Мужчина в соломенной шляпе и плаще из звериных шкур медленно приближался, остановился в трёх шагах и холодно взглянул на женщину под цветным бумажным зонтом.
Двадцать первый год правления Цзинвэнь, пятнадцатое число восьмого месяца — середина осени. В ту ночь не было полной луны: лил проливной дождь. Он вместе с отцом отправился во дворец на праздничный банкет в честь середины осени.
В тот же день отец собирался покончить с императрицей-матерью. Увы, в самый решающий момент её спасли. А по возвращении из дворца отец скончался от истощения сил. Его глаза остались широко раскрытыми — в них застыла непримиримая злоба. Сколько бы сын ни клялся на коленях, отец так и не захотел сомкнуть веки.
— Ты велела вызвать меня. Зачем? — спросил герцог Фэнъань с презрением.
Императрица-мать слегка приподняла алые губы и игриво моргнула:
— Я возвращаюсь во дворец.
— Ты радуешься? — фыркнул герцог Фэнъань. За пределами дворца все считали, будто в доме герцога Фэнъаня последнее слово за императрицей-матерью. На деле же ещё двадцать лет назад отец исключил её из родословной рода Чэнь. Избавиться от неё не удавалось лишь потому, что она — императрица-мать.
— Конечно, — без тени стыда призналась императрица-мать. — Только там, во дворце, я чувствую, что жива. С детства я восхищалась императрицей Фэнтянь, но мужчины рода Лин всегда оказывались более жестокими и вероломными, чем представители рода Дунфан. Они искусно манипулируют властью и никогда не дают мне добиться своего.
Услышав это, герцог Фэнъань саркастически усмехнулся:
— А что ты надеешься обрести, вернувшись туда? За семь лет дворец изменился до неузнаваемости.
— И всё же ты отказываешься помочь мне? — императрица-мать медленно обернулась, её улыбка теперь была полна насмешки и презрения. — Ты готов погубить тысячу жизней всего рода Чэнь ради твоего и отцовского «долга» и «преданности»?
— Да как ты смеешь! — герцог Фэнъань не смог сдержать ярости, глядя на её лицо, уже тронутое годами. — Именно из-за тебя дом герцога Фэнъаня пришёл в такое состояние! И мой несчастный старший законнорождённый сын тоже погиб из-за твоих амбиций!
Кто бы мог подумать, что его светлая и благородная сестра, испугавшись родов и якобы не находя покоя по ночам, заманит в покои беременную невестку под предлогом утешения — лишь чтобы подменить детей? Она обманула их всех.
— Шестой императорский сын погиб потому, что отец был слишком жесток! — в ответ закричала императрица-мать. Она тоже ненавидела отца за его слепую верность.
— Только ты одна осмеливаешься унижать память государя! — герцог рассмеялся от злости. — Семь лет ты провела в храме Хуго, ежедневно слушая буддийские наставления, но и это не изгнало из твоей души жажду власти. Отец был прав: ты не успокоишься, пока не погибнешь.
Она думала, почему государь дал седьмому сыну имя Юнмо? Одной императрицы-матери Ий достаточно, чтобы держать её в узде. А она всё ещё мечтает о троне! Безумие!
— Рука Юаньжо повреждена… Это твоих рук дело?
— Цзюйэр — не Канбинь. Она никогда не станет твоей пешкой, — герцог Фэнъань больше не хотел оставаться здесь. Он повернулся, чтобы уйти. — Через три дня император лично приедет за тобой. Впредь не зови своих родственников во дворец. Госпожа Линь ненавидит тебя и не желает иметь ничего общего с твоим великолепием.
Что до Юаньжо — дом герцога Чжэньго настаивает на скорейшей свадьбе. Это устраивает и его самого. Ещё два месяца — и он завершит передачу всего частного имущества дома герцога Фэнъаня. Тогда пора будет открыть Юаньжо некоторые тайны. Девушка добрая и чистая душой — ему спокойно, зная, что последний оплот рода Чэнь находится в её руках.
Свадьба императора и императрицы назначена на шестнадцатое число шестого месяца одиннадцатого года правления Цзинчан. Двенадцатого числа двенадцатого месяца император лично прибыл в храм Хуго, чтобы проводить императрицу-мать, которая семь лет молилась за процветание государства.
Этот Новый год прошёл в суматохе: весь дворец и город готовились к императорской свадьбе. Благодаря охране императорских войск дом графа Нинчэна избежал многочисленных визитов и беспокойств.
Время текло, как вода. Весна сменилась летом, и вот уже наступило шестое лунное месяца. Из канцелярии придворных портных доставили свадебные наряды. Ли Аньхао приняла ванну, после чего под присмотром няни Сюнь примерила церемониальное платье.
— От жары госпожа сильно похудела, — нахмурилась старшая портниха Цинь, зажав между пальцами лишнюю складку ткани на талии. — Нужно подшить. До свадьбы остаётся всего полмесяца, а коронационное платье не должно сидеть мешковато.
Ли Аньхао внимательно разглядывала себя в зеркале во весь рост:
— Не надо переделывать. Я буду следить за питанием.
На днях у неё должны были начаться месячные, да и погода стояла душная — последние дни она почти ничего не ела и чувствовала себя разбитой.
Автор благодарит всех за поддержку!
Поднесли девятифениксовую корону. Все служанки в комнате почтительно опустились на колени. Ли Аньхао села перед зеркальным трюмо. Портниха Цинь вымыла руки и начала собирать волосы госпожи в высокую причёску, после чего бережно водрузила на голову девятифениксовую корону.
Размер идеально подходил. Ощутив тяжесть на голове, Ли Аньхао через зеркало пересчитала золотых драконов и фениксов, сотканных из тончайших нитей. Девять драконов располагались сверху, фениксы — ниже, с алыми жемчужинами в клювах. Посреди короны пышно распускались пионы из нефрита и жемчуга, а по краю сияли рубины величиной с ноготь.
Поистине роскошно!
Она встала, отошла от трюмо и сделала несколько шагов. Уже через мгновение шея заныла. Предстоящий день свадьбы сулил бесконечные церемонии: поклонение Небу и Земле, посещение храма предков, приём поздравлений от сотен чиновников… При мысли об этом Ли Аньхао горько усмехнулась.
Вернувшись к зеркалу, она пристально уставилась на свою тонкую шею и подумала: «Неужели я вообще выживу после этого дня?»
Сняв корону и платье, она велела Баоцюэ подать что-нибудь лёгкое. Затем села за вышивальный станок — решила немного поработать. В обычных семьях после помолвки невеста шьёт для жениха одежду собственными руками. Но она выходила замуж за императора, чья одежда строго регламентирована придворными правилами. Однако сам император через евнуха Фаня прислал мерки и отборный шёлк — значит, лениться не получится. До конца осталось вышить лишь несколько листьев бамбука. Ли Аньхао взяла иглу из рук «Воробушка» и слегка провернула её в пальцах. Хорошо, что её рукоделие на уровне — две повседневные рубашки она осилит.
Во второй половине дня приехала Чэнь Юаньжо. После того как она отдала почести старшей госпоже в дворце Нинъюй, служанки проводили её в двор Тинсюэ. Ли Аньхао заранее получила визитную карточку и ждала гостью. Услышав шорох за дверью, она встала и вышла встречать.
С тех пор как они виделись в первый снег прошлого года, прошло всего семь месяцев, но за это время всё изменилось.
Аура госпожи стала ещё сдержаннее. Чэнь Юаньжо тепло улыбнулась и, сделав реверанс, произнесла:
— Чэнь Юаньжо из дома герцога Фэнъаня кланяется вашей светлости.
— Вставай скорее! — Ли Аньхао сама подняла её, взяв за левую руку. Под пальцами она ощутила шрам — напоминание о своём долге. Взглянув в лицо Юаньжо, она не увидела ни печали, ни обиды — лишь спокойную уверенность, которой не было в прошлый раз, когда они встречались в доме принцессы Жоуцзя.
— Мне ещё не удалось поблагодарить тебя за спасение.
Тот случай с медной жаровней на пиру — вина была полностью на ней, ведь жаровня стояла у неё за столом.
— Ваша светлость преувеличиваете, — мягко ответила Юаньжо. — Я поступила так, как велело моё сердце.
Это был её собственный выбор. От «девятой барышни» до «младшей сестры» — каждый шаг стоил того. Три месяца назад отец передал ей девять десятых состояния дома герцога Фэнъаня и открыл страшную правду о злодеяниях императрицы-матери.
Целых три месяца ей понадобилось, чтобы справиться с потрясением, заглушить страх и принять реальность. Теперь она следовала кошмарным видениям, продумывая будущее для себя и всего рода Чэнь.
Окинув взглядом убранство гостиной, она отметила: никакой вычурной резьбы, никакой показной роскоши. Темное сандаловое дерево источало древнюю элегантность, а простые зелёные листья и алые цветы оживляли интерьер. Всё это говорило о характере хозяйки.
Ли Аньхао улыбнулась про себя. Как она и предполагала, Чэнь Юаньжо не хочет идти во дворец. Разговор о прошлом был прекращён.
Она взяла гостью за руку и усадила на диван, велев подать чай.
— Мне ещё не удалось поздравить тебя.
Юаньжо поняла, о чём речь, и слегка покраснела:
— Благодарю вашу светлость.
После свадьбы императора и императрицы она сама выйдет замуж за Тан У. Хотя этот брак она устроила сама и путь к нему был тернист, ради спасения дома герцога Фэнъаня она будет беречь мужа и не подведёт ни его, ни себя.
— Чтобы понять человека, нужно заглянуть в его сердце, — сказала Ли Аньхао, желая дать совет. — Мы не должны судить лишь по внешности или слухам. И уж точно не стоит заранее отвергать всё, что кажется непривычным.
Слова эти тронули Юаньжо до глубины души. Глаза её наполнились слезами, и она встала с дивана, чтобы снова поклониться:
— Благодарю за наставление. Я запомню навсегда.
— Поняв человека и ситуацию, нужно уметь соотносить всё с реальностью и взвешивать выгоды и риски, — добавила Ли Аньхао. — Возьмём, к примеру, госпожу Цянь. У неё множество недостатков, но главное — она предана дому графа Нинчэна и легко управляема. Этого достаточно.
«Соотносить с реальностью… взвешивать выгоды и риски?» — пронеслось в голове Юаньжо. Иногда то, что кажется правильным, в реальности оборачивается ошибкой. А иногда то, что выглядит невероятно, на деле оказывается единственно верным решением.
Безрассудство Тан У, талантливые сыновья дома герцога Чжэньго… и военная власть Наньмо — все эти мысли мелькнули в сознании Юаньжо. Она опустила ресницы, скрывая блеск в глазах, глубоко вдохнула и, помедлив три удара сердца, решительно спросила:
— Сестра, а если самый близкий тебе человек потянет тебя за собой в пропасть — что делать?
Ли Аньхао слегка приподняла брови — вопрос явно удивил её. Но уже в следующее мгновение она овладела собой и улыбнулась:
— Тогда всё зависит от того, согласна ли ты умирать вместе с ним.
— А если не согласна? — Юаньжо подняла на неё глаза. Интуиция подсказывала: эта женщина, стоящая рядом с государем, сможет помочь дому Фэнъань. Им не нужны богатства и почести — лишь защита для невинных.
Ли Аньхао внимательно посмотрела на выражение лица Юаньжо и почувствовала, как сердце её пропустило удар. «Самый близкий человек» — это, несомненно, императрица-мать. Юаньжо пострадала в доме принцессы Жоуцзя, потом столкнулась с Тан У… и отношение герцога Фэнъаня к их браку?
Очевидно: ни Юаньжо, ни её отец не хотят, чтобы она вошла во дворец.
— Тогда постарайся избавиться от этого человека. Уйди подальше от неё, — сказала Ли Аньхао, больше не пытаясь гадать, имеет ли здесь отношение императрица-мать. Она просто хотела помочь — отплатить за спасение.
— А если избавиться невозможно? — Юаньжо нетерпеливо наклонилась вперёд.
Значит, всё-таки императрица-мать. Ли Аньхао прикусила губу и пристально заглянула в глаза Юаньжо. Стоит ли отвечать?
— Тогда предложи свою верность тому, кто может её остановить. Принеси достаточно ценную дань, чтобы заслужить защиту.
Глаза Юаньжо распахнулись. Наконец-то она уловила ту самую мысль, мелькнувшую в сознании! Когда всё достигает предела, наступает перемена. Дом герцога Фэнъаня уже на дне — хуже быть не может. Значит, бояться нечего.
Если императрица-мать хочет увлечь их за собой в гибель, пусть дом Фэнъань не ждёт своей участи, а сам раскроет семейные тайны и открыто встанет на сторону императора, разорвав все связи с ней.
Ведь хуже казни девяти родов уже ничего не бывает. Но для этого нужно предложить государю нечто действительно ценное. Отец говорил: за спиной императрицы-матери стоит кто-то ещё — иначе все попытки деда устранить её не раз заходили в тупик.
— Сестра, не могла бы ты попросить слуг удалиться? У меня есть кое-что сокровенное, что я хочу сказать тебе наедине.
Видимо, хочет отплатить добром за добро. Ли Аньхао любила такие сделки. Она подняла два пальца и слегка махнула в сторону двери. Все служанки мгновенно вышли. Няня Сюнь и Цзюйнянь встали у входа на страже.
Оставшись вдвоём, Юаньжо глубоко вздохнула, выпустив накопившуюся тяжесть:
— Сестра, знаешь ли ты, почему семь лет назад императрица-мать добровольно уехала в храм Хуго молиться за государство вскоре после восшествия нового императора на трон?
До свадьбы оставалось всего полмесяца. Зная правду от отца, Юаньжо искренне надеялась, что госпожа как можно скорее утвердится на троне императрицы. Тогда императрица-мать будет скована, и её злодеяния прекратятся.
Ли Аньхао покачала головой.
Юаньжо горько улыбнулась:
— Подробностей я не знаю, но в третий год правления Цзинчан, накануне весеннего жертвоприношения предкам, во дворце умерла молодая наложница. В ту же ночь всех служанок, дежуривших в зале Ганьчжэн, заменили. Из всех выжили лишь главный евнух Фань Дэцзян и одна служанка. Вскоре после праздника эту служанку возвели в ранг баолинь — это нынешняя наложница Минь.
Брови Ли Аньхао непроизвольно дёрнулись. Она мысленно прикинула даты: императрица-мать уехала в храм Хуго в четвёртом месяце третьего года Цзинчан. Юаньжо дрожащим голосом продолжила:
— Та наложница раньше была личной служанкой императрицы-матери… и внешне… очень на неё походила… на семьдесят процентов.
Императрица-мать собиралась обвинить императора в непристойных желаниях по отношению к собственной мачехе — законной супруге покойного государя.
— Благодарю тебя, сестра, — сказала Ли Аньхао. Теперь она поняла цель откровений Юаньжо. Полгода она размышляла, как противостоять императрице-матери и императрице-матери Ий после вступления во дворец. Теперь у неё появился план. Оставался лишь один вопрос:
Почему императрица-мать так ненавидит императора? Из-за старой обиды… или у неё есть другой кандидат на трон?
Побеседовав ещё немного, Юаньжо преподнесла подарок на свадьбу и собралась уходить. Уже у двери она вдруг остановилась и обернулась:
— Сестра, ты читала «Канон Фэнтянь о Жёлтом Предзнаменовании»?
http://bllate.org/book/9623/872167
Готово:
