Сердце Фу Шуня сжалось от боли, щёки его дрогнули, но, заметив взгляд императора, он тут же подошёл с улыбкой.
— Ваше Величество, позвольте мне проводить вас.
Хуа Вэй, прихрамывая, подошла к полукруглому пурпурному столу и опустилась на стул. Перед ней лежала курица — сочная, ароматная, аппетитная, явно вкуснее той, что она сама когда-то пыталась зажарить.
Фу Шунь протянул ей золотые палочки с вежливой улыбкой. Хуа Вэй моргнула: она так и не научилась пользоваться палочками!
— Я ранена.
Улыбка Фу Шуня застыла. Он уже собрался ответить:
— Тогда позвольте мне…
Помочь вам?
Но не успел договорить, как вдруг заметил, что императрица бросила взгляд на императора.
Хуа Вэй надула губки и томным голоском произнесла:
— Братец-император, я ранена.
Тон и выражение лица были до крайности притворными.
Фу Шуню стало не по себе, рука с золотыми палочками дрогнула, и он чуть не выронил их.
Шао Чэнь наконец не выдержал. Брови нахмурились, в глазах вспыхнуло раздражение.
— Фу Шунь, помоги императрице пообедать.
Фу Шунь уже собрался поклониться и ответить, но тут же услышал капризный голосок императрицы:
— Не хочу.
Она протяжно вытянула слова, будто кокетничая, но при этом лицо её оставалось совершенно серьёзным — и всё это сочеталось удивительно гармонично.
Фу Шунь вздрогнул. Подняв глаза, он увидел, как императрица вдруг подмигнула императору.
Неужели… флиртует?
Фу Шуню показалось, что обе ноги императрицы уже стоят в гробу.
Но Хуа Вэй на этом не остановилась и продолжила давить на нервы Фу Шуня:
— Мне хочется, чтобы меня кормила красавица.
Фу Шунь опешил, мысли в голове путались. Красавица?.
Будто прочитав его мысли, Хуа Вэй добавила:
— Я хочу, чтобы меня кормил братец-император.
Фу Шунь окаменел. Ему показалось, что императрица просто ещё не проснулась.
Ей мерещится!
Император кормит её?!
Фу Шунь вспомнил последнюю наложницу, которая осмелилась кокетничать с императором в Чэнцяньском дворце.
Он бросил сочувственный взгляд на императрицу. В холодном дворце ведь нет даже курицы!
Пока он размышлял о печальной участи императрицы, в ушах прозвучал ледяной смешок императора, а затем одно короткое слово:
— Хорошо.
Что?
«Хорошо»?
Шао Чэнь встал из-за стола и направился к Хуа Вэй.
Его шаги были чёткими и размеренными; эхо от них отдавалось в тишине зала, словно ледяные удары по душе.
Лицо императора оставалось бесстрастным, глаза тёмные и глубокие, в них чувствовалась надвигающаяся буря.
Головы придворных всё ниже клонились к полу.
Хуа Вэй, казалось, ничего не замечала. Она лишь вдруг осознала другое:
Какой же высокий император!
Она запрокинула голову, чтобы взглянуть на него. Мужчина в чёрном одеянии источал холод; в его взгляде читались насмешка и отчётливое недоверие.
Она ведь специально попросила, чтобы иметь повод не есть эту курицу?
Но Шао Чэнь решил поступить наперекор её замыслу.
Без единого слова он взял у Фу Шуня золотые палочки.
Хуа Вэй вернулась из своих мечтаний о «красавице» и искренне поблагодарила:
— Спасибо тебе, братец-император.
Фу Шуню стало жутко, и он отступил на несколько шагов, опасаясь, что сейчас начнётся кровопролитие.
Повара шаньфана строго следовали приказу императора: выбрали самую жирную курицу и приготовили её на пару. В блюде она лежала, словно огромный ком жира.
Шао Чэнь едва заметно усмехнулся и неспешно срезал кусок мяса с брюшка — тот ещё и капал жёлтым жиром — и поднёс прямо ко рту Хуа Вэй.
Хуа Вэй сглотнула слюну, не отрывая глаз от куска мяса. Шао Чэнь же подумал, что она растерялась.
Наконец-то маска спадёт! Император даже немного смягчился.
— Ну же, ешь.
В этот момент Фу Шунь вдруг вспомнил: императрица ведь много лет придерживается буддийского воздержания и не ест мяса!
Значит, император…?
Фу Шунь моргнул и теперь смотрел на императрицу с сочувствием.
Она, однако, не слушала его мыслей. Чем ближе к её губам подносилось мясо, тем сильнее пахло его аромат.
Хуа Вэй хотела сохранить вид достоинства и дождаться, пока кусок окажется у самых губ, но переоценила свою силу воли. Не дожидаясь, пока он медленно поднесёт мясо, она вдруг вытянула шею и впилась зубами в курицу, которая была уже совсем рядом.
Женщина вдруг укусила золотые палочки, и Шао Чэнь почувствовал странное ощущение в пальцах. Он вздрогнул и резко выпустил палочки.
Звонкий звук упавших палочек разнёсся по залу.
Хуа Вэй замерла с куском мяса во рту, растерянно глядя на него.
Казалось, она не понимала, почему он вдруг отпустил палочки.
Её и без того алые губы блестели от жира — но вместо вульгарности это придавало им ещё больше свежести и сочности. С мясом во рту и растерянным взглядом она выглядела почти… послушной.
Послушной?
Шао Чэнь вдруг вспомнил то странное чувство — будто её губы коснулись его пальцев. Внутри что-то дрогнуло.
Раздражение вспыхнуло с новой силой. Шао Чэнь резко развернулся, лицо потемнело.
— Вон!
Низкий, гневный голос мужчины прозвучал в зале. Хуа Вэй ещё не успела ничего осмыслить, как увидела, что Фу Шунь уже поклонился и вышел.
В считаные мгновения в зале остались только Хуа Вэй и Шао Чэнь.
На лице императора застыла тень мрачного раздражения. То странное чувство, которое он не мог объяснить, снова закрутилось внутри. Перед глазами снова и снова мелькал образ её светящихся, растерянных глаз.
И он вдруг подумал, что они… милые.
Абсурд!
Шао Чэнь прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Когда в душе воцарилась тишина, он медленно обернулся.
Но тут же столкнулся со взглядом — пара влажных глаз пристально смотрела на него, в них читалось недоумение и любопытство.
Сердце Шао Чэня дрогнуло, и лицо вновь потемнело. Голос прозвучал резко:
— Почему ты ещё здесь?
Мысль, что она всё это время оставалась рядом, ещё больше разозлила его.
Хуа Вэй была совершенно озадачена. Она не понимала, что с ним случилось. «Вот уж правда — быть императором непросто: даже мимика у него непредсказуема», — подумала она.
Раз уж она теперь человек, может, стоит поучиться у него?
Поэтому она просто наблюдала за ним.
Услышав вопрос, она моргнула уставшими глазами и медленно объяснила:
— Я не могу выйти.
Ведь её нога ранена.
Она помахала ногой, показывая: смотри, не то что не хочу уходить — просто не могу!
Выражение лица у неё было совершенно спокойным, будто она не замечала его гнева.
Или, возможно, ей было всё равно.
Эта мысль ещё больше нахмурила Шао Чэня, и мрачная аура вокруг него усилилась.
Хуа Вэй молча смотрела на него. Прошло некоторое время, и вдруг она рассмеялась.
— Да ведь ты же сказал, что я должна съесть всю курицу?
Она ещё даже не начала есть! Как же она уйдёт?
Она же не дура!
Её дерзость и нахальство были невыносимы. В ней не осталось и следа той «милой» девушки. У Шао Чэня на лбу заходили ходуном жилы.
Отлично! Превосходно!
Не желая больше видеть её, он отвёл взгляд и сквозь зубы бросил:
— Ко мне!
Фу Шунь, стоявший за дверью, тут же вошёл, согнувшись в почтительном поклоне.
Шао Чэнь больше не смотрел на Хуа Вэй и холодно приказал:
— Отведи императрицу в её покои.
Император был на грани ярости, и Фу Шунь говорил, стараясь не дышать:
— Слушаюсь.
Он подошёл к Хуа Вэй.
— Ваше Величество, позвольте мне проводить вас.
Сегодня императрица уже не раз выводила императора из себя. Фу Шунь лишь молил небеса, чтобы она хоть немного пошла навстречу.
Если она снова его разозлит… Фу Шунь сглотнул. Боюсь, императрице придётся есть курицу у самого Янь-лу-ваня!
К счастью, Хуа Вэй вела себя послушно. Нога сильно болела, и она сама хотела скорее вернуться в покои, чтобы приложить лекарство.
Фу Шунь помог ей встать, и Хуа Вэй, не раздумывая, прихрамывая, двинулась к выходу.
Хрупкая, изящная фигура, хромающая походка — в ней появилось что-то трогательное, почти поэтичное.
Шао Чэнь пристально смотрел ей вслед, будто пытался прожечь взглядом дыру в её спине.
Она вот так и уйдёт?
Фу Шунь вдруг вспомнил о важном и остановился. Хуа Вэй удивлённо посмотрела на него. Фу Шунь незаметно подмигнул ей.
Ваше Величество, нужно проститься!
Глаза Хуа Вэй были чистыми и наивными. Она сначала растерялась, но потом, словно поняв, вдруг улыбнулась.
— Маленький Фу Шунь, забери курицу.
Фу Шунь остолбенел. Сердце его упало. Он не осмелился взглянуть на императора.
«Я ведь намекал тебе поклониться и проститься, а не взять с собой курицу!» — хотелось закричать ему. «Да ещё и после гнева императора — тебе не терпится есть курицу?!»
Какое спокойствие!
Не только Фу Шунь, но и сам Шао Чэнь был потрясён. Он фыркнул:
— Хе-хе.
От этого смешка Фу Шуню стало не по себе.
Хуа Вэй услышала звук позади и обернулась. Улыбка её была ангельски кроткой:
— Братец-император, я заберу курицу в свои покои и обязательно всё съем.
Шао Чэнь пристально смотрел на неё, лицо почернело, глаза бурлили гневом.
— Лучше тебе действительно всё съесть.
С этими словами он резко развернулся, будто не желал больше видеть её ни на секунду.
Фу Шунь с облегчением выдохнул и, боясь, что императрица снова что-нибудь ляпнет, быстро вывел её из зала.
Так в тот день во дворце появилась необычная картина:
Императрица, которую обычно никто не видел, сегодня отправилась в Чэнцяньский дворец. И не только не была наказана, но и с целой процессией евнухов торжественно вернулась в Фэнлуаньский дворец.
Как выяснилось позже, императрица просто проголодалась и попросила у императора десять куриц.
Эта новость вызвала настоящий переполох во дворце.
Ведь все знали: императрица много лет соблюдает буддийские запреты и не ест мяса. Да и последние месяцы она была при смерти — даже лекари бессильны. Все думали, что ей осталось недолго.
Кто бы мог подумать, что вдруг она оживёт и сама отправится в Чэнцяньский дворец!
Все также помнили, как Великий наставник Тан предал императора, вступив в сговор с третьим принцем. Благодаря доверию императора он чуть не лишил его жизни.
После восшествия на престол нынешний император казнил всех сторонников третьего принца, но Великого наставника пощадил, заточив в загородном доме.
Хотя поступок Тана был изменой и предательством, император, стремясь не нарушать конфуцианский долг сына перед учителем («учитель — как отец»), сохранил ему жизнь ради репутации.
Именно поэтому императрицу до сих пор не низложили.
Но все понимали: император давно уже не тот юноша. Его власть крепка, и он правит железной рукой.
Положение императрицы в дворце с каждым днём становилось всё хуже. Без поддержки императора, с отцом в заточении, её унижали все — от наложниц до служанок.
Когда она тяжело заболела, никто даже не навестил её. Во всём Фэнлуаньском дворце осталось всего пара слуг.
Все уже гадали, кто станет следующей императрицей.
И вдруг — она сама отправляется в Чэнцяньский дворец и просит у императора десять куриц!
И он даёт!
Дворец был в панике. Особенно те, кто раньше насмехался над ней.
Неужели императрица возвращается к власти?
Но пока весь двор гадал и тревожился, Хуа Вэй наслаждалась жизнью.
С десятью курицами она весело вернулась в Фэнлуаньский дворец и несколько дней спокойно отдыхала.
Автор говорит: «Хуа Вэй: скоро я, как крестьянин, освобождённый от крепостной зависимости, запою радостную песню!»
Прости за короткую главу. Спокойной ночи!
После полудня небо было ясным и безоблачным. Мягкие лучи солнца приятно согревали, даря ощущение уюта и покоя.
— Ваше Величество, не хотите ли прогуляться? — тихо спросила Сянлань, массируя ноги Хуа Вэй с идеальным нажимом.
После падения в Чэнцяньском дворце Хуа Вэй уже несколько дней наслаждалась безмятежной жизнью.
Скучновато, конечно, но очень приятно.
Оказывается, быть человеком — тоже неплохо.
http://bllate.org/book/9619/871855
Готово:
