Дойдя до этого, Ли Аньхао почувствовала, что сказала всё, что следовало, и не собиралась задерживаться:
— Дам вам последний совет: не дайте отцу и бабушке окончательно отвернуться от вас. Как только управление домом перейдёт ко второй тётушке, вы уже никогда не вернёте его. Янь-гэ’эру всего семь лет. Как вы думаете, что останется в Доме Графа Нинчэна к тому времени, когда он женится?
Каждое слово попадало точно в больное место госпожи Цянь. После всех этих скандалов лицо она давно потеряла — чего теперь бояться? Она немедленно вернулась к туалетному столику:
— Сейчас же приведу себя в порядок и пойду помогать няне Цзян убирать дворец Нинъюй.
Вот так и надо, подумала Ли Аньхао, делая реверанс:
— Матушка, тогда я пойду.
Госпожа Цянь на мгновение замерла с расчёской в руке:
— Ты… ты сегодня пришла…
Зная, о чём она хочет спросить, Ли Аньхао не обиделась на её недоверие:
— Я законнорождённая дочь графа Нинчэна, родная сестра Янь-гэ’эра и Хун-гэ’эра. Разумеется, мне не хочется, чтобы дом разорили.
Этот ответ устроил госпожу Цянь:
— Выходя, позови няню Хао, пусть придёт и причешет меня.
— Хорошо.
Выйдя из двора Цзычунь, Ли Аньхао издали заметила знакомую фигуру. Она остановилась и вежливо ожидала, пока тот подойдёт ближе, после чего сделала реверанс:
— Аньхао кланяется отцу.
— Что ты здесь делаешь? — удивился Ли Цзюнь. Его законнорождённая дочь прекрасно знала характер госпожи Цянь и обычно без дела не захаживала во двор Цзычунь.
— Матушка больна. Хотя мне и не нужно было ходить за ней, всё же следовало навестить, — с радостной улыбкой ответила Ли Аньхао, подняв глаза. — Отец как раз вовремя пришёл. Матушке уже почти лучше. Она собирается сейчас отправиться в дворец Нинъюй. Если у вас есть время, сопроводите её туда.
Ли Цзюнь был поражён:
— Твоя мать поправилась?
Ли Аньхао кивнула с улыбкой:
— Поправилась. Когда речь идёт об управлении домом, даже настоящая болезнь исчезает.
Менее чем через полчаса все в Доме Графа Нинчэна уже знали: граф и графиня отправились в дворец Нинъюй.
* * *
Глядя на осколки на полу, госпожа Чжоу тяжело дышала:
— Отлично… Прекрасно! Ли Аньхао, которая «забыла про обиды» и «думает о благе дома»!
Ещё три дня — всего три дня! Стоило бы госпоже Цянь устроить очередной скандал до возвращения старшей госпожи, и управление домом досталось бы ей. Но всё это разрушила Ли Аньхао.
— Она явно решила встать у меня на пути!
Госпожа Чжоу буквально пылала от злости. Она годами всё планировала, и вот — остался всего один шаг!
Ли Аньсинь, спокойно сидевшая на ложе, поставила чашку и, изящно приложив платок к уголку рта, произнесла:
— Матушка, потерпите ещё немного. Как только бабушка вернётся, я сама поговорю с ней и упрошу позволить четвёртой сестре и мне вместе участвовать в императорском отборе.
Что задумала дочь? Госпожа Чжоу знала, что та уже начала действовать, и повернулась к ней.
Увидев недоумение матери, Ли Аньсинь прикрыла рот платком и тихонько рассмеялась:
— На совершеннолетии четвёртой сестры бабушка подарила ей прекрасный голубиный кровавый камень. Недавно она отнесла его в лавку Баогэ и велела вырезать из него пятичастный нефритовый шар для благовоний. Сейчас этот шар у третьей сестры.
Услышав это, глаза госпожи Чжоу сузились, а уголки губ медленно приподнялись:
— Недаром ты моя дочь.
— Матушка, как вы думаете, скажет ли четвёртая сестра при всех, будто этот шар принадлежит третьей сестре?
— Обязательно скажет. Четвёртая всегда завидовала Ли Аньхао. При первой же возможности она постарается погубить её окончательно. А если Ли Тунъэр публично признает, что шар принадлежит третьей сестре, старшая госпожа тоже не простит этой незаконнорождённой внучке.
Одним выстрелом — два зайца. Ли Аньсинь уже не могла дождаться:
— Тогда, матушка, помогите третьей сестре выбрать достойного жениха.
Госпожа Чжоу мягко улыбнулась:
— Аньхао — не только племянница господина, но и девочка, которую я видела с самого детства. Её судьба мне дорога, как ничья другая.
Ярость в её глазах полностью исчезла.
— Кстати, через десять дней день рождения супруги маркиза Юнъи.
Последние три года, пока дом находился в трауре, они лишь отправляли подарки. В этом году траур окончен, и даже если госпожа Цянь, происходящая из торговой семьи, всем сердцем не желает ехать, ей всё равно придётся потащить всю семью в родительский дом.
— Матушка, вы так хорошо понимаете меня, — с невинной улыбкой сказала Ли Аньсинь, но слова её прозвучали ледяным холодом: — Две дочери Дома Графа Нинчэна погибли в Доме Маркиза Юнъи. Даже если бабушка и справедлива, в душе она не может не чувствовать обиды.
— Совершенно верно, — согласилась госпожа Чжоу, поправляя рукава и усаживаясь на ложе. — В таких знатных семьях, как наша, дочери — величайшая ценность.
Она глубоко вздохнула, выпуская скопившееся раздражение.
Госпоже Цянь просто повезло родиться в Доме Маркиза Юнъи. Глупая, ничем не примечательная — как она вообще смеет быть выше других? А ведь при первом же входе в Дом Графа Нинчэна она начала давить на неё.
Та давняя ссора из-за приданого… Ли Аньхао тогда предпочла промолчать, и старшая госпожа сделала вид, будто ничего не произошло. Уехав в Цзяннани под предлогом болезни, она даже передала управление домом госпоже Цянь! Неужели она забыла, что мать госпожи Цянь — всего лишь наложница из торговой семьи? Разве такая достойна доверия?
Прошло уже полмесяца, и дворец Нинъюй был почти полностью приведён в порядок — ничего нового добавлять не требовалось. Проводив графа с супругой после осмотра и небольшой беседы, няня Цзян радостно проводила их до выхода, но перед тем, как они ушли, незаметно подмигнула няне Хао.
Няня Хао поняла намёк и задержалась.
Когда хозяева скрылись из виду, няня Цзян потянула её в свою комнату.
— Сестрица, не хлопочи, — остановила няня Хао, едва успев присесть на вышитый табурет и снова вскочив, когда няня Цзян собралась заварить чай. — Сегодня во дворе случилось неприятное, и мне ещё нужно сходить к старому Чжоу. Третья девушка наказала слугу из покоев мачехи — такой слух быстро пойдёт по дому.
— Да уж, пора, — согласилась няня Цзян. — Если даже слуга начинает решать за господ, это опасно. Таких лучше убрать.
Слухи о происшествии во дворе Цзычунь уже достигли дворца Нинъюй. Няне Цзян было стыдно за госпожу Цянь. Хорошо ещё, что старшая госпожа не в доме — иначе точно разгневалась бы.
— Да-да-да, — закивала няня Хао, но всё же решила заступиться за свою госпожу: — Графиня искренне любит господина. Просто она не вынесла его холодности и недоверия — вот и ослепла от горя.
И господин тоже виноват. Госпожа Цянь ещё молода — почему бы не объясниться спокойно, зачем устраивать весь этот переполох? Няня Цзян усмехнулась: третья девушка молодец. Пять дней держала госпожу Цянь в напряжении, рассчитывая, что к возвращению старшей госпожи та уже будет готова. И действительно — одно резкое слово, и всё уладилось.
— Ты служишь графине много лет, между вами крепкая привязанность. Старайся чаще уговаривать её.
Хотела бы, но, увы, как бы ни была крепка привязанность, она всего лишь слуга. То, что третья девушка может сказать, ей говорить нельзя. Няня Хао горько улыбнулась:
— Постараюсь.
«Болезнь» госпожи Цянь прошла, и Ли Цзюнь больше не хотел держать обиду. В тот же вечер он с двумя сыновьями вернулся в двор Цзычунь на ужин.
На следующий день, после того как муж и сыновья ушли, няня Хао, заметив, что у госпожи Цянь на лице появилась лёгкая улыбка, воспользовалась моментом:
— Госпожа, сегодня я позволю себе, хоть и стара, сказать пару лишних слов. Если сочтёте их разумными, запомните…
— Няня, я знаю, что ты хочешь сказать, — перебила её госпожа Цянь, глубоко вздохнув и возвращаясь в покои. Она села на ложе: — Третья дочь права. Этот дом принадлежит старшей ветви, принадлежит Янь-гэ’эру и Хун-гэ’эру. — Слёзы снова навернулись на глаза. — Даже если не ради себя, ради них я больше не стану ссориться с господином.
— Вот именно, — облегчённо сказала няня Хао. — Как бы вы ни относились к третьей девушке, она на стороне старшей ветви и заботится о двух юных господах.
Госпожа Цянь вынула платок и вытерла упавшие слёзы:
— В этом году на день рождения матушки подарок от Дома Графа Нинчэна должен быть на одну долю богаче обычного.
Она получила хороший урок и поняла: с родным домом нельзя церемониться. Нужно всячески поддерживать связь. Если даже Ли Аньхао считает госпожу Чжоу умной, значит, та действительно коварна. Придётся быть начеку.
На следующий день, сразу после полудня, братья Ли Цзюнь и Ли Янь поспешно вернулись в дом: карета старшей госпожи уже достигла Тунчжоу, и им нужно было выехать встречать её за город.
Ли Аньхао велела Баоин достать красное платье, сшитое в начале года, когда дом вышел из траура. Бабушка два года провела в Цзяннани на лечении — теперь, когда она возвращается, нужно одеться празднично.
Женщины обеих ветвей Дома Графа Нинчэна вместе с четырёхлетним Хун-гэ’эром ожидали у двора Цзычунь. Только к вечеру, ближе к закату, старший сын Чан-гэ сообщил, что карета старшей госпожи уже в квартале Фэнхэ.
Услышав это, госпожа Цянь невольно сглотнула и приказала Чан-гэ:
— Отведи Хун-гэ’эра вперёд.
Малыш, услышав это, тут же спрыгнул с места.
— Хорошо, матушка, — протянул Чан-гэ правую руку Хун-гэ’эру. Тот быстро подбежал и схватил двумя пальчиками руку старшего брата.
Глядя, как братья весело уходят из главного зала, госпожа Чжоу похолодела внутри. Госпожа Цянь нарочно показывает ей своё положение. Похоже, на этот раз Ли Аньхао действительно дала ей дельный совет.
— Сноха, — неожиданно обернулась госпожа Цянь и, увидев, что госпожа Чжоу, хоть и улыбается, но глаза её полны холода, почувствовала лёгкое замешательство. Неужели та прямо сейчас поймала её на месте?
Госпожа Чжоу не растерялась. Моргнув, она вернула обычное выражение лица:
— Старшая сноха, нам пора идти встречать матушку.
Теперь, когда дело дошло до этого, пусть госпожа Цянь и заметит. В следующем году состоится императорский отбор, и Аньсинь, как законнорождённая дочь Дома Графа Нинчэна, основателя династии, наверняка будет избрана. Когда она станет наложницей императора, даже старшая госпожа будет вынуждена относиться к ней с уважением.
— Тогда пойдём, — сказала госпожа Цянь, машинально взглянув на вставшую рядом Ли Аньхао, и начала приводить в порядок одежду.
Ли Аньхао и остальные ждали у ворот дома всего две чашки чая, как карета старшей госпожи уже подъехала. Братья Ли Цзюнь и Ли Янь спешились по обе стороны экипажа и бережно помогли выйти пожилой женщине в зелёном бэйцзы и с украшенной лентой повязкой на лбу.
За два года у бабушки сильно поседели волосы, морщин на лице стало больше. Ли Аньхао, стоявшая позади госпожи Цянь, почувствовала, как у неё защипало в носу. Вместе со всеми она опустилась на колени:
— Внучка кланяется бабушке.
Увидев своих потомков, старшая госпожа Хуан чуть не расплакалась:
— Вставайте скорее… Все вставайте! В октябре земля уже холодна.
— Благодарим матушку (бабушку)!
Госпожа Цянь тут же поднялась и поспешила к старшей госпоже, сменив второго господина Ли Яня и подхватив её под правую руку:
— Матушка, вы так устали с дороги. Не будем же стоять у ворот. Во дворце Нинъюй уже всё готово к пиру. Позвольте вашей невестке сегодня вас обслужить.
— Хорошо… хорошо, — старшая госпожа не могла оторвать взгляд от детей разного роста. Заметив Аньхао, она почувствовала укол вины. Два года назад она должна была взять с собой третью внучку в Цзяннани, но тогда побоялась, что та слишком далеко выйдет замуж. К счастью, у Аньхао есть влиятельный род со стороны матери — ещё не всё потеряно.
Вернувшись в дворец Нинъюй, старшая госпожа заняла главное место, чтобы принять поклоны потомков. Ли Цзюнь, стоявший первым, опустился на колени вместе с женой и детьми:
— Матушка, сын недостоин. Когда вы заболели, я не смог…
— Ты достоин, я это знаю, — прервала его старшая госпожа, поднимая старшего сына. — Просто ты не можешь бросить этот огромный дом. — Она поправила складки на его одежде и, глядя ему в лицо, кивнула со слезами на глазах. — Ты стал серьёзнее.
— Простите меня, матушка, — крепко сжав её руку, сказал Ли Цзюнь. За два года разлуки он вдруг осознал, как сильно постарела его мать. — Отныне позвольте мне хорошо заботиться о вас.
Старшая госпожа улыбнулась и перевела взгляд на всё ещё стоящую на коленях госпожу Цянь:
— Ну же, подними свою жену.
— Да, садитесь, — сказала госпожа Цянь, но вместо этого чуть подползла вперёд и, со слезами на глазах, произнесла: — Матушка, вы так добры, но я не смею просто так встать. — Она опустила голову в поклоне, а затем, уже плача, продолжила: — За время вашего отсутствия, управляя домом, я наконец поняла, как нелегко вам было, и осознала всю глубину ваших наставлений.
Такое поведение старшая госпожа не ожидала. Вглядевшись в её лицо и убедившись в искренности, она протянула руку:
— Главное, что ты поняла.
Управление домом всё же должно оставаться в руках главной госпожи, но та постоянно разочаровывала её.
Госпожа Чжоу, стоявшая за вторым господином Ли Янем, едва заметно дёрнула уголками губ и сжала руки в кулаки под рукавами.
— Аньхао, — с теплотой в голосе обратилась старшая госпожа, — Ты расцвела и стала ещё прекраснее. Жаль, что возраст уже прошёл — иначе с таким умом и красотой ты бы подошла даже императору.
— Бабушка, — Ли Аньхао склонила голову. — Аньхао желает вам крепкого здоровья и долгих лет жизни.
— У тебя всегда самый сладкий язык, — улыбнулась старшая госпожа и протянула руку. — Иди сюда, встань рядом со мной.
Ли Аньхао не двинулась с места, а вместо этого потянула за собой Янь-гэ’эра и Хун-гэ’эра:
— Бабушка, оставьте свою руку для них. Эти двое ведь живут во дворце Нинъюй — я с ними не потягаюсь.
— Бабушка… бабушка! — закричали малыши, подбегая к ней. Старшая госпожа тут же расплылась в улыбке и обняла обоих:
— Ах, мои милые внуки! Как же вы выросли!
Краем глаза она наблюдала, как Аньхао поднимается, и с облегчением вздохнула.
http://bllate.org/book/9623/872148
Готово:
