Гу Паньшу взяла пирожок из водяного каштана и, пока Люсу не смотрела, ловко засунула его ей в рот. Та, ничего не ожидая, раздула щёки, будто бурундук.
— Конечно нет, — сказала Гу Паньшу, вытирая руки. — Уже не раз просила: меньше слушай сплетни. Только что приходила госпожа Юньшоу, а ты и не заметила.
Пирожки из водяного каштана не липнут к пальцам, но она всё равно хотела их вытереть.
Всё это — её собственная вина. Она сама потакала Люсу. В прошлой жизни Гу Паньшу постоянно трепетала от страха: вдруг сделает что-то не так, рассердит императора и навредит дому главного советника? Даже служанок своих держала в строгости, не позволяя им ни на шаг отступать от правил.
Но в этой жизни она наконец поняла: она всего лишь маленькая императрица в огромном гареме. Если императору не по нраву дом главного советника, то ничего не изменить — зачем же мучить саму себя?
К тому же в прошлой жизни до самого конца рядом с ней остались лишь Люсу и Хэ Юнь. А дом главного советника, убедившись, что она больше не представляет ценности, без колебаний отвернулся от неё. Ей не хотелось больше жертвовать Люсу ради этого дома.
Поэтому она и потакала ей. Ведь Люсу — всего лишь девушка шестнадцати лет. Вне дворца она могла бы найти себе жениха по сердцу и жить спокойной жизнью, а не тратить лучшие годы в этих золочёных клетках.
— Простите, государыня, впредь не буду, — опустила голову Люсу. Она так увлеклась рассказом свежих сплетен, что забыла: госпожа Чжан пришла во дворец не просто повидать императрицу-мать.
Она снова поглядела на Гу Паньшу, надеясь увидеть на её лице хоть тень обиды или грусти, но государыня улыбалась. Это немного успокоило Люсу, но тут же в голову закралась тревожная мысль: а вдруг государыня просто прячет боль в себе?
Люсу растерялась. Глядя на улыбающуюся Гу Паньшу, она запнулась:
— Го… государыня… простите меня.
Гу Паньшу тем временем с удовольствием доедала пирожки из водяного каштана и уже думала, не попросить ли Императорскую кухню приготовить ещё. Лицо её сияло от радости, и вдруг она услышала виноватый шёпот Люсу.
— Ох, Люсу, — рассмеялась она ещё громче, — я ведь тебе не мать!
— Государыня… — протянула Люсу, растягивая слова так, что у Гу Паньшу по коже побежали мурашки.
— Ах, интересно, кого же ты выйдешь замуж? Такую сладкую Люсу наверняка все захотят увести. Мне даже думать об этом больно, — вздохнула Гу Паньшу. Она и правда будет скучать, когда Люсу уйдёт из дворца, но обязательно подыщет ей достойного мужа — не такого, как она сама, чья судьба оказалась в чужих руках.
— Государыня, я навсегда останусь с вами! — торжественно заявила Люсу, будто шла на казнь, но уши её предательски покраснели.
— Глупышка, — мягко сказала Гу Паньшу. — Тебе ещё столько жизни впереди. Неужели ты хочешь провести её всю здесь, во дворце?
Она прекрасно знала, что Люсу так и поступит — в прошлой жизни служанка до конца осталась рядом с ней.
Видя, что Люсу вот-вот начнёт клясться в вечной верности, Гу Паньшу поспешила сменить тему:
— Ладно, хватит об этом. Помоги мне собраться — скоро идти к императрице-матери, там будет госпожа Чжан.
Как только речь зашла о деле, Люсу сразу сосредоточилась. Она энергично кивнула и пообещала украсить государыню так, чтобы та затмила госпожу Чжан и заставила императора забыть обо всём на свете.
—
— Эта золотая диадема с рубинами и павлиньими перьями идеально подходит вашему цвету лица, государыня! А вот эта золотая диадема с парящей фениксой — тоже великолепна. И ещё вот эта… — Люсу, разгорячённая мыслью о встрече с госпожой Чжан, вытаскивала из шкатулки одну золотую диадему за другой, будто собиралась превратить Гу Паньшу в ходячую сокровищницу.
— Люсу, ты хочешь превратить меня в пёструю бабочку? — остановила её Гу Паньшу. Голова её уже начала клониться под тяжестью украшений, будто шея вот-вот сломается.
Люсу смущённо улыбнулась, но ни одно украшение не хотелось убирать. В конце концов, с тяжёлым вздохом, она всё же сняла часть диадем.
Гу Паньшу молча позволяла Люсу возиться с её причёской, но в мыслях вновь всплыли их недавние разговоры во дворе. Она уже три года в гареме, а император так и не прикоснулся к ней. Никто бы не поверил, но это правда.
В гареме, кроме неё, больше нет ни одной наложницы. Неужели у императора… есть какая-то тайна?
В голове Гу Паньшу вдруг всё встало на свои места. Теперь понятно, почему император позже запер её во дворце Икунь, не позволяя выходить. Почему он не вводил во дворец ту, кого любил всем сердцем. Почему отказывался брать новых наложниц.
Всё просто: он боялся, что кто-то раскроет его секрет.
А она оказалась всего лишь жертвой. Её использовали, чтобы держать дом главного советника под контролем и одновременно прикрыть императора от слухов о его беспомощности. Всё можно было свалить на неё — мол, виновата императрица, раз нет наследника.
Лицо Гу Паньшу потемнело. Ярость, как молния, пронзила её от макушки до пят. Она чувствовала себя обманутой, использованной.
— Государыня, как насчёт этого платья — «Снежная ткань с облаками над тысячью вод»? — Люсу держала в руках нежно-лиловое платье и с надеждой смотрела на неё.
— Пусть будет оно, — устало кивнула Гу Паньшу. Ей не было никакого дела до нарядов.
Люсу ничего не заметила. Она помогла Гу Паньшу переодеться и с восхищением оглядела её: белоснежное личико, изящные черты, золотая диадема с рубинами и павлиньими перьями мягко покачивалась при каждом движении, издавая звонкий перезвон.
Платье «Снежная ткань» подчёркивало стройность фигуры, делая её похожей на небесную деву, сошедшую с картины. Люсу даже подумала, что её собственное искусство немного портит совершенство государыни.
Гу Паньшу немного успокоилась и даже почувствовала сочувствие к госпоже Чжан. Императрица-мать настаивала на её приходе во дворец, явно желая заменить Гу Паньшу новой императрицей из рода Чжан, не считаясь с желанием самой девушки.
Но тут же Гу Паньшу покачала головой. С какой стати она сочувствует госпоже Чжан? Ведь обе они — всего лишь пешки в руках своих семей, предназначенные для укрепления влияния рода.
—
— Ваше величество кланяется императрице-матери, — сказала Гу Паньшу, кланяясь.
Императрица-мать, вероятно из-за присутствия племянницы, не стала открыто выражать недовольство и лишь бросила на неё холодный взгляд:
— Вставай.
— Служанка Чжан кланяется государыне. Да здравствует императрица! — голос госпожи Чжан звучал, как журчание ручья: мягкий, приятный, естественный.
Гу Паньшу взглянула на неё и подумала: не зря в столице хвалят эту девушку. Каждое её движение — грациозно, каждое слово — взвешено. В ней чувствовалась истинная благородная осанка.
Такая невозмутимость вызвала у Гу Паньшу симпатию.
— Госпожа Чжан и вправду так прекрасна, как о ней говорят в столице. Сегодня я убедилась в этом лично.
— Государыня слишком лестно отзываетесь обо мне.
Гу Паньшу всегда с трудом переносила подобные светские беседы. Даже прожив в статусе императрицы много лет (считая прошлую жизнь), она так и не научилась говорить пустые любезности. Лучше бы сейчас съесть несколько пирожных!
Она села в сторонке, делая вид, что внимательно слушает разговор императрицы-матери и госпожи Чжан, но вся её душа была занята пирожными на блюде перед ней. Маленькие, белые, аккуратные квадратики пахли молоком так соблазнительно, что Гу Паньшу решила: она съест их все.
Она взяла один — вкус оказался восхитительным. «Ещё один, — подумала она, — императрица-мать не заметит». Съела второй — и снова подумала то же самое. Так, квадратик за квадратиком, горка пирожных превратилась в ровную поверхность.
Когда блюдо опустело, Гу Паньшу, чувствуя лёгкую тяжесть в животе, машинально провела по нему рукой.
И тут же императрица-мать перевела на неё пристальный взгляд и произнесла строгим голосом:
— Государыня, не пора ли пригласить лекаря? Я заметила, вы всё время гладите живот. Неужели вы носите под сердцем наследника?
«Наследника?» — чуть не фыркнула Гу Паньшу. Просто объелась! Мало ли, кто думал, что такие крошечные пирожные могут так насытить?
Ей хотелось провалиться сквозь землю. В такие моменты особенно не хватало второй кожи — той, что не краснеет от стыда. Но щёки её уже пылали.
— Матушка… то есть… императрица-мать… — прошептала она, еле слышно, — я не беременна.
Императрица-мать явно облегчённо вздохнула, но тут же надела маску заботы:
— Три года во дворце, а наследника всё нет. Я велю лекарю Ли составить тебе снадобья для укрепления здоровья. Надеюсь, скоро я наконец обниму внука.
Гу Паньшу знала: на самом деле императрица-мать молится, чтобы она НИКОГДА не забеременела. Всё это лицемерие — лишь прикрытие. А лекарства от её назначенного человека? Кто знает, что в них на самом деле… Может, и вовсе отрава. Да и горькие они до невозможности — кто их вообще ест?
Гу Паньшу улыбнулась, но улыбка вышла такой несчастной, что было больнее смотреть, чем на плач.
— Благодарю вас за заботу, матушка.
Она почувствовала чей-то взгляд и обернулась. Никого не было. Только когда её глаза встретились с глазами госпожи Чжан, та едва заметно улыбнулась.
Гу Паньшу почувствовала, будто её обожгло, и поспешно отвела взгляд, бросая его направо-налево, чтобы доказать: она просто оглядывалась, а вовсе не следила за госпожой Чжан.
И тут до неё дошёл смысл слов императрицы-матери. Та спросила, не беременна ли она… Значит, она ничего не знает о состоянии императора!
Конечно, если бы знала, никогда бы не задала такой вопрос. Император действительно мастер скрывать правду. Какой же он хитрец!
— Императрица-мать, — неожиданно сказала госпожа Чжан, — можно мне поговорить с государыней наедине?
Гу Паньшу удивилась. Они ведь почти не знакомы — с чего бы госпоже Чжан просить уединённой беседы? Неужели хочет заявить свои права? Или угрожать?
— О, молодёжь теперь шепчется за моей спиной! — засмеялась императрица-мать, махнув рукой. — Ладно, идите, идите. Старуха я уже, не поспею за вами.
Но Гу Паньшу показалось, что в этом смехе звучит что-то зловещее.
Будто человек, который всю жизнь мечтал вышвырнуть тебя вон, вдруг вежливо улыбается и даёт конфету. Первое, что приходит в голову: «Что он задумал?» — а не «Какой он добрый!».
Именно так себя сейчас чувствовала Гу Паньшу. Хотя императрица-мать и не с ней шутила, но впервые проявила к ней такое… дружелюбие.
— Благодарю вас, тётушка, — сказала госпожа Чжан и повернулась к Гу Паньшу с таким искренним, молящим взглядом, что та растаяла на месте.
— Хорошо, — вырвалось у Гу Паньшу прежде, чем она успела подумать.
Люсу за её спиной в отчаянии потянула за рукав, но государыня ничего не заметила.
Служанка мысленно стенала: «Моя государыня такая доверчивая… Госпожа Чжан, пожалуйста, будьте добрее к ней!»
Гу Паньшу шла за госпожой Чжан, пока та не остановилась в боковом павильоне.
Даже в боковом павильоне дворца императрицы-матери царила роскошь. Пальцы Гу Паньшу скользнули по позолоченному парчовому экрану — ни пылинки.
Изящные украшения, в курильнице тлели благовония, наполняя воздух лёгким ароматом сандала.
Надо признать, хоть императрица-мать и похожа на старую ведьму, вкус у неё отличный. Не зря она выиграла прежнюю борьбу за власть.
Перед ней стояла девушка, молча глядя на неё. Губы её дрогнули, но слова не вышло.
Гу Паньшу заметила, как та сжала кулаки под рукавами, потом медленно разжала их. На лице читалась внутренняя борьба.
Наконец госпожа Чжан стиснула зубы и резко опустилась на колени.
http://bllate.org/book/9622/872094
Готово:
