Однако, пока этот аромат витал в воздухе, Хуа Вэй не могла удержаться.
Подняв глаза на высокого мужчину неподалёку, она искренне улыбнулась.
— Спасибо, братец-император.
Фу Шунь, стоявший рядом, совсем растерялся от этих слов императрицы. Искренне ли она говорит или лишь притворяется из страха перед наказанием?
В её улыбке не было и тени фальши. Шао Чэнь прищурился и тихо произнёс:
— Пожалуйста.
Его взгляд устремился на неё, внимательно отмечая каждое движение.
Он наблюдал, как она села, потянулась, чтобы схватить курицу голыми руками, но в самый последний момент остановилась и взяла лежавшие рядом деревянные палочки — правда, держала их совершенно неправильно.
Хуа Вэй с трудом проткнула кусок куриной ножки, затем насадила её на палочки и поднесла ко рту.
Шао Чэнь мрачно следил за ней. Когда она наконец откусила первый кусок, в его глазах мелькнуло сомнение, и взгляд стал ещё пристальнее. Он не мог понять — играет она или говорит от чистого сердца.
Как только первый кусок оказался у неё во рту, Хуа Вэй прожевала его пару раз и вдруг обернулась:
— Няня Лю, курица остыла. Отнесите её, пожалуйста, подогреть.
Няня Лю слегка шевельнулась.
Но в этот момент Шао Чэнь резко произнёс:
— Постойте.
Его голос прозвучал низко и властно.
Няня Лю замерла на месте. Хуа Вэй повернулась к императору. Его глаза потемнели, и он медленно, чётко проговорил:
— Днём я вызвал придворного повара.
Няня Лю задрожала. Хуа Вэй же смотрела на него ясным, открытым взглядом.
— Повар сказал, что курица оказалась без кожи, потому что её подгоревшую корочку содрали.
Шао Чэнь пристально вгляделся в её лицо, пытаясь уловить хоть проблеск замешательства. Но Хуа Вэй лишь улыбнулась — спокойно и искренне — и, услышав его слова, будто бы вдруг всё поняла.
— Так значит, братец-император пожалел меня и не стал есть курицу сам?
Брови Шао Чэня нахмурились. В этот момент она встала.
Хуа Вэй сделала несколько шагов вперёд и остановилась совсем близко к нему. Она подняла голову, собираясь что-то сказать, но вдруг вспомнила, что забыла вытереть губы.
И тогда Шао Чэнь увидел, как она совершенно естественно приоткрыла рот и провела маленьким розовым язычком по блестевшим от жира губам, мгновенно вернув им прежний вид.
Это движение она совершила без малейшего стеснения. Но если для неё оно было невинным, то для него — совсем наоборот.
Горло Шао Чэня слегка дрогнуло. Такое непристойное, грубое действие в её исполнении почему-то показалось соблазнительным.
Его взгляд в полумраке стал ещё темнее.
Хуа Вэй смущённо улыбнулась:
— В первый раз пекла курицу, случайно подожгла. Сначала не хотела рассказывать тебе, братец-император, чтобы не расстраивать. Не думала, что ты всё равно узнаешь.
Несколько прядей мягких волос упали ей на щёку. При свете тёплых свечей её изысканное личико и розовые губы утратили обычную кокетливую пикантность и приобрели черты нежной, кроткой девушки.
Она подняла на него глаза и послушно сказала:
— Эта курица — моя первая, она особенная. Хотелось, чтобы ты, братец-император, её попробовал.
Её улыбка была полна искренней заботы.
— Мне совсем не жаль. Не надо меня жалеть. В первый раз подгорело, но в следующий раз обязательно получится лучше.
Шао Чэнь, император, впервые в жизни почувствовал, что слова застряли у него в горле. Все вопросы, которые он собирался задать, внезапно исчезли. Он смотрел на её благодарное, открытое лицо и вдруг по-настоящему засомневался: а жалел ли он её на самом деле?
Но тут же опомнился.
Что за глупости лезут ему в голову?
В палатах воцарилась странная тишина. Лишь при свете свечей розовые губы Хуа Вэй и робкая улыбка на них казались по-настоящему живыми.
Фу Шунь был поражён её словами. Поразмыслив, он невольно поднял большой палец.
«Императрица — гениальна! — подумал он. — Захватила инициативу. Опередила императора, тронула его искренностью и незаметно подменила суть вопроса. Даже его величество, наверное, не знает, что делать».
Что мог сделать император? Упрекнуть императрицу за то, что она подала ему подгоревшую курицу? Да разве можно? Ведь это же её искренний подарок. Пусть даже и подгоревший — но от всего сердца.
Тем более что другие наложницы часто заявляют, будто сами готовили блюда, хотя на самом деле их делали повара. А императрица и вправду сама жарила эту курицу.
Правда… В реальности всё могло обернуться иначе. Если император всё же решит наказать её, то вина за подгоревшую курицу будет на ней.
Фу Шунь опустил голову, размышляя. Но что думает сам император?
С другой стороны, он вспомнил, с какой яростью тот пришёл сюда. Значит, дело не так-то просто закончится. Ведь впервые кто-то осмелился подать императору подгоревшую курицу — да ещё и с явным намерением подкупить. Император впервые получил в подарок подгоревшую курицу.
В палатах царила мёртвая тишина. Никто не осмеливался заговорить. Даже слуги замерли, затаив дыхание. Лишь полураспахнутое окно Фэнлуаньского дворца хлопало на ветру, отбрасывая на пол причудливые тени.
Хуа Вэй моргнула и слегка склонила голову, глядя на молчаливого мужчину перед собой.
Прошло неизвестно сколько времени.
Вдруг Шао Чэнь тихо рассмеялся. Его взгляд, устремлённый на Хуа Вэй, стал многозначительным.
Она уже собиралась что-то сказать, но он отвёл глаза, резко развернулся и приказал:
— Фу Шунь, возьми курицу и возвращаемся в Чэнцяньский дворец.
Фу Шунь вздрогнул и поспешно подбежал к резному столу из красного дерева, чтобы поднять уже остывшую курицу, и бросился следом за императором.
Хуа Вэй на мгновение замерла, потом обернулась. Высокая, прямая фигура мужчины быстро удалялась. На чёрном императорском одеянии, развевающемся при ходьбе, то и дело мелькали золотые драконы.
Хуа Вэй осталась на месте, провожая его взглядом.
В душе она с сожалением подумала: «Жаль, что не получится сегодня поспать с ним — было бы так тепло!»
***
Ночь опустилась, всё вокруг погрузилось во мрак, словно накрытое чёрной завесой.
Шао Чэнь шёл уверенно, его шаги были полны силы, будто разрывая саму тьму, которая рассыпалась клочьями вокруг него. Казалось, будто вокруг него вращалась бездонная чёрная воронка, затягивая в себя ночную мглу. Его глаза становились всё темнее, и в них невозможно было прочесть ни одной эмоции.
Фу Шунь семенил следом, держа поднос с курицей так крепко, что руки дрожали от напряжения.
Холодный ветер не мог развеять странное раздражение в груди императора. Внезапно он остановился. Фу Шунь едва не врезался в него. Столкновение было бы делом пустяковым, но если бы масло с подноса брызнуло на императора — Фу Шуню не поздоровилось бы.
Услышав шорох позади, Шао Чэнь обернулся и нахмурился:
— Зачем ты её несёшь?
Фу Шунь поднял на него глаза с обиженным видом:
— Ваше величество сами приказали взять её.
«Разве вы забыли?» — хотел спросить он, но не посмел.
«Я?» — Шао Чэнь на миг опешил. Он уставился на уже остывшую курицу, потом плотно сжал губы и молча развернулся, продолжая идти.
Фу Шунь поспешил за ним.
Не заметив, как, они оказались у павильона в Императорском саду.
Шаги Шао Чэня замедлились. В саду царила полная тишина. Лишь слабый свет красных фонариков, висевших в роще мальв, освещал увядшие лепестки на земле, цвет которых уже невозможно было различить.
В голове императора вдруг всплыла картина того дня, когда Хуа Вэй пнула служанку — ярко и смешно.
Тогда он как раз находился в этом павильоне. Спор в роще мальв донёсся до него, и, скучая, он взглянул в ту сторону — и увидел неожиданное.
Хрупкая, на первый взгляд, женщина, казавшаяся совсем беззащитной, вдруг с такой силой пнула служанку, что та отлетела в сторону. Если бы он не видел это собственными глазами, никогда бы не поверил, что его тихая, скромная и застенчивая императрица способна на такое. Мысль эта показалась ему забавной.
Шао Чэнь невольно улыбнулся.
Фу Шунь недоумённо посмотрел на него: «О чём задумался его величество, если вдруг засмеялся? Поистине непредсказуем!»
Внезапно в тишине сада раздалась мелодичная женская песня, сопровождаемая звуками цитры — нежная, изысканная, прекрасно сочетающаяся друг с другом.
В такую холодную ночь музыка могла бы стать приятным утешением, но сейчас она скорее нарушила покой, чем украсила его.
Шао Чэнь вернулся мыслями к реальности и нахмурился:
— Посмотри, кто поёт.
Вскоре слуга доложил:
— Ваше величество, это наложница Вань из павильона Миньюэ.
Шао Чэнь направился туда.
Ночь перед зимой была ледяной. Женщина в тонкой прозрачной тунике стояла под фонариком, её фигура казалась изящной и соблазнительной.
Белые пальцы легко скользили по струнам цитры, движения были грациозны и притягательны. Её губы приоткрылись, и из них лились нежные звуки родной песни. Лицо её выражало полное погружение в музыку и наслаждение ночью.
Когда Фу Шунь дважды прокашлялся, она наконец заметила присутствие посторонних. Песня и музыка оборвались. Увидев императора, она побледнела от испуга и поспешила подойти, чтобы поклониться.
— Ваша служанка кланяется вашему величеству.
Она изящно склонилась, тонкие запястья в полупрозрачных рукавах выглядели особенно хрупкими. От холода её лицо побелело, и в этом она казалась особенно трогательной.
— Это ты пела, — произнёс Шао Чэнь. В его голосе не было ни вопроса, ни утверждения.
Он смотрел на неё сверху вниз, и в его глазах не читалось никаких эмоций.
Наложница Вань робко улыбнулась:
— Ваша служанка скучает по родине и не может уснуть. Решила спеть пару песенок с родины, чтобы утолить тоску.
Шао Чэнь кивнул.
Она подняла глаза. Макияж был безупречен, губы алые, как румяна, а взгляд полон нежности и томления, будто в нём запутались тысячи нитей чувств. В её движениях чувствовалась застенчивость, но в то же время — желание что-то сказать.
Заметив кивок императора, она ещё шире улыбнулась, и её взгляд стал откровенно соблазнительным.
Шао Чэнь отвёл глаза.
Холод ночи не сравнится со льдом в его голосе, который проникал в самое сердце:
— Раз скучаешь по дому, тогда возвращайся.
С этими словами он развернулся и ушёл, не оглядываясь.
Лицо наложницы Вань побелело.
«Что он имел в виду под „возвращайся“?»
Авторские комментарии: Сегодня глава чуть короче обычного. Обещаю: завтра я устрою настоящий марафон! Если не выполню обещание — вылезет прыщ!
Вчерашний вопрос: кто съел курицу?
Мы счастливы представить вам «саму курицу», которая лично ответит на этот вопрос.
Курица говорит: «В итоге я оказалась в Чэнцяньском дворце и стала императорской курицей. Меня все теперь величают…
— Императорской курицей!» (Дальше — десять тысяч слов в воображении читателя.)
На следующее утро.
День Состояния Зимы.
Поверхностная вода замерзает, но лёд ещё хрупок; земля промёрзла, но мороз ещё не достиг предела.
Неудивительно, что прошлой ночью ветер был особенно ледяным — будто заранее возвещал о приходе зимы.
Рано утром на колодце уже образовалась тонкая корочка льда, и воздух заметно посвежел.
От холода Хуа Вэй стало ещё ленивее. Всё тело будто налилось свинцом, и ей хотелось провести весь день в постели.
Но правила есть правила. Особенно для императрицы!
Поэтому она устроилась поудобнее в кресле для отдыха, укутавшись белым пушистым пледом. Это тоже было неплохо.
Пока Хуа Вэй томилась вялостью и сонливостью, Сянлань, сбегав в шаньфан, вернулась совершенно преображённой — бодрой и возбуждённой.
Она не могла дождаться, чтобы поделиться с хозяйкой услышанными новостями.
— Госпожа, сегодня во дворце настоящая суета!
Хуа Вэй лениво приоткрыла один глаз и томно произнесла:
— Что случилось?
Сянлань подошла ближе, присела рядом с креслом и начала массировать ноги императрице:
— Говорят, после того как император ушёл, по дороге он повстречал наложницу Вань, которая пела в Императорском саду.
Массаж был приятным, с идеальным нажимом. Хуа Вэй невольно застонала от удовольствия и безразлично отозвалась:
— Ага.
http://bllate.org/book/9619/871866
Готово:
