— Хозяйка, не устраивай таких сцен, — будто прочитав мысли Гу Паньшу, Рецепт нахмурилась и с нескрываемым презрением посмотрела на неё. — Это цвет маття.
Гу Паньшу не обиделась. Она лишь улыбнулась:
— В будущем я буду терять лицо так основательно, что ты и собирать его не станешь.
Услышав это, Рецепт ещё сильнее сморщила личико, и все черты её лица съехались в одну комичную гримасу, отчего Гу Паньшу не удержалась от смеха.
Люсу уже собиралась постучать и войти, но, услышав смех хозяйки, покачала головой и решила пока не мешать. С тех пор как та вошла во дворец, Люсу не видела, чтобы императрица смеялась так искренне.
Перед императором и императрицей-матерью Гу Паньшу приходилось быть постоянно настороже, боясь малейшей оплошности, за которую могли бы упрекнуть. Даже её улыбки редко достигали глаз.
Люсу вышла и остановила остальных служанок, велев им не приближаться к покою императрицы.
Гу Паньшу внимательно осмотрела все ингредиенты, запомнила их названия, а затем взяла в изящные пальцы порошок рыбьего желатина и снова заглянула в учебник.
Она высыпала рыбий желатин в воду и стала ждать, пока тот растворится. После этого смесь нужно было оставить на пять минут.
— Пять минут? — вслух проговорила Гу Паньшу. Такой способ отсчёта времени был ей в новинку.
Рецепт, уловив её недоумение, тяжко вздохнула:
— Ах, не заморачивайся! Пока я здесь, сама скажу, когда остановиться.
Маленькая Рецепт хлопнула себя ладошкой по груди, давая торжественное обещание. Гу Паньшу, хоть и усмехнулась про себя над такой самоуверенностью крошечного человечка, всё же согласилась:
— Ладно-ладно, слушаюсь тебя.
Если Рецепт способна сотворить столько всего, то, наверное, и со временем справится. Но вид малышки, гордо хлопающей себя по груди, всё равно вызывал улыбку.
Гу Паньшу последовала инструкциям, взяла посуду, приготовленную Рецептом, и влила в неё немного воды с рыбьим желатином. В следующее мгновение она увидела, что получившуюся смесь нужно поместить на огонь и готовить на пару в течение пяти минут.
Лицо её мгновенно потемнело. Огонь? Откуда здесь взять огонь?
Она уже собиралась спросить у Рецепта, как вдруг раздался стук в дверь.
За дверью раздался голос старой няньки, в котором сквозила лёгкая настойчивость:
— Раба приветствует Ваше Величество.
Нянька явилась внезапно, и Гу Паньшу даже не успела убрать ингредиенты со стола. Она быстро прикрыла их и вышла наружу. Как и ожидалось, это была Юньшоу — старая служанка императрицы-матери.
— Нянька, прошу, вставайте, — Гу Паньшу учтиво подняла её. Юньшоу была приближённой служанкой императрицы-матери, и даже сам император относился к ней с уважением, поэтому Гу Паньшу тоже проявляла почтение.
— Матушка послала за мной? — мягко спросила Гу Паньшу, глядя на няньку.
«Будет не беда — не беда, будет беда — не миновать», — подумала она про себя. Хотела ведь просто жить спокойно, как рыба в воде, но императрица-мать явно собиралась помешать. Наверняка снова речь пойдёт о расширении гарема.
— Её Величество приглашает Ваше Величество на трапезу, — ответила Юньшоу, слегка опустив голову и искусно обойдя прямой вопрос. Она была старой служанкой и прекрасно знала, что говорить, а чего — не стоит.
— Хорошо, я сейчас приду, — сказала Гу Паньшу и, заметив, что Люсу подошла поближе, махнула ей, чтобы та поправила макияж. Затем она поспешила в покои императрицы-матери.
Она не осмелилась наряжаться чересчур ярко — вдруг императрица-мать и так в дурном расположении духа, а тут ещё и разгневается на неё за излишнюю красоту. Лучше быть скромной — так безопаснее.
Но, увы, от природы она была необычайно красива. До замужества её считали первой красавицей столицы, и даже лёгкий оттенок помады делал её лицо ещё ослепительнее.
Гу Паньшу вздохнула и просто сняла помаду, отправившись в Цысшань-гун с совершенно чистым лицом.
Войдя в Цысшань-гун, она увидела, как императрица-мать лежит на мягком ложе и будто дремлет. Судя по всему, она уже давно ждала.
Гу Паньшу поспешила приветствовать её:
— Дочь кланяется матушке. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
Голос её был не слишком громким, но и не тихим — достаточно, чтобы императрица услышала. Однако та продолжала держать глаза закрытыми, заставляя Гу Паньшу оставаться в полупоклоне.
Поскольку императрица не разрешила встать, Гу Паньшу не смела проявлять инициативу и стояла, не шевелясь, опасаясь, что малейшее движение станет поводом для упрёков.
Прошло примерно время, необходимое, чтобы выпить чашку чая. Гу Паньшу уже не выдерживала — даже несмотря на лёд в помещении, на висках выступила испарина.
«Хорошо, что не накрасилась, иначе было бы стыдно», — подумала она.
В тот самый момент, когда она мысленно ворчала, императрица-мать медленно открыла глаза, будто только что заметив присутствие императрицы.
— Ах, ты уже здесь, дочь? Я уж думала, ты не придёшь.
— Простите, матушка, что заставила вас ждать. Это моя вина, — ответила Гу Паньшу. Она ведь только что умылась и переоделась, едва успев добраться до Цысшань-гуна за время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку.
Такое отношение императрицы явно предвещало неприятности. «Неужели она всё ещё злится, что трон императрицы достался роду Гу, а не её роду Чжан?» — подумала Гу Паньшу.
— Да я просто пошутила, дочь. Почему ты так серьёзно восприняла мои слова? — улыбнулась императрица-мать и поднялась с ложа, направляясь к столу.
Юньшоу тут же подскочила, чтобы отодвинуть стул и помочь ей сесть.
Гу Паньшу всё ещё стояла в полупоклоне. Если бы она сейчас встала сама, императрица-мать наверняка разгневалась бы ещё больше.
Императрица-мать некоторое время ела, делая вид, что не замечает стоящую в поклоне императрицу. Затем, будто бы вдруг вспомнив, воскликнула:
— Дочь, почему ты всё ещё там? Иди, садись, ешь.
— Благодарю матушку, — сказала Гу Паньшу, мысленно закатив глаза, но внешне сохраняя почтительность.
Это был явный намёк — демонстрация силы. «Видимо, она всё ещё злится, что трон императрицы достался мне, а не её роду», — думала Гу Паньшу, опустив глаза и изображая покорность.
Увидев такое выражение лица, императрица-мать немного успокоилась. Она кашлянула и спросила:
— Дочь, как продвигается подготовка к церемонии отбора наложниц?
Она не придерживалась правил «не говорить за едой», и, не дождавшись окончания трапезы, сразу перешла к делу.
Гу Паньшу хотелось расколоть голову этой женщине и спросить, в своём ли она уме. Она была зажата между матерью и сыном: один требует отбора наложниц, другой — против. Как бы она ни поступила, всё равно будет неправа.
— Ваше Величество, государь не согласен на отбор наложниц, — прямо ответила она. Быть «бутербродом» между двумя властителями было невыносимо.
Императрица-мать с гневом швырнула палочки на мраморный стол, и тот издал резкий звук. Гу Паньшу, не ожидавшая такой реакции, невольно вздрогнула.
— Что за глупость! Как ты можешь быть такой тупой, императрица! — прогремел гневный голос.
Гу Паньшу уже собиралась просить прощения, как вдруг за дверью раздался пронзительный голос евнуха:
— Раб кланяется Его Величеству! Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Гу Паньшу замерла и уставилась на входящего мужчину. Он выглядел точно так же, как и утром, но теперь на лице его играла улыбка, совсем не похожая на утреннее раздражение.
— Матушка, почему вы не позвали меня на трапезу? — спросил он, отодвигая стул и незаметно давая Гу Паньшу знак, что ей не нужно кланяться.
Гу Паньшу и сама не хотела кланяться, поэтому послушно села, стараясь быть как можно менее заметной, чтобы императрица-мать не обратила на неё внимания.
— У государя столько дел, разве у него найдётся время обедать со старой женщиной вроде меня? — с натянутой улыбкой ответила императрица-мать. При появлении императора ей уже не стоило поднимать тему отбора наложниц.
«Вовремя явился», — подумала Гу Паньшу, уставившись в рис в своей тарелке и решив не слушать их разговор.
В следующее мгновение в её тарелку упал кусок жира — белый, сочащийся маслом, от одного вида которого становилось тошно.
Она проследила за палочками и увидела, что Чжао Жунчэн смотрит на неё совершенно бесстрастно.
«Он наверняка хочет откормить меня, чтобы потом унизить», — подумала Гу Паньшу. Кто вообще ест такой жир?
— Благодарю, Ваше Величество, — сказала она.
Но и император, и императрица-мать не отводили от неё взгляда, так что спрятать кусок было невозможно. Сжав зубы, она проглотила его, как яд, даже не решаясь жевать.
Лишь убедившись, что она съела, императрица-мать наконец отвела взгляд. Но, проходя мимо императора, она вдруг заметила, что на его лбу выступила испарина.
В покою стоял лёд, позади него веяли веером служанки — неужели ему было жарко? Нет, он просто спешил. Спешил под палящим солнцем, чтобы защитить императрицу.
Императрица-мать незаметно отвела глаза и пересмотрела свои планы. На протяжении всей трапезы она больше не упоминала об отборе наложниц.
После еды император, будто боясь, что мать обидит императрицу, заявил, что ему нужно обсудить с ней важные дела, и увёл её с собой.
«Конечно, важные дела! Просто боится, что я её обижу», — подумала императрица-мать, наблюдая, как они уходят. «Не ожидала, что мой сын окажется таким влюблённым. Похоже, императрица об этом даже не подозревает».
Насытившись, императрица-мать вышла в сад прогуляться. Увидев цветы в горшках, распустившиеся особенно пышно, она приказала служанке:
— Сорви все эти цветы. Сделаем из них пирожные.
— Как бы ни цвели цветы, всё равно станут моей едой, — пробормотала она.
После того как цветы были сорваны, она подозвала маленького евнуха и что-то шепнула ему на ухо. Тот кивнул и тут же покинул Цысшань-гун.
Гу Паньшу шла за Чжао Жунчэном, не спеша, время от времени пинала камешки на дороге, стараясь держаться подальше от него.
Белый камешек особенно ярко выделялся на сером брусчатом полу. Гу Паньшу заинтересовалась и с силой пнула его. Камень описал идеальную дугу в воздухе.
Она следила за ним взглядом, но в следующее мгновение её лицо окаменело: камень угодил прямо в зад императору и отскочил на землю.
Камень тихо лежал на земле, а Гу Паньшу готова была провалиться сквозь землю от стыда.
«Какой ужасный поступок!»
Она почувствовала, как Чжао Жунчэн на мгновение замер, а затем медленно обернулся и уставился на неё. Его губы дрогнули, и он подошёл ближе.
Гу Паньшу закрыла глаза, готовясь принять гнев императора. Но вместо гневных слов её руку вдруг сжали в ладони.
Она удивлённо открыла глаза и уставилась на их сцепленные руки, не понимая, что происходит.
— Императрица, неужели ты остолбенела? — раздался насмешливый голос Чжао Жунчэна у неё в ухе, отчего Гу Паньшу зачесались зубы.
Но она ведь только что совершила оплошность и не смела вести себя вызывающе. Поэтому она принуждённо улыбнулась и подняла на него глаза:
— Ваше Величество, почему вы так думаете?
Чжао Жунчэн, увидев её выражение лица, рассмеялся:
— Я уж подумал, матушка тебя напугала до полусмерти.
Он заметил, что Гу Паньшу в порядке — даже отвечает с прежней язвительностью, — и его тревога улеглась.
«Только не надо вспоминать об этом!» — разозлилась Гу Паньшу. Ведь именно он из-за своей «луны в сердце» отказывается брать наложниц, а вину сваливает на неё! «Пусть кто-нибудь другой станет императрицей, мне это надоело!»
Она отвернулась и вырвала руку, сжав обе ладони в кулаки, чтобы император не смог взять её за руку снова.
Чжао Жунчэн, решив, что снова её обидел, сменил тему:
— Раз уж императрица вышла из дворца Икунь, значит, уже всё решила?
Гу Паньшу захотелось схватить землю и заткнуть им ему рот. «Как раз то, о чём не надо говорить! Решила? Да я вообще не в силах это решить! Это же вы с матушкой меня загоняете в угол!»
Но, конечно, при императоре она не могла выразить свои мысли вслух. Поэтому на лице её появилось покаянное выражение:
— Конечно, Ваше Величество, я уже всё решила.
— Отлично. Тогда сегодня днём ты снова придёшь ко мне и будешь растирать тушь, — сказал он и, широко шагнув, ушёл, оставив Гу Паньшу стоять с чувством безысходности.
Теперь ей не только нужно готовить для него еду, но и растирать тушь! Это же так скучно и утомительно! Она ведь старалась держаться подальше от них обоих, а вместо этого всё глубже и глубже втягивается в эту игру.
Гу Паньшу страдала, а Рецепт, наблюдавшая за всем этим, весело хихикала про себя.
— Хозяйка, — вдруг произнесла Рецепт, — тебе лучше поскорее вернуться во дворец и заняться желе из маття и алоэ.
Гу Паньшу: «...» Она точно не ленивица-рыба. Она — волчок, который крутится без остановки.
Смиряясь с судьбой, она вернулась в дворец Икунь. Помня, что для приготовления желе из маття и алоэ нужен огонь, она заранее распустила всех служанок.
Затем она унесла ингредиенты на маленькую кухню. Там было душно, и вскоре на лбу выступил пот. Гу Паньшу уже хотела всё бросить.
Она не сказала об этом даже Люсу — иначе пришлось бы объяснять, откуда взялись все эти странные вещи. Оставшись одна на кухне, она мысленно смотрела на пожелтевшие страницы книги. «Не зря же я сотая... даже книга такая старая».
http://bllate.org/book/9622/872088
Готово:
