Гу Паньшу следила за временем. Поскольку форма была смазана маслом, вынуть из миски кусок сахара оказалось нетрудно. Сначала она проколола в центре отверстие, присыпала его слегка поджаренной рисовой мукой и терпеливо начала вытягивать сахар, понемногу придавая ему нужную форму.
От жара её ладони покраснели. Она тут же бросила кусок на стол, мысленно ругая Чжао Жунчэна, но всё же, не в силах поступить иначе, снова взялась за него и медленно завертела.
— Переворачивай, скручивай, вытягивай, выворачивай, тяни, вращай, — бормотала она про себя шесть ключевых слов техники. Но едва она успела начать, как уже вытянутый в два круга кусок сахара хрустнул и разорвался.
Гу Паньшу остолбенела, широко раскрыв глаза, и уставилась на полуфабрикат перед собой. Решив всё-таки спасти ситуацию, она соединила оба конца с силой и снова принялась формировать спирали. На сей раз её движения стали гораздо мягче, но, как ни старалась, сахар всё равно рвался.
В конце концов Гу Паньшу просто бросила кусок и вышла из маленькой кухни, чтобы немного остыть. Сейчас ей очень хотелось перевернуть всю кухню вверх дном.
Безвыходность заставила Гу Паньшу немного успокоиться, и она покорно вернулась на кухню, чтобы начать всё сначала. Оставалось ещё немного солодового сиропа, и Гу Паньшу повторила все шаги заново, снова дав куску остыть.
Она проколола отверстие по центру и начала усердно вращать его. На этот раз она учла прошлый опыт и действовала медленно, с терпением, круг за кругом. Но к её разочарованию, сахар получился не белым, а жёлтым, как солодовая карамель, и становился всё твёрже. Она изо всех сил пыталась его растянуть, но тот не поддавался.
Гу Паньшу заглянула в кулинарную книгу и на нужной странице нашла объяснение: если варить сахар слишком долго, он станет таким же твёрдым, как сейчас; если же недостаточно — останется мягким, как в первый раз.
На этот раз Гу Паньшу действительно усвоила урок. Она точно определила нужный момент и вовремя вылила готовый сироп, дав ему немного остыть. Затем, медленно вращая, она начала вытягивать его. Под её пальцами сахар постепенно превратился в тысячи тончайших нитей, образуя чёткие, изящные слои.
Сдерживая волнение, Гу Паньшу бережно оторвала одну нить драконьих нитей и положила в рот. Конфета оказалась невероятно рассыпчатой и тающей, с лёгкой сладостью солода. Не удержавшись, она тут же взяла ещё одну.
Всего через несколько мгновений из всего, что она сделала, осталась лишь горстка. С тоской взглянув на остатки, Гу Паньшу с неохотой упаковала их в коробку и плотно закрыла крышку.
Она долго не отпускала крышку, не отрывая взгляда от драконьих нитей: молочно-белые, невероятно тонкие — всё это она сделала сама. Её руки покраснели от жара, а теперь всё это нужно нести… Чжао Жунчэну!
Ей совершенно не хотелось этого делать.
— Хозяйка, отпусти уже, — сказал Рецепт, глядя на эту сцену. Ему хотелось расхохотаться: Гу Паньшу выглядела как голодный дух, вернувшийся из ада. Но, подумав, он почувствовал и грусть: ведь в каком-то смысле она и правда была похожа на голодного духа — измождённая, больная и постоянно голодная.
Когда он впервые её увидел, она только что вышла из заточения.
Кожа да кости, лицо осунувшееся, глаза огромные на фоне впалых щёк, подбородок острый, как лезвие. Если бы не внешность, она напоминала бы ходячий скелет.
— Ладно, — буркнула Гу Паньшу, но всё же закрыла коробку и отвела взгляд, чтобы не мучиться от соблазна.
Как и в прошлый раз, Рецепт отправил коробку сам. Он махнул рукой — и та исчезла прямо перед глазами Гу Паньшу.
Гу Паньшу решила хорошенько поесть, чтобы вознаградить себя.
*
Во дворце Янсинь.
Чжао Жунчэн просматривал доклады, нахмурившись. Главный цензор возглавил требование о том, чтобы император выбрал себе наложниц, и почти все документы на столе содержали одно и то же предложение.
Чжао Жунчэн с силой швырнул один из докладов на стол. Его длинные пальцы с чёткими суставами потёрли виски, и он закрыл глаза, стараясь не думать об этом. Когда он вновь открыл их, на столе перед ним стояла коробка с едой.
Тёмно-красная коробка была украшена сложным узором. Небольшая, квадратная — Чжао Жунчэну показалось, что он где-то уже видел такую.
Он постучал костяшками пальцев по столу. Звук был чётким и ритмичным, особенно громким в тишине зала.
Внезапно стук прекратился. Чжао Жунчэн вспомнил: эта коробка была точно такой же, как ту, которую он велел Чжао Сы уничтожить. Он смутно помнил её, но отчётливо запомнил цветок феникса на крышке.
Он приказал убрать ту коробку, так откуда же взялась эта? Может, кто-то специально подбрасывает ему такие, чтобы подшутить?
Чжао Жунчэн взял кисть и, перевернув её, приподнял крышку коробки. Он встал и заглянул внутрь. Белое?
Из-за только что прочитанных докладов в голове у него всё ещё стоял образ Главного цензора с его седыми волосами. Неужели в коробке лежат его волосы?
Он подцепил содержимое за выступающую часть и увидел, что ошибся. Это было не то, что он думал: вещь выглядела сухой и рассыпалась в порошок при лёгком встряхивании.
Тогда он понял: это драконьи нити. Вспомнив прошлый раз, когда подобная коробка появилась во дворце Янсинь, Чжао Сы докладывал, что содержимое было съедобным и не содержало яда. Значит, кто-то посылает ему угощения.
— Чжао И, проверь, кто в последние дни проходил мимо дворца Янсинь, и кто в императорском дворце использовал подобные вещи, — приказал Чжао Жунчэн, показывая кистью на содержимое коробки.
Чжао И кивнул и мгновенно исчез из зала.
Чжао Жунчэн сомневался в происхождении этих сладостей. Он вспомнил, что в прошлый раз они появились сразу после визита Гу Паньшу. А сейчас никто не приходил. Неужели это призраки?
Он тихо усмехнулся и покачал головой. Конечно же, нет.
— Фу Си, пригласи ко мне Императрицу, — сказал Чжао Жунчэн, откладывая кисть. Его настроение явно улучшилось.
Фу Си, стоявший за спиной императора, кивал, как заведённая кукла, и едва держал глаза открытыми. Услышав приказ, он вздрогнул и поспешно выскочил из зала.
Когда он добрался до дворца Икунь, то увидел Императрицу, лежащую на кушетке.
Служанка веяла ей сбоку, другая кормила виноградинами, третья массировала плечи.
На столе рядом стояло множество угощений — разноцветные, изысканные и очень аппетитные.
Фу Си сглотнул слюну.
— Раб поклоняется Вашему Величеству, да здравствует Императрица!
Это был старый евнух из ближайшего окружения императора, и Гу Паньшу кое-как его помнила.
— Фу Си-гунгун пришёл по делу императора? — спросила она.
— Да, Ваше Величество. Государь велел пригласить вас во дворец Янсинь, — ответил Фу Си.
Гу Паньшу с сожалением посмотрела на угощения и велела Люсу помочь ей встать.
— Пойдём.
Зелёный гороховый пирожок, приготовленный Императорской кухней в форме цветов, выглядел изысканно и миниатюрно.
Он был прохладным и освежающим на вкус. Зелёный горох не только утолял жару, но и улучшал состояние кожи. Она не успела наесться, как её уже зовут.
А вот кокосово-бататовый пирожок — нежный, гладкий, с лёгким фиолетовым оттенком. Его сладость проникала прямо в душу. Откусив, чувствуешь аромат кокоса и молока. Его даже немного охладили в леднике, и теперь он был прохладным и освежающим. Гу Паньшу мечтала превратиться в духа кокосово-бататовых пирожков.
А те тонкие лепёшки — белые, мягкие, свёрнутые рулетиками… Ей очень хотелось их попробовать.
Гу Паньшу недовольно пришла во дворец Янсинь и с мрачным видом вошла внутрь, безучастно глядя на Чжао Жунчэна.
Не то чтобы она жаловалась, но Чжао Жунчэн был настоящим препятствием на пути к наслаждению жизнью.
То заставит готовить для него, то вызовет в самый разгар трапезы.
Хотя и неохотно, Гу Паньшу всё же сделала изящный реверанс.
— Служанка приветствует Ваше Величество.
Чжао Жунчэн ждал её. Хотя он и делал вид, что читает доклады, страницы так и не перевернулись. Увидев Гу Паньшу, он тут же отложил бумаги в сторону.
— Вставай, — сказал он, не поднимая глаз от доклада, но в его взгляде мелькнула искра, выдавая истинные чувства.
Гу Паньшу сразу заметила коробку с драконьими нитями, стоящую рядом с императорским столом.
Она подошла ближе и указала на неё.
— Ваше Величество, разве это не та самая коробка?
Она притворилась, будто ничего не знает, и ткнула пальцем в коробку.
Чжао Жунчэн последовал за её пальцем взглядом, но ничего не сказал. Однако краем глаза он следил за выражением её лица, пытаясь понять её реакцию.
Не получив ответа, Гу Паньшу стало не по себе. Ей очень хотелось узнать, что Чжао Жунчэн сделал с её драконьими нитями.
Она подошла к коробке и потянулась, чтобы открыть её, но вдруг раздался низкий голос Чжао Жунчэна:
— Почему Императрица так настойчиво хочет посмотреть на эту коробку? Неужели в ней спрятана твоя тайна?
Его неожиданный вопрос застал её врасплох. Гу Паньшу вздрогнула, и коробка выскользнула из её рук.
Тарелка выкатилась из коробки, несколько раз перевернулась и остановилась у ног Гу Паньшу.
Она отступила на шаг, стараясь держаться подальше от упрямой тарелки. Ей было неловко — она и не думала, что так встретится со своими драконьими нитями.
Без защиты коробки драконьи нити упали прямо на пол. Гу Паньшу почувствовала, будто у неё сердце разбилось.
Чжао Жунчэн тоже не ожидал, что она так испугается. Он нахмурился.
— Отойди подальше. Фу Си, убери это.
Последние слова были обращены к Фу Си и прозвучали холодно.
Гу Паньшу почувствовала, что совершила ошибку. От его тона ей стало страшно, хотя на лице она ничего не показала.
Руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки.
Чжао Жунчэн разозлился.
— Что ты делаешь?
Он сердился не на разлитую еду, а на то, что она не бережёт себя.
Но Гу Паньшу подумала совсем иначе: он злится из-за того, что она уронила тарелку и испачкала пол.
Она опустила голову и надула губы. «Ну и что? Пол ведь можно вытереть. Зачем так злиться?»
Чжао Жунчэн с досадой посмотрел на её упрямое лицо, будто она совершенно ни в чём не виновата. Он сдержал эмоции.
— В следующий раз будь осторожнее.
— Ладно, — буркнула Гу Паньшу.
Лучше бы она вообще не оставляла ему эти драконьи нити. Сама не поела — и теперь ещё и ругают.
Встреча закончилась неудачно.
Чжао Жунчэн представлял себе совсем другую картину. Он хотел использовать эту коробку как повод поговорить с Гу Паньшу, но всё пошло не так.
Гу Паньшу вернулась в дворец Икунь в подавленном настроении. Люсу, ничего не знавшая о случившемся, сразу подбежала к ней.
— Ваше Величество, что случилось? Вы расстроены?
— Люсу, приготовь мне сегодняшние пирожки ещё раз. Нет, лучше два раза. И принеси всё сразу, — сердито сказала Гу Паньшу.
С тех пор как она возродилась, аппетит у неё стал необычайно сильным. Раньше она могла съесть лишь маленькую тарелочку сладостей, а теперь, сколько бы ни ела, всё равно чувствовала голод.
Люсу хотела что-то сказать, чтобы отговорить её, но, взглянув на стройную фигуру хозяйки, проглотила слова.
С тех пор как Гу Паньшу побывала во дворце Янсинь, между ней и императором установилось холодное молчание.
Рецепт больше не давал ей заданий, и Гу Паньшу наслаждалась свободой, проводя дни в удовольствиях.
Чжунлян прислал ей множество подарков, и Гу Паньшу даже проверила, не поправились ли её руки, но, к удивлению, вес почти не изменился.
— Ваше Величество, угадайте, что я сегодня услышала? — Люсу, моргая глазами, подпрыгнула и подбежала к Гу Паньшу с загадочным видом.
Гу Паньшу держала в руках кусочек пирожка из водяного каштана. Он был полупрозрачным, цвета чая, и выглядел очень упругим и прохладным.
— Сегодня во дворец приехала госпожа Чжан, — ответила Гу Паньшу, не отрывая взгляда от пирожка.
— Ваше Величество, откуда вы знаете?! — надулась Люсу, расстроившись, что её разгадали. Но тут же оживилась. — Вы что, тоже подслушивали разговор Юйвэй и других?
Гу Паньшу откусила кусочек. Сладость мгновенно заполнила рот, и она с интересом поддразнила служанку:
— А ты как думаешь?
Люсу замолчала. Она подошла ближе, глаза её горели от любопытства.
— Ваше Величество, вы что, тоже любите сплетни, как я?
http://bllate.org/book/9622/872093
Готово:
