Сянлань, напротив, слушала с живейшим интересом — глазки у неё блестели:
— Посреди ночи пела в Императорском саду и «случайно» повстречала самого императора.
Она передразнила тон той няньки из шаньфана, рассказывавшей об этом:
— Госпожа, как вы думаете, какие у неё замыслы?
Хуа Вэй приоткрыла глаза и, следуя за ходом мыслей Сянлань, предположила:
— Неужели хотела напугать императора до смерти?
Ведь если посреди ночи, да ещё и в полной темноте, петь в саду — разве это не точь-в-точь как та сцена с привидением из книжки, которую Сянлань ей недавно пересказывала?
Сянлань так и ахнула от её догадки: лицо девушки выражало полное изумление. Лишь спустя некоторое время она пришла в себя и, чуть смущённо надув губки, протянула:
— Госпожа...
Хуа Вэй взглянула на её нахмуренный лобик и поняла, что, скорее всего, ошиблась. Улыбнувшись, она скромно спросила:
— А какие у неё тогда замыслы?
Сянлань повысила голос:
— Завлечь императора!
Выглядела она при этом до невозможности забавно.
По сравнению с тем временем, когда Хуа Вэй только попала сюда, Сянлань стала гораздо живее и веселее.
Хуа Вэй с удовольствием наблюдала за ней, позволяя девушке болтать без умолку.
Сянлань вспомнила, как описывали в шаньфане ту ночную сцену:
— Госпожа, вы ведь не знаете! Говорят, наложница Вань даже в такой лютый холод надела лишь лёгкую прозрачную одежду.
Действительно, мороз стоял лютый! Пришлось изрядно постараться.
Хуа Вэй отвела взгляд и кивнула. Сон клонил её в уголок, и через некоторое время она еле слышно отозвалась:
— М-м.
— Император спросил, не она ли пела, — продолжала Сянлань. — А наложница Вань ответила, что скучает по родным местам, не может уснуть и решила спеть, чтобы хоть немного утолить тоску.
И тут Сянлань спросила:
— А знаете, что на это сказал император?
Хуа Вэй с трудом приоткрыла глаза:
— Что же он сказал?
Сянлань нарочито надула щёчки, выпрямила спину и важно произнесла:
— Раз скучаешь по дому, так и отправляйся домой.
Подражала она весьма убедительно.
Но Хуа Вэй, услышав это, растерялась.
— Ну, ночью холодно, пусть вернётся в покои — вполне разумно. В чём же тут смешного?
Сянлань пояснила:
— Если бы император велел ей просто вернуться в свои покои, во дворце не было бы такого переполоха. Он сказал: «Отправляйся домой».
Хуа Вэй приподняла бровь.
Сянлань поняла её недоумение и принялась пересказывать всё, что услышала в шаньфане, когда ходила за едой:
— Наложница Вань родом из Цзяннани. Если она уедет домой, то прямо в Цзяннань.
Хуа Вэй опустила ресницы и невольно вздохнула. Люди и правда непостижимы. Особенно император.
Сянлань продолжала:
— Конечно, наложница Вань ни за что не хочет уезжать, но и просить императора не смеет. Поэтому сегодня с самого утра стоит на коленях перед Хуацингуном и умоляет наложницу Шу!
Сянлань как раз разгорячилась, как в покои вошла няня Лю и строго объявила:
— Госпожа, пришёл евнух Фу Шунь.
Хуа Вэй повернула голову. Сянлань тут же умолкла, не договорив фразу.
Фу Шунь, получив указание императора, чувствовал себя так, будто в груди у него лежит тяжёлый камень.
Склонившись, он вошёл во Фэнлуаньский дворец и учтиво поклонился:
— Раб Фу Шунь кланяется Её Величеству, императрице.
Хуа Вэй кивнула, её взгляд мягко скользнул по фигуре Фу Шуня, и спустя некоторое время она лениво произнесла:
— Вставай.
Фу Шунь поднялся и заискивающе улыбнулся:
— Ваше Величество, я привёл вам новых слуг.
Новых слуг?
Хуа Вэй чуть приподняла брови, словно не понимая:
— Разве их не должно прислать Внутреннее ведомство? Почему именно ты?
Фу Шунь широко ухмыльнулся:
— Его Величество опасался, что во Фэнлуаньском дворце слишком мало прислуги и вам могут плохо служить. Поэтому лично отобрал самых проворных слуг из Чэнцяньского дворца и велел мне доставить их вам сегодня.
Хуа Вэй пристально смотрела на Фу Шуня, медленно переваривая его слова.
Постепенно сон прошёл, и в голове возникло странное ощущение, будто всё вокруг закружилось.
Неужели император стал таким заботливым?
Фу Шунь продолжал улыбаться:
— Ваше Величество, слуги уже ждут за дверью. Хотите взглянуть на них?
Хуа Вэй подумала и кивнула, садясь прямо:
— Пусть войдут.
Вскоре в зал вошла целая группа слуг — горничные и евнухи выстроились двумя ровными шеренгами, все смиренно опустив головы.
— Рабы и рабыни кланяются Её Величеству! Да здравствует императрица тысячи лет, десятки тысяч лет!
Слуги преклонили колени. Няня Лю и Сянлань были совершенно ошеломлены происходящим.
Хуа Вэй озарила их доброй улыбкой:
— Вставайте.
Слуги поднялись и вновь склонили головы, выстроившись ровно.
Их было около десяти человек — по пять горничных и евнухов.
Взгляд Хуа Вэй медленно скользнул по ним и остановился на первом евнухе. Она внимательно его разглядела и повернулась к Фу Шуню:
— Как зовут этого маленького евнуха?
Фу Шунь сразу понял, о ком речь, и, не поворачивая головы, почтительно ответил:
— Его зовут Сяохай, Ваше Величество.
Разве это не тот самый евнух, что стоял у ворот Чэнцяньского дворца?
Хуа Вэй хорошо его запомнила.
Сяохай стоял, опустив голову, но, услышав вопрос императрицы, тайком поднял глаза. И тут же столкнулся со взглядом Хуа Вэй.
Хуа Вэй улыбалась соблазнительно, и Сяохай на мгновение растерялся, забыв опустить глаза.
Хуа Вэй с лёгкой усмешкой смотрела на него, задумавшись о чём-то своём. Фу Шунь ждал, и лишь спустя некоторое время услышал слова императрицы:
— Мне он очень нравится. Передай мою благодарность брату-императору.
Лицо Фу Шуня расплылось в довольной улыбке:
— Ваше Величество, раз вам понравилось — прекрасно! С этого дня они будут служить вам во Фэнлуаньском дворце.
Хуа Вэй кивнула. Бесплатных слуг не бывает — дарёному коню в зубы не смотрят.
Только вот лиса не знала одного: среди людей есть поговорка — «за чужой хлеб язык не поворачивается», или «кто берёт чужое, тот обязан отблагодарить».
Фу Шунь усмехнулся ещё шире и без обиняков заявил:
— Его Величество знает, что ваша доброта не знает границ: даже за каплю воды вы готовы отплатить целым источником. Поэтому он не желает, чтобы вы оказались неблагодарной. Его Величество велел передать: если вы хотите отблагодарить его, сегодня после обеда приходите в Чэнцяньский дворец и потрите ему чернила.
Эти слова Фу Шунь повторил дословно — именно так сказал император.
Но каждый слог он произнёс с особенным нажимом: ведь эти самые слова когда-то впервые прозвучали из уст самой императрицы.
Улыбка Хуа Вэй медленно застыла. Пронзительный голос Фу Шуня эхом отозвался в её голове.
Слово «благодарность» ясно проступило перед глазами.
Хуа Вэй долго молчала.
Наконец, приоткрыв алые губы, она спросила:
— Внутреннее ведомство скоро пришлёт новых слуг, верно?
Этот вопрос был адресован няне Лю.
Няня Лю уже собиралась ответить, но тут вмешался Фу Шунь.
Он спокойно произнёс:
— Раз Его Величество позаботился о делах Её Величества, Внутреннее ведомство, конечно же, больше никого не пришлёт.
В зале воцарилась тишина. Фу Шунь стоял, склонив голову, стараясь стать как можно менее заметным.
Хуа Вэй прищурилась и уставилась на округлую фигуру Фу Шуня.
Потом тихо окликнула:
— Сяо Фу Шунь...
Тело Фу Шуня напряглось, и он с горькой миной пробормотал:
— Госпожа, меня зовут Фу Шунь. Без «сяо».
Хуа Вэй по-прежнему улыбалась. Выслушав его возражение, она слегка кивнула и с лукавой усмешкой добавила:
— Хорошо, Сяо Фу Шунь.
Фу Шунь: «...»
— Брат-император прав, — сказала Хуа Вэй, слегка поморщившись и потирая ногу. — Получив благодеяние, нужно отблагодарить. Но... Вчера я целый день стояла, и сегодня ноги до сих пор болят. Боюсь, не смогу пойти в Чэнцяньский дворец тереть чернила. Может, подождать несколько дней?
Фу Шунь всё ещё переживал из-за «сяо» в своём имени, но, услышав её слова, скривил губы в вымученной улыбке:
— Его Величество знает, что вы — человек слова и обязательно захотите отблагодарить. Но если вы будете ждать несколько дней, ваша совесть точно не даст вам покоя. Его Величество милостив и сказал: если вы не сможете тереть чернила, испеките курицу и велите мне отнести её обратно.
Фу Шунь произнёс это без малейшей паузы — он заранее подготовил ответ.
И действительно, император предусмотрел каждую деталь.
Фу Шунь был поражён: Его Величество угадал отказ императрицы буквально по слогам.
Лицо Хуа Вэй на мгновение окаменело.
Но уже через миг она вновь улыбнулась и, повернувшись к Сянлань, торжественно заявила:
— Слова брата-императора полностью совпадают с моими мыслями! Как можно ждать ещё несколько дней! Подожди меня, сейчас соберусь, и мы отправимся в Чэнцяньский дворец... тереть чернила.
Ещё одна курица — и я умру от усталости.
Хотя Хуа Вэй говорила с улыбкой, у Фу Шуня на лбу выступила испарина.
Он вытер пот со лба и растерянно застыл у дверей.
Когда Хуа Вэй наконец закончила собираться, солнце уже клонилось к закату.
Фу Шунь начал нервничать.
Никогда прежде ни одна из наложниц не заставляла императора ждать.
Обычно, когда он приходил в другие дворцы, все радовались, как дети.
Только императрица осмеливалась заставлять Его Величество ждать.
Когда тревога Фу Шуня достигла предела, наконец из покоев вышла Хуа Вэй.
На лице Фу Шуня вновь заиграла учтивая улыбка:
— Ваше Величество, прошу.
Хуа Вэй неторопливо ступала, не спеша. Сянлань поддерживала её под руку, и они двигались медленно.
Видимо, ноги и правда болели.
Фу Шунь предложил:
— Ваше Величество, не желаете ли воспользоваться паланкином?
Паланкином?
Шаг Хуа Вэй замер, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она спокойно ответила:
— Это было бы отлично.
Фу Шунь быстро сбегал за паланкином, и уже через полчаса тот стоял у ворот Фэнлуаньского дворца.
Хуа Вэй незаметно оглядела его и с довольной улыбкой подумала: «Маленький Фу Шунь — настоящий заботливый комочек».
Сянлань помогла Хуа Вэй сесть, евнухи подняли паланкин, и процессия направилась к Чэнцяньскому дворцу.
Хотя паланкин слегка покачивался, ехать в нём было удивительно удобно.
Хуа Вэй оперлась на ладонь и лениво рассматривала лица евнухов, несших паланкин.
«Раньше стоило бы сказать об этом, и мне не пришлось бы ходить пешком», — подумала она.
Таким образом, в этот день по дворцу пронеслась яркая картина: императрица с помпой и шумом отправилась в Чэнцяньский дворец.
Когда Хуа Вэй добралась до Чэнцяньского дворца, уже почти наступил час Обезьяны.
Паланкин остановился у подножия лестницы, и Хуа Вэй пришлось подниматься самой.
Сегодня у ворот стояли уже другие евнухи.
Хуа Вэй мельком взглянула на них и неторопливо вошла внутрь.
В зале царила тишина. Из курильницы тонкой струйкой поднимался ароматный дым.
По сравнению с предыдущими визитами Хуа Вэй, сегодня здесь было не только пустынно, но и как-то по-особенному холодно.
Все слуги молчали, словно боясь даже дышать.
Хуа Вэй сделала реверанс:
— Брат-император.
Фу Шунь в душе восхищался.
Ещё минуту назад императрица явно не горела желанием идти сюда, а теперь, увидев императора, расцвела, как цветок.
Во дворце много наложниц, умеющих менять выражение лица, но лишь одна — императрица — делает это так естественно, что невозможно уловить ни единого признака притворства.
Сидевший на троне мужчина даже не поднял головы. Его голос прозвучал холодно и отстранённо:
— Три.
Взгляд Хуа Вэй упал на чернильницу рядом с ним.
Она тут же отвела глаза, всё поняв.
Сначала она переживала, что человеческие чернила отличаются от лисьих, но теперь успокоилась.
Тереть чернила она умела — когда была лисой, отец-оборотень наказывал её этим за каждую проделку.
Это был один из немногих навыков, которыми она могла похвастаться.
Однако...
Хуа Вэй повернулась к Фу Шуню:
— Можно мне стул?
Фу Шунь замер, не зная, что ответить.
Никогда прежде ни одна из наложниц не просила стула для растирания чернил императору.
Шао Чэнь поднял глаза и посмотрел на неё, не произнося ни слова.
Когда Фу Шунь уже решил, что просьба будет отклонена, император опустил взгляд на документы и тихо приказал:
— Принесите стул.
Вскоре слуга поставил стульчик рядом с императорским столом. Хуа Вэй подошла и села.
Стул был невысоким, и, сидя на нём, она возвышалась над столом лишь на голову. Чтобы тереть чернила, ей приходилось слегка поднимать руку — поза была неудобной, но всё же лучше, чем стоять.
Хуа Вэй не стала возражать и взяла палочку чернил.
В зале снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь мягким скрежетом чернильной палочки о камень.
Казалось, всё идёт спокойно.
Фу Шунь даже начал расслабляться.
Но длительное удержание руки в поднятом положении утомительно. Вскоре Хуа Вэй не выдержала.
Она отпустила палочку, и та глухо стукнулась о чернильницу. В тишине звук прозвучал особенно отчётливо.
Шао Чэнь поднял глаза и увидел, что над столом исчезли маленькие ручки, растиравшие чернила.
Исчезла и головка, что склонялась над чернильницей.
Брови императора слегка нахмурились.
http://bllate.org/book/9619/871867
Готово:
