Чжао Жунчэн молча смотрел на Гу Паньшу, не шевеля ни пальцем.
Гу Паньшу размышляла, взвешивая выгоды и риски, и в конце концов всё же положила свою ладонь поверх его руки.
Взгляд Чжао Жунчэна потемнел ещё сильнее, но он промолчал.
Он обнажил перед ней своё сердце, а она лишь рассчитывала выгоду.
Это произошло на заброшенной части городской стены. Гу Паньшу впервые узнала, что в этом маленьком и обветшалом уголке всё ещё сохранилось место, откуда открывается вид на весь императорский город.
Вечерний ветерок поднял край её одежды, придав ему изящную дугу.
Чжао Жунчэн неизвестно откуда достал плащ и заботливо накинул его ей на плечи.
Их дыхания переплелись. Чёрные пряди Гу Паньшу смешались с его волосами и закружились в воздухе.
Чжао Жунчэн слегка оперся подбородком на её плечо, и в этот самый миг опьянение будто вновь накатило волной.
— Гу Паньшу, — тихо произнёс он, — я люблю тебя.
Гу Паньшу не совсем разобрала слова, но уловила их смысл. Ей показалось, будто её обожгло, и она инстинктивно отпрянула в сторону.
Опора исчезла, и Чжао Жунчэну с трудом удалось удержать равновесие.
* * *
Как-нибудь, когда у меня хватит смелости пообещать ежедневные обновления, я обязательно укажу это в аннотации.
Двадцать вторая глава. Лепёшки из красной фасоли с цветками османтуса (часть первая)
Был прекрасный августовский месяц. В императорском саду рос целый лес османтусов, наполняя воздух благоуханием.
Свежераспустившиеся цветки были нежными; лёгкий ветерок разносил их аромат повсюду.
После Праздника середины осени несколько дней подряд шли дожди, и сегодняшняя ясная погода казалась особенно редкой удачей.
Гу Паньшу встала рано и сразу же переоделась в простую одежду.
— Госпожа, эта шпилька очень красива и отлично сочетается с османтусами. Не надеть ли вам её сегодня? — спросила Люсу, которая особенно любила подобные украшения.
В её руке была нефритовая шпилька, от которой свисала крошечная кисточка в виде цветков османтуса.
На длинной серебряной цепочке были закреплены несколько жёлтых цветков османтуса, выполненных с такой тонкостью, будто они настоящие.
От мельчайших прожилок на лепестках до общего очертания цветка — всё говорило о высокой цене изделия.
Люсу слегка качнула шпильку, и цветки заиграли на свету.
Гу Паньшу взглянула и решила, что украшение действительно изящное.
— Откуда эта шпилька? Я раньше её не видела, — спросила она.
Обычно она хорошо помнила все свои украшения, особенно такие изысканные безделушки.
Но эту она совершенно не узнавала.
Люсу тоже задумалась. Она пристально смотрела на шпильку, осторожно подняв один из крошечных цветков.
Но сколько ни всматривалась — ничего не вспомнила.
— Не знаю, госпожа. Наверное, вы привезли её ещё из дома, до дворца.
Люсу помнила все украшения Гу Паньшу, полученные после вступления в императорский двор, особенно те, что подарил сам император. Но эта шпилька словно возникла из ниоткуда.
Гу Паньшу не стала её мучить. Она взяла нефритовую шпильку и медленно провела пальцами по её поверхности, пытаясь вспомнить, откуда она.
В памяти мелькнули обрывки воспоминаний — место, куда Чжао Жунчэн недавно водил её.
Но только обрывки. Ничего конкретного не всплыло.
Тем не менее, там наверняка случилось нечто важное, просто она забыла.
— Госпожа, надевать её? — Люсу указала на шпильку и тем самым вернула Гу Паньшу к реальности.
Гу Паньшу покачала головой. Шпилька ей нравилась, и она отлично подходила к прогулке среди османтусов.
Но кисточка с цветками легко могла зацепиться за ветви — ведь она собиралась сама собирать цветы.
Решив не думать больше о происхождении шпильки, Гу Паньшу положила её обратно в шкатулку и выбрала другую — попроще и менее изысканную.
Она протянула её Люсу и подняла бровь, давая понять, чтобы та воткнула её в причёску.
Люсу явно была недовольна внешним видом этой шпильки, но ничего не сказала.
Молча подобрав удачный угол, она старалась сделать так, чтобы даже такое простое украшение выглядело красиво.
Впрочем, благодаря миловидному лицу Гу Паньшу даже скромная шпилька лишь подчеркнула её красоту —
не привлекая излишнего внимания и не выглядя слишком просто.
Люсу взяла плетёную бамбуковую корзинку и положила внутрь влажную ткань.
Так они отправились собирать цветки османтуса.
Ещё не дойдя до места, Гу Паньшу уже уловила их аромат.
Благоухание было восхитительным, но настроения наслаждаться им у неё не было.
В ушах прозвучал голос Рецепта:
[Соберите цветки османтуса собственноручно и приготовьте из них лепёшки с красной фасолью.]
Выполнив задание, голос исчез. Гу Паньшу мысленно возмутилась.
Только сейчас она осознала: она больше не та девочка, что могла беззаботно лазить по деревьям. Теперь её статус не позволял подобного поведения.
Но Рецепт явно требовал именно личного участия.
Гу Паньшу посмотрела на высокое дерево османтуса перед собой, потом на себя.
Прикинув расстояние, она поняла: цветы находятся слишком далеко.
Оглядевшись, она заметила невдалеке более низкое деревце османтуса.
Хоть и невысокое, оно было усыпано цветами.
Подойдя к нему, Гу Паньшу встала на цыпочки и аккуратно притянула ветку, глубоко вдыхая аромат.
Не причиняя вреда дереву, она сорвала немного цветков и положила их в корзинку Люсу.
Оценив количество, она решила, что собрала достаточно.
Желая закончить как можно скорее, Гу Паньшу даже не стала любоваться цветами и сразу направилась обратно во дворец.
Она не заметила, как из-за дальней скалы выглянул уголок жёлтой императорской одежды.
Цветы собирали вместе с Люсу, а та всегда чутко замечала подобные «странности».
Гу Паньшу не стала её обманывать и просто сказала, что хочет полакомиться лепёшками из красной фасоли с османтусом.
В следующий раз надо начинать писать текст пораньше.
Двадцать третья глава. Лепёшки из красной фасоли с цветками османтуса (часть вторая)
Собранные цветки замочили в воде. Гу Паньшу аккуратно выбирала увядшие.
Цветки плавали в прозрачной миске, и, когда её белые пальцы опускались в воду, османтусы тут же окружали их.
Красную фасоль уже промыли и поставили рядом. Гу Паньшу налила в кастрюлю черпак воды.
Промытая фасоль начала вариться.
Пар то и дело просачивался сквозь деревянную крышку.
Гу Паньшу высыпала в миску рисовую муку, муку из клейкого риса и сахар, затем опустила в неё белоснежные руки и начала перемешивать.
Её руки, белые как нефрит, казались ещё светлее на фоне муки.
Хорошенько перемешав, она отложила немного теста для посыпки, а затем медленно добавила чистую воду.
Замес теста был делом нелёгким. Гу Паньшу прилагала усилия, и даже в прохладную погоду на ней выступил пот.
В кастрюле фасоль начала шипеть. Гу Паньшу сняла крышку.
Фасоль уже полностью разварилась и пузырилась на огне.
Гу Паньшу снова занялась тестом, продолжая вымешивать его, пока вся влага не впиталась. Затем она вылила варёную фасоль в тесто и тщательно перемешала.
Деревянная пароварка и ткань для выстилания уже были готовы — всё предусмотрела Люсу.
Глядя на пароварку, выложенную тканью, Гу Паньшу подумала, как же та заботлива.
Когда Люсу выйдет замуж, она наверняка станет отличной хозяйкой. Об этом можно не волноваться.
При этой мысли Гу Паньшу стало немного грустно: Люсу уже совсем взрослая, пора бы и жениха подыскать.
Она встряхнула головой, чтобы отогнать эти мысли, и выложила готовую массу в пароварку.
За время, пока она занималась тестом, огонь под кастрюлей разгорелся, и теперь вода уже бурлила. Гу Паньшу решила немного отдохнуть.
Как только из пароварки повалил пар, а тесто приобрело красноватый оттенок, она взяла немного муки и равномерно посыпала сверху.
Накрыв крышкой и слегка подержав на пару, она поняла: лепёшки готовы.
Но главное в лепёшках из красной фасоли с османтусом — сами цветки. Гу Паньшу достала собранные цветы и щедро посыпала ими готовые лепёшки.
Равномерно распределив цветки, она нарезала большую лепёшку на аккуратные квадратики и выложила их на блюдо.
Блюдца уходили одно за другим, особенно те, что отправлялись в дворец Янсинь. Они уходили безвозвратно.
Гу Паньшу посчитала — уже не хватало нескольких штук.
Она прикинула: даже если считать только посуду, она уже немало потеряла.
И коробок для еды тоже осталось мало.
Обычно всё это относила Рецепт. Гу Паньшу посмотрела на стол, ожидая её появления,
чтобы та отнесла коробку Чжао Жунчэну.
— Рецепт? — тихо позвала она, осторожно оглянувшись на дверь. Убедившись, что никого нет, она успокоилась.
Никто не ответил.
Если бы на столе не осталось ингредиентов для лепёшек, Гу Паньшу могла бы подумать, что появление Рецепта ей приснилось.
Сколько бы она ни звала, Рецепт так и не появлялась.
Гу Паньшу смотрела на лепёшки, опустив глаза.
За дверью раздался скрип. Люсу заглянула внутрь и перевела взгляд на стол.
— Госпожа, готово? — спросила она шёпотом, хотя на самом деле говорила довольно громко.
— Заходи, — кивнула Гу Паньшу, всё ещё задумчиво глядя на лепёшки.
Люсу весело вбежала в комнату, тут же заботливо прикрыв за собой дверь.
Беспорядок ещё не убрали, и Люсу сразу же принялась проявлять свою заботливую натуру.
Убирая, она заглянула в кастрюлю, увидела варёную фасоль — и тут же хитро улыбнулась.
Гу Паньшу ничего не поняла, пока не услышала вопрос:
— Госпожа, это вы собираетесь отправить лепёшки Его Величеству?
Гу Паньшу кивнула, бросив взгляд на лепёшки.
В голове вдруг мелькнула мысль. Она сидела на стуле и наблюдала, как Люсу суетится вокруг.
— Люсу, отнеси это ему вместо меня, — сказала она, указывая на коробку для еды.
Люсу тут же бросила тряпку и начала энергично мотать головой:
— Нет-нет!
Гу Паньшу удивлённо посмотрела на неё, не понимая, почему та отказывается.
Люсу, поймав на себе взгляд госпожи, смутилась и поспешно объяснила:
— Госпожа, у меня сейчас другие дела.
Гу Паньшу нахмурилась:
— С каких это пор у тебя дела? Я ничего тебе не поручала.
По её воспоминаниям, сегодня у Люсу не было никаких обязанностей, да и обычно она почти всегда свободна. Откуда вдруг взялись дела?
Неужели кто-то обижает Люсу?
Двадцать четвёртая глава. Красная фасоль — символ тоски
Люсу, чувствуя на себе этот взгляд, втянула голову в плечи и стремглав выбежала из комнаты.
Гу Паньшу даже не успела договорить — за ней захлопнулась дверь, подняв облачко пыли.
Гу Паньшу покорно взяла коробку для еды со стола.
…
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству, — сказала Гу Паньшу, поставив коробку рядом и говоря несколько угрюмо.
Из-за задания Рецепта ей пришлось первой сделать шаг навстречу, и это вызывало странное чувство дискомфорта.
В тот день, после слов Чжао Жунчэна, она сразу убежала и с тех пор тщательно избегала встреч с ним.
Прошло уже несколько дней.
Теперь, глядя на Чжао Жунчэна, она вспоминала его слова в Праздник середины осени.
Он сказал:
«Я люблю тебя».
Гу Паньшу было неприятно от этих воспоминаний. Она не понимала, чего он добивается этими словами.
Чжао Жунчэн смотрел на неё — виднелась лишь макушка, обрамлённая мягкими волосами. Он отложил докладную.
— Встань. Что привело тебя ко мне сегодня? — спросил он ясным голосом, будто совершенно забыв о событиях того вечера.
Это заставило Гу Паньшу почувствовать себя мелочной.
Она поднялась и поставила коробку рядом с императором, продолжая смотреть вниз.
Чжао Жунчэн взял коробку и приподнял бровь:
— Что это?
Его интересовало: ведь ещё несколько дней назад Гу Паньшу нарочно избегала его, а теперь сама пришла с угощением.
Неужели всё дело в стыдливости?
Женские мысли — что игла на дне морском. Не угадаешь.
Палец Чжао Жунчэна, слегка огрубевший от боевых тренировок, лег на крышку коробки и нащупал рельефный узор.
На ощупь он был точно таким же, как на тех загадочных коробках, что появлялись ранее.
Лицо Чжао Жунчэна окаменело. Он мрачно взглянул на Гу Паньшу.
Его длинные пальцы медленно водили по выпуклому узору, а затем легко постучали по крышке.
Звук был звонким, чётким — и каждый удар эхом отдавался в сердце Гу Паньшу.
Она стояла, опустив голову, но одним глазом косилась на выражение лица императора.
Чжао Жунчэн мысленно усмехнулся, но внешне сохранил полное спокойствие.
Прекратив постукивать, он открыл коробку. Внутри аккуратно лежали лепёшки из красной фасоли с османтусом.
«Красная фасоль — символ тоски».
Эта фраза мгновенно всплыла в его сознании, едва он увидел фасоль.
Она кружила в голове, повторяясь снова и снова.
Чжао Жунчэн радостно поднял взгляд, и в его глазах вспыхнул неприкрытый жар.
Он знал: его императрица наконец вспомнила.
Гу Паньшу по-прежнему стояла с опущенной головой, исподтишка наблюдая за ним.
Увидев эту резкую перемену в его лице, она почувствовала себя крайне неловко.
http://bllate.org/book/9622/872104
Готово:
