— Вон оно, озеро Хунлянь, — захотела сказать «Воробушек», что в павильоне на озере сидит лотосовая фея, переодетая человеком.
Ли Аньхао улыбнулась: она уже слышала отдалённые звуки флейты и гадала, кто же так старается. Дойдя до каменного берега озера Хунлянь, она остановилась, чтобы получше рассмотреть. Над водой струилась лёгкая дымка, а облик незнакомки был столь прекрасен, что казалась истинной божественной девой, сошедшей на землю!
В тот же миг Ху Яци в павильоне тоже заметила фигуру императрицы. Медленно опустив веки, она притворилась погружённой в красоту пейзажа и музыку, будто не желая замечать приближающихся.
— Сидеть в павильоне и играть на флейте — разве это трудно? — «Воробушек» насмотрелась вдоволь и теперь смотрела вниз. — Вот если бы она осмелилась сыграть, стоя на листьях лотоса посреди озера, тогда бы это было настоящее мастерство.
Неизвестно, привлечёт ли это внимание Его Величества, но уж Тянь Цзя точно приманит. Ведь искусство хождения по воде давно утеряно.
— Пойдём, — сказала Ли Аньхао, не любившая портить другим настроение. Пусть играет, коли хочет. Ху Яци — младшая дочь губернатора провинции Яньлин Сюй Бои и сестра супруги князя Кэ, Сюй Явэнь. Только вот терпения у младшей явно меньше, чем у старшей.
На том семейном пиру всё было ясно как день: принцесса Цзялин вышла из себя и напала именно на супругу князя Кэ. Что за этим стоит, Ли Аньхао прекрасно понимала.
Кто строит козни другим, должен помнить: поднятый камень может ударить не только в цель, но и самого поднявшего — или же ранить обоих.
Увидев, что свита императрицы направляется к залу Ганьчжэн, Ху Яци тут же потеряла всю свою безмятежность. Прекратив играть, она впилась ногтями в чёрно-нефритовую флейту так, что пальцы побелели, а в глазах вспыхнули обида и стыд. Сегодня она устроила императрице целое представление.
В зале Ганьчжэн император, услышав, что императрица пришла пешком, не удержался и рассмеялся:
— Видно, ей совсем нечем заняться.
— Флейта из чёрного нефрита у наложницы Ху стоит четыре тысячи золотых. Её звучание чище и ярче, чем у обычных бамбуковых или нефритовых флейт, — произнёс неприметный на вид мужчина, прячась за резным драконьим столпом. Его узкие глаза сверкали хитростью. — Ваше Величество, пришло время проверить Сюй Бои.
Император презрительно фыркнул:
— Проверять — да, но не сейчас. — Он поднял взгляд на карту «Тысячелетнего владычества» и, приподняв уголки губ, добавил: — Сначала проследите за провинцией Пинчжунь. Мне нужно знать, кто посмел тронуть дамбы рек Муцзян и Яньхэ. И заодно выясните, не забыл ли Дом герцога Фэнъаня, что такое смерть?
— Слушаюсь.
— Да здравствует императрица! — разнёсся по залу распевный голос Фань Дэцзяна. Цзюйнянь поддерживала хозяйку, пока та не сделала первый шаг к входу после окончания церемониального возглашения.
Против света Ли Аньхао увидела высокую фигуру императора. Переступив порог, она быстро подошла и поклонилась:
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству.
Император сам поднял её, слегка сжал её ладонь в своей и с лёгкой насмешкой спросил:
— Ну что, понравился путь? Хороши ли были виды?
Ли Аньхао игриво прищурилась на него:
— Разве Вы сами их не видите каждый день? — Она отлично понимала: он нарочно вызвал её в зал Ганьчжэн, лишь бы избежать ненужных встреч и хлопот.
— Ха-ха…
Положив руку ей на плечо, император притянул её ближе и повёл в задние покои:
— Ты права, императрица. Я и вправду всё это уже видел. Но на юге льют нескончаемые дожди, и у меня вовсе нет настроения наблюдать, как кто-то пытается проявить смекалку или разыгрывает чувства.
— На озере Хунлянь живёт лотосовая фея, — сказала Ли Аньхао, запрокинув голову, чтобы взглянуть на него. За день работы на подбородке уже пробивалась жёсткая щетина. Вдыхая знакомый аромат луньданского благовония, она подумала: не пора ли ей, как императрице, позаботиться о приданом для Юаньжо?
Если бы не Юаньжо, сегодня ей было бы куда труднее противостоять придиркам императрицы-матери — пусть даже с твёрдостью, но без той уверенности, что у неё есть поддержка за спиной.
Войдя в задние покои, император склонился и поцеловал жену в лоб:
— Если бы она и вправду была феей, не сидела бы в павильоне. — В глубоком дворце он повидал немало красавиц. Ху Яци — всего лишь красивая оболочка без содержания. Наклонившись, он шепнул ей на ухо: — Мне нравятся умницы, такие как ты, Юаньюань.
Он говорил искренне. Новость из дворца Цыниньгун уже дошла до него, и он был доволен. Именно такой должна быть императрица — гордой, уверенной в правоте, способной держать в узде и императрицу-мать, и прочих наложниц. Только тогда его гарем будет по-настоящему принадлежать ей.
Ли Аньхао рассмеялась и позволила себе немного надменности, лёгким движением лба коснувшись его подбородка:
— Поэтому-то я и стала Вашей женой.
Автор оставляет слово читателям: благодарю вас за поддержку!
— Да, моей женой, — сказал император, глядя на её цветущее лицо. Его рука скользнула вниз по её руке, и их пальцы переплелись. — Я велел кухне приготовить твои любимые блюда: мясо с соусом «Хунъин», рыбные фрикадельки «Сыси» и суп из восьми сокровищ с лилиями.
— Благодарю Ваше Величество.
Со дня свадьбы, когда они остаются наедине, Ли Аньхао всегда сама прислуживает императору. Приняв от Цзюйнянь тёплое полотенце, она аккуратно вытерла ему лицо, а затем вымыла ему руки.
После проверки блюд супруги сели за стол. Фань Дэцзян и Баоин стояли позади, готовые подавать. Император взял нефритовую чашу перед императрицей и налил в неё немного супа:
— Попробуй. Мне кажется, этот суп не так хорош, как тот, что варят в твоих покоях.
— По цвету — один в один, — сказала Ли Аньхао, зачерпнув ложкой. Запах был очень нежный. Она сделала маленький глоток, и вкус во рту сразу изменился. Отставив ложку, она промокнула уголки губ платком и сама налила императору:
— В этом супе — Ваша забота обо мне, Ваше Величество. Для меня он восхитителен.
Император усмехнулся:
— Тогда ешь побольше. — Он ласково щёлкнул её по щеке. Последние дни он слишком увлекался ночами с ней — она заметно похудела.
— Как прикажет Ваше Величество.
В главном зале дворца Чжунцуйгун раздавался звонкий смех. Шуфэй каталась по ложу, держась за живот, а слёзы уже текли по щекам:
— Ха-ха… Она что, изображает демона? Или призрака?
— «Из грязи не запачкалась», — с горькой улыбкой сказала Янься, дав знак маленькому евнуху удалиться. — Полагаю, наложница Ху хотела сыграть фею?
— Её? — Шуфэй, смеясь до изнеможения, растянулась на ложе и без тени стеснения бросила: — Она хоть знает, почему Его Величество выбрал именно её?
Отец Ху Яци, Сюй Бои, до назначения губернатором Яньлина девять лет служил в Дао Сяцзя. А в Сяцзя славятся железными рудниками. Шуфэй лично общалась с Сюй Явэнь в девичестве — дочь чиновника третьего ранга носила браслет стоимостью в тысячу золотых! Жемчужины величиной с ноготь использовались там даже не на пуговицы, а на отделку обуви.
Чист ли Сюй Бои? Скорее всего, он трогал то, чего нельзя было касаться ни в коем случае. А наш государь, хоть и кажется добродушным и улыбчивым, на деле крайне мстителен.
Янься вошла с подносом, на котором лежали дольки арбуза с красной мякотью:
— Из дворца Цыниньгун уже просочились слухи: сегодня вечером императрица снова ночует в зале Ганьчжэн. Завтра опять начнётся новая волна пересудов.
— Говорят: «Новый государь — новые чиновники», — сказала Шуфэй, приподнимаясь. — То же самое и в гареме.
Императрице-матери пора довольствоваться тем, что положено по статусу вдовствующей матери императора, и оставить все прочие замыслы. Ведь нынешний правитель — не её родной сын. Конечно, если бы не семь лет в храме Хуго, она могла бы ещё держать власть в своих руках и позволить себе кое-что задумать. Но теперь императору это не понравится.
— Ваше Величество совсем не беспокоитесь? — спросила Янься, обмахивая хозяйку веером. Император уже почти девять месяцев не посещал дворец Чжунцуйгун, иначе мать госпожи Хоу не настаивала бы на том, чтобы отправить Лу-ню в гарем.
— О чём беспокоиться? — Шуфэй взяла кусочек арбуза и откусила маленький кусочек. — Я уже Шуфэй. Надо мной — лишь формальный титул императрицы-консорта, а выше — только титул гуйфэй. Но это лишь красивое название, кому оно надо? Мне и так хорошо. Главное — не нарушать правил, и в этом дворце мало кто посмеет меня обидеть.
Янься и Янься переглянулись с горькими улыбками. Хотелось бы верить, что Лу-ню не навлечёт беды на их дворец.
Во дворце Яньси весь сад был в зелени и цветах. В главных покоях Су Чжаожун сидела перед зеркалом, а две служанки тёплыми нефритовыми пластинами в форме полумесяца массировали ей лицо от подбородка вверх.
Лицо приятно горело, но Су Чжаожун, глядя в зеркало, всё равно была недовольна: десять лет упорных усилий, а щёки всё ещё не стали достаточно узкими. Однако сдаваться она не собиралась. Какая женщина не стремится к красоте, особенно в глубоком дворце?
— Та, что в восточном крыле, успокоилась?
— Раз императрица ушла в зал Ганьчжэн, чего ей теперь шуметь? — служанка Хуая тайком взглянула на госпожу. — Хотя странно: почему Его Величество поместил её именно к Вам? Дворец Чжунцуйгун гораздо просторнее, и кроме Шуфэй там больше никого нет.
Су Чжаожун чуть повернула лицо и с отвращением посмотрела на чётко очерченную линию подбородка, которая резко контрастировала с нежной, цветочной красотой её щёк в зеркале. Внутри вспыхнула ярость, и она резко оттолкнула Хуая.
Та не ожидала такого и упала навзничь, ударившись затылком об пол. В глазах всё закружилось. Не обращая внимания на боль, она попыталась встать на колени, но едва оторвала тело от пола, как почувствовала тяжесть в животе и снова рухнула.
— Хм, — сказала Су Чжаожун, наступив на Хуая и отходя от туалетного столика. У служанки в животе началась острая боль, но она стиснула зубы и не издала ни звука, с трудом перевернувшись на колени:
— Рабыня… виновата. Прошу наказать меня, госпожа.
— Наказать? — Су Чжаожун смотрела на изящное личико Хуая и от зависти покраснели даже глаза.
Хуая дрожала всем телом, глаза её вылезали от страха. Она действительно боялась. До того как её перевели в дворец Яньси, все хвалили эту наложницу императора за любовь к цветам и спокойный, миролюбивый нрав, совсем не похожий на других наложниц. Она поверила.
Но проработав несколько месяцев в Яньси, она горько пожалела.
— Позовите Сяо Гунцзы, — вдруг улыбнулась Су Чжаожун. Испуганное выражение Хуая доставило ей удовольствие. Она внимательно разглядывала дрожащую девушку на коленях. Дворцовое довольство делает даже простых крестьянок нежными и белокожими — от одного вида становилось жарко внутри. Она прекрасно понимала, чего хотела.
Восемь месяцев назад, когда император объявил о помолвке, она пришла в ярость. В тот же день одна из служанок случайно потянула за волосы слишком сильно, но из-за радостного события она не посмела разозлиться и сделала вид, что великодушна. А ночью, лёжа в постели и чувствуя пустоту, она взяла книгу «Хэхуань» и вдруг придумала отличную идею.
Что в этих пьесах хорошего — одни слёзы и разлуки? В глубоком дворце так одиноко, нужно же как-то развлекаться. Смотреть, как другие разыгрывают живые сцены из «Хэхуань» с дворцовыми служанками… Это было…
— Хуаян, Цяошу, отведите Хуая в баню, — голос Су Чжаожун стал особенно томным от возбуждения. Внутри всё горело, жар растекался по телу, и она невольно сжала ноги. — Пусть Сяо Гунцзы возьмёт с собой все те хорошие вещи, что я ему недавно подарила.
— Слушаем.
После ужина императрица-мать гуляла в саду перед дворцом, хмурясь. Военная власть Нанмо была возвращена, крылья императора окрепли, и теперь он действовал без прежней осторожности. Сегодняшнее унижение жгло её лицо, словно пощёчина.
В памяти всплыла улыбка на губах покойного императора в момент смерти. Раньше она не понимала, но со временем догадалась: печать Драконьей стражи, которую она так хотела получить, уже была уничтожена. Покойный император заранее подготовил путь для нового правителя.
Без печати ни один из князей не осмеливался тронуть нового императора — все боялись, что Драконья стража выйдет из-под контроля и обернётся для них катастрофой. Одиннадцать лет император не тратил ни монеты из казны, но сумел содержать Драконью стражу в полной боевой готовности. В день свадьбы все смогли убедиться в этом сами.
Мужчины из рода Лин не знают, что такое искренность. Она будет наблюдать, как императрица торжествует, и ждать того дня, когда та разочаруется. Тогда и настанет её черёд.
В зале Ганьчжэн император вынес из тёплого бассейна уже обессилевшую Ли Аньхао и уложил её на внутреннюю часть императорского ложа. Вернувшись к столу, он налил стакан тёплой воды и поднёс к кровати:
— Выпей немного.
Ли Аньхао не хотела разговаривать с ним. Ведь ещё вчера вечером он сказал, что измотан государственными делами и устал, а сейчас — что это было?
Император наклонился и лёгким движением пальца ткнул в её румяную щёчку:
— Не хочешь пить?
Видя, что она не реагирует, он просто выпил воду сам.
Ей действительно хотелось пить. Заметив, что он выпил воду, предназначенную ей, она не рассердилась, а, опираясь на дрожащие руки, села и попыталась встать с кровати, чтобы налить себе самой. Как только её бёдра поравнялись с ним, перед глазами вдруг потемнело, знакомое лицо приблизилось, и её губы оказались плотно прижаты к его. Ловкий язык легко раздвинул её губы, и тёплая вода хлынула внутрь.
Она чуть не поперхнулась и сердито застучала кулачками по его спине, но уже через два удара инстинктивно обвила его руками и ответила на поцелуй.
Вскоре снова раздались томные стоны, жёлтая шелковая завеса опустилась, и силуэты слились воедино…
Посреди ночи Ли Аньхао внезапно проснулась от ощущения тёплого потока между ног. Она резко села. Император, едва открыв глаза, потянулся и схватил её за руку, бормоча:
— Что случилось?
— У меня… у Вашей служанки начался месячный цикл, — сказала Ли Аньхао, сидя неподвижно и крепко сжимая его ладонь. — Ваше Величество, не могли бы Вы встать и дать мне пройти?
http://bllate.org/book/9623/872177
Готово:
