном прекратился, но в комнате стоял холод.
Сняв купленную одежду, она увидела: сыпь на руках стала ещё сильнее.
Весь день она терпела зуд, но теперь, когда остановилась, почувствовала, что шея тоже покрылась пятнами — видимо, коснулась ткани.
Янь Цинъюэ вздохнула. Вспомнилось время во дворце Ейтин.
Но раз уж выбрала путь побега, придётся терпеть лишения.
Прижав к себе котёнка, она пыталась согреться хоть немного.
За ужином она тайком подлила ему немного отвара, но котёнок, как и она сама, был избалован — сначала во дворце, а потом и в императорском гареме — и тоже не стал есть.
Глядя на котёнка, Янь Цинъюэ поняла: они оба голодны. Как уснуть в таких условиях?
Кровать была жёсткой, холодной и сырой. Лежать было невозможно.
Она снова надела старую одежду — императорская ткань действительно грела. Но за день платье порвалось в нескольких местах и выглядело жалко.
Янь Цинъюэ уже не заботилась о внешнем виде. Надев старое платье, она прислонилась спиной к стене, укуталась одеялом и прижала к себе котёнка — только тогда стало немного теплее.
Она думала, что не сможет уснуть, но усталость взяла своё.
Раньше она ездила верхом ради удовольствия, а сегодня целый день скакала без отдыха. Бёдра, казалось, стёрты до крови, но она не смела посмотреть.
Руки, шея, внутренняя поверхность бёдер — всё болело по-разному.
Янь Цинъюэ вдруг почувствовала себя обиженной: разве она когда-нибудь терпела такое? Слёзы навернулись на глаза, но она сдержалась и не дала им упасть.
От усталости она начала клевать носом, положив голову на колени, и уже почти заснула, как вдруг услышала снаружи шум — топот копыт, голоса людей… И ей показалось, что среди них — голос Мао Чэна, полный сдерживаемого гнева, но в то же время тревоги и заботы.
«Неужели Мао Чэн переживает обо мне?» — подумала она и сразу решила: это сон.
Но в следующий миг дверь распахнулась. Мао Чэн увидел императрицу: она сидела, опустив голову на колени, укутанная в грязное одеяло, с растрёпанными волосами и пылью на лице.
Как за несколько часов она так измучилась?
Мао Чэн собрался было сделать суровое лицо и отчитать её, но тут из живота императрицы раздалось два громких «гру-гру».
Все упрёки тут же исчезли. Осторожно подняв её на руки, он заметил, как котёнок выглянул, узнал его и снова уткнулся в хозяйку.
Мао Чэн усадил императрицу в карету. Ху Эрь хотел что-то сказать, но один взгляд императора заставил его молча и аккуратно помочь хозяйке, а затем выйти и дать крестьянам денег за молчание.
Карета тронулась в сторону дворца.
Янь Цинъюэ почувствовала тепло и невольно прижалась к Мао Чэну — единственному источнику тепла. В карете горел обогреватель, а под ногами лежал мягкий ковёр, от которого исходило ощущение безопасности.
Казалось, даже тряска не чувствовалась. От усталости она спала всё крепче.
Вскоре уснул и котёнок. Мао Чэн смотрел на них — оба выглядели измученными, но упрекать он не мог.
Он велел Ху Эрю вернуться во дворец и приготовить для императрицы мягкую пищу, а также вызвать лекарей.
Но тут он заметил красную сыпь на её шее — страшную и пугающую.
Сердце сжалось. Он осторожно проверил руки — там тоже были пятна.
Мао Чэн закрыл глаза. Как он допустил, чтобы она столько страдала?
«За что мне такое наказание? — думал он. — Почему она сбежала, даже не желая оставаться во дворце Ейтин, где всё было устроено для её комфорта?»
В этом точно кроется какая-то тайна.
Обнимая её, он хотел только одного — сказать: «Прости меня. Главное, чтобы ты была в порядке. Всё остальное неважно».
http://bllate.org/book/9624/872248
Готово:
