В гареме наложницы открыто соперничали за милость императора — ни одна не уступала другой. Но втайне все прекрасно понимали: никто из них не может одержать верх.
Император впервые вызвал её ночью. Наложница Шу томилась в ожидании, когда вдруг раздался резкий звук чашки, поставленной на стол.
Она склонила голову, уголки губ медленно поползли вверх, но улыбка застыла на полпути — император холодно произнёс всего два слова:
— Допросить.
Его голос оставался таким же ровным и безразличным, будто лёд, однако тело наложницы Шу мгновенно покрылось мурашками, а ноги стали ледяными.
— Не ведаю, в чём провинилась ваша служанка? — спросила она, стараясь сохранить улыбку. Привычная холодность исчезла, и она наконец подняла глаза на того, кто восседал на высоком троне.
Шао Чэнь был облачён в чёрные одежды. Его лицо в свете свечей то вспыхивало, то погружалось во мрак, и в ночи казалось особенно зловещим.
Разумеется, отвечать ей должен был не сам император. Слово взял Фу Шунь:
— Только что лекарь Сюй установил: в теле госпожи императрицы обнаружен яд травы разрыва кишок.
Наложница Шу на миг замерла, на лице её отразилось искреннее изумление. Она тут же воскликнула:
— Как же госпожа императрица? С ней всё в порядке?
Фу Шунь опустил глаза и чуть слышно фыркнул. Видно, эти годы жизнь наложницы Шу была слишком безмятежной — настолько, что она даже забыла прятать свои чувства.
Её радость при виде беды императрицы была так очевидна, что осталось лишь подобрать подходящую мелодию.
— Госпожа императрица, разумеется, жива, — ответил он.
Услышав это, наложница Шу сжалась и с досадой опустила взгляд. Но едва она это сделала, как встретилась с пронзительным, ледяным взором императора. Лицо её побледнело — она осознала свою ошибку: слишком явно выдала радость.
Быстро сменив выражение лица, она бросилась на колени:
— Ваша служанка виновата! Это моё упущение — допустить такое с императрицей! Прошу, накажите меня!
Фу Шунь отвёл глаза. Похоже, как бы ни была избалована судьбой наложница Шу, она всё ещё помнила, как угодить императору и сохранить своё положение.
— Ваше величество, позвольте мне лично расследовать это дело и загладить вину! — торопливо добавила она.
Если бы император сразу раскрыл все карты, наложница Шу смогла бы парировать. Но кроме тех двух слов он больше ничего не сказал.
Сердце её сжалось от тревоги. Она не знала, насколько важна для императора Тан Хуа Вэй.
Когда до неё дошла весть об отравлении Хуа Вэй, радость была искренней. Но теперь её охватило настоящее беспокойство: если из-за этого дела император лишит её права управлять гаремом, потери окажутся слишком велики.
Опустив голову, она сжала зубы в ярости: «Какой же глупец всё это устроил!»
Наконец Шао Чэнь заговорил, его голос прозвучал низко и тяжело:
— Расследуй. У тебя три дня.
Лицо наложницы Шу просияло. Она поспешно вышла, чтобы немедленно заняться делом.
Однако едва за ней закрылись двери, император приказал:
— Пусть за ней следят.
Фу Шунь склонил голову в знак повиновения, но не удержался:
— Ваше величество… вы подозреваете наложницу Шу?
Шао Чэнь мрачно смотрел в сторону, куда ушла наложница, и молчал.
Фу Шунь последовал его взгляду. За пределами дворца царила непроглядная тьма, а в длинном коридоре тени от фонарей метались, будто живые.
Он снова опустил глаза. Не дождавшись ответа, потёр нос и мысленно упрекнул себя за болтливость.
В этот момент вошла Сянлань.
— Ваше величество, госпожа императрица пришла в себя.
* * *
Хуа Вэй открыла глаза. Тёплая грелка прижата к животу, отдавая тепло, но боль всё ещё не утихала. Лицо её было бледным, говорить не хотелось.
Но очень хотелось пить.
Она посмотрела на няню Лю, пытаясь выразить желание взглядом. Та, однако, не поняла и лишь спросила:
— Госпожа, как вы себя чувствуете?
Хуа Вэй не могла ответить — губы были белыми, бескровными. Она слабо шевельнула губами, но звука не последовало.
Она уставилась на чашку на столе, надеясь, что няня поймёт. И в этот момент заметила, как в покои вошла чёрная тень.
Повернув голову, она увидела императора. Обычно суровый, сейчас он казался ещё мрачнее. От него веяло холодом.
Их взгляды встретились. В его глазах читалось что-то непонятное, чего она не могла разгадать. Спустя долгую паузу он вдруг развернулся и вернулся с чашкой воды.
Увидев, что император принёс воду, няня Лю наконец сообразила и поспешила поднять императрицу.
Хуа Вэй моргнула, сердце переполняла благодарность. В другой ситуации она бы непременно обняла и поцеловала его, но сейчас могла лишь молча пить воду из его рук.
Выпив чашку, она услышала его голос над головой:
— Ещё?
Она покачала головой. Няня Лю уложила её обратно.
На самом деле Хуа Вэй проснулась именно от жажды. Теперь, утолив её, она снова начала клониться ко сну, но боль мешала погрузиться в глубокий сон. Однако рядом сидел человек, от которого исходило тепло, и ей стало немного легче. Машинально она сжала край его одежды.
Шао Чэнь опустил глаза. Он собирался встать, но, увидев её маленькую руку, передумал. Передав пустую чашку слуге, он внимательно разглядывал её лицо, палец нежно потрепал её белоснежную мочку уха. Его взгляд медленно скользил по чертам, будто изучая каждую деталь, и в голове впервые пронеслась мысль:
«Кто она на самом деле?»
Прошло неизвестно сколько времени. Хуа Вэй почувствовала, что ткань в её руке дрогнула — будто хотела вырваться. Она инстинктивно сжала крепче… и движение прекратилось.
Только тогда она наконец уснула.
Ночь прошла спокойно.
Весть о том, что императрица отравлена травой разрыва кишок, разлетелась по гарему за одну ночь. Одновременно распространились слухи, что император пришёл в ярость и ночью вызвал наложницу Шу, чтобы немедленно допросить её.
Эта новость ещё больше разъярила наложницу Шу, у которой и без того был ужасный вид после бессонной ночи.
В Хуацингуне служанки стояли на коленях, прижавшись лбами к полу, дрожа от страха. Двери дворца были плотно закрыты; снаружи доносились лишь приглушённые звуки.
А внутри разгоралась буря.
Наложница Шу только что поймала служанку, которая осмелилась обсуждать вчерашнее отравление императрицы — причём не просто говорила, что та жива, а уже переходила к тому, как император наказал наложницу Шу.
Слуги молчали, как рыбы, бледные от ужаса. В воздухе раздавались глухие стоны — рот несчастной заткнули мокрой тряпкой, поэтому крики были приглушёнными, но в них слышалась безысходность.
Палка опускалась на спину служанки раз за разом. Кровь стекала по её спине до бёдер, капала с лавки на пол и медленно растекалась вниз по наклону.
Деревянная палка была покрыта кровью, а вбитые в неё гвозди — в кусках плоти и ткани. Отвратительное зрелище.
В воздухе стоял густой запах крови.
Когда пятьдесят ударов были нанесены, евнух прекратил.
Наложница Шу сидела на веранде, лицо её было спокойным и холодным. Она неторопливо отпила глоток чая, будто забыв о недавнем безумии, когда разбила полдюжины чашек.
— Разрежьте её мясо на куски и уберите всё без следа, — приказала она.
Евнух склонил голову:
— Слушаюсь.
Это было ожидаемо.
С этими словами наложница Шу вошла внутрь.
За дверями Хуацингуна на коленях стояли служанки. Даже после ухода наложницы им нельзя было вставать — они обязаны были смотреть, как евнух режет и рубит тело их товарки. Иначе следующей окажется одна из них.
От вида происходящего некоторые девушки еле сдерживали тошноту, прикрывая рты ладонями, но не смели вырвать — иначе разгневают наложницу Шу и сами станут жертвами.
Наложница Шу никогда не оставляла тел целыми. Только измельчив плоть, можно было полностью уничтожить улики частного наказания.
Поэтому никто во дворце не знал, что у наложницы Шу есть питомцы — три огромные собаки, размером с львов, которых она держит в Хуацингуне.
Учуяв запах мяса, из-за угла показался евнух, ведущий этих трёх псов.
* * *
Когда Хуа Вэй проснулась, боль в животе немного утихла, хотя всё ещё давала о себе знать.
Няня Лю сидела у постели. Лицо её было красным от слёз, а Сянлань тоже всхлипывала.
Хуа Вэй подумала: «Неужели они решили, что я умираю?» Хотя, возможно, и сама так чувствовала.
— Госпожа, наконец-то вы очнулись! — воскликнула няня Лю.
Сяохай молча вышел из комнаты.
Хуа Вэй кивнула. Вскоре он вернулся с миской рисовой каши.
Няня Лю заранее приготовила кашу, зная, что императрица проголодается, и всё это время подогревала её снова и снова.
— Госпожа, вы наверняка голодны. Выпейте немного каши.
Хуа Вэй села и медленно глотала кашу, которую подносила няня. «Если я ещё несколько раз заболею, — подумала она, — то, пожалуй, привыкну к этой каше».
Когда миска опустела, в желудке появилось чувство наполненности, тело согрелось, горло перестало першить.
Она прислонилась к подушкам и тихо спросила:
— Что со мной случилось?
Няня Лю передала миску Сяохаю и вытерла слёзы платком:
— Это моя вина! Если бы я сама готовила курицу для вас каждый день, злодей не смог бы подсыпать яд… и вы не пострадали бы так ужасно.
— Трава разрыва кишок?
Глаза Хуа Вэй сузились. Она прекрасно знала, что это за яд.
Но какое отношение это имеет к курице?
Она слегка прикусила губу:
— Говори подробнее.
— Вчера вечером лекарь Сюй обнаружил в курице, которую вы ели, компоненты травы разрыва кишок. Доза была небольшой, поэтому не смертельной, но достаточной, чтобы нарушить менструальный цикл. Если бы продолжали принимать яд, вы… вы больше не смогли бы иметь детей.
— Поэтому в этом месяце у вас и не началась менструация — всё из-за этого яда.
Няня Лю дрожала от гнева. Какое коварство! Злодей целый месяц подсыпал яд в курицу, которую ела императрица. Если бы не то, что в последнее время вы стали есть меньше курицы, доза уменьшилась бы… и последствия могли быть куда страшнее.
Она не смела думать дальше.
Хуа Вэй прищурилась. Больше не иметь детей?
Затем спокойно произнесла:
— Значит, эту ночь я корчилась от боли из-за травы разрыва кишок?
Няня Лю кивнула.
Хуа Вэй холодно усмехнулась:
— Похоже, лисица слишком долго молчала — решили, что она стала кроткой кошкой?
— Есть подозреваемые?
— Пока нет. Но император узнал об этом. Он обязательно восстановит справедливость для вас.
Хуа Вэй редко теряла улыбку, но сейчас её лицо было серьёзным. Няня Лю уже решила, что госпожа глубоко задумалась, как вдруг та посмотрела на неё с пустым, почти остекленевшим взглядом.
Няня Лю испугалась:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Хуа Вэй прошептала:
— Кажется… у меня подтекает.
* * *
Как бы ни злилась Хуа Вэй, ей нужно было сначала поправиться, прежде чем действовать. Поэтому весь день она ела и пила, как ни в чём не бывало, будто ничего не произошло.
А к вечеру даже нашла повод пошутить.
Она сидела на кровати, когда в покои вошёл император. Вспомнив вчерашнюю чашку воды, она улыбнулась бледным личиком:
— Братец-император, ты пришёл навестить меня?
Фу Шунь мельком взглянул и подумал: «Госпожа императрица действительно обладает завидным настроением — чуть не отправилась в преисподнюю, а всё равно улыбается».
«Мне бы так научиться», — отметил он про себя.
Хуа Вэй и не подозревала, насколько близка была к смерти. Подняв глаза на императора, источающего холод, она продолжила:
— Спасибо тебе, братец-император, за спасение моей жизни.
«Как это?» — удивился Фу Шунь. «Разве император её спас?»
Шао Чэнь молча смотрел на неё.
— Если бы ты не приказал мне есть не больше половины курицы в день, — пояснила Хуа Вэй, — доза яда была бы выше, и я бы точно умерла.
Она легко говорила об этом, но лицо Шао Чэня потемнело, став угрожающе мрачным.
Он смотрел на неё так, будто видел нечто иное. Внезапно его большая ладонь коснулась её щеки, заставив повернуться и встретиться с его взглядом.
Хуа Вэй посмотрела в его глаза и увидела, как он хмуро произнёс, слово за словом:
— Императрица слишком наивна. Люди императора даже Яньвану не подвластны.
http://bllate.org/book/9619/871892
Готово:
