Императрица-вдова с ласковой улыбкой взглянула на гуйжэнь Лань и, будто вспомнив прежнюю наложницу Гуань и нынешнюю наложницу Цзи, мягко произнесла:
— Теперь, когда за наложницей Цзи присматривает императрица, я совершенно спокойна. А вот гуйжэнь Лань тоже пора отдать под надёжную руку.
Императрице и без того нелегко совмещать заботы о наложнице Цзи с управлением делами гарема, а потому слова императрицы-вдовы недвусмысленно указывали: следует выбрать одну из старших наложниц для присмотра за гуйжэнь Лань.
Гу Цыюань спросил:
— Мать, кто из наложниц достоин доверия и способен принять на себя эту заботу?
Императрица-вдова уже определилась с кандидатурой, но опасалась, что её выбор не совпадёт с волей императора, и потому осторожно ответила:
— По моему мнению, благородная наложница, мудрая наложница или наложница Вэй — все они вполне подходят. Но кого пожелает назначить государь?
Шэнь Чжихуа сразу поняла: императрица-вдова вовсе не хочет, чтобы именно она присматривала за гуйжэнь Лань; упомянула её лишь из вежливости, учитывая высокий ранг. Тогда она сказала:
— Ваше Величество, Ваше Высочество, мой Инь ещё очень мал и слаб здоровьем. Боюсь, не справлюсь с такой ответственностью и разочарую вас, не сумев должным образом заботиться о гуйжэнь Лань. Прошу вас не рассматривать мою кандидатуру.
Гу Цыюань кивнул:
— Благородная наложница действительно должна заботиться об Ине. Наложница Вэй только в этом году вошла во дворец и пока не столь опытна, как мудрая наложница. Полагаю, именно мудрая наложница должна заняться здоровьем гуйжэнь Лань. Как вам такое решение?
Императрица-вдова одобрительно произнесла:
— Государь совершенно прав. И я также считаю, что мудрая наложница — образец достоинства и рассудительности и сможет облегчить бремя императрицы. Мудрая наложница, вы согласны?
Цинь Жуоси встала:
— Благодарю за доверие императрицы-вдовы и государя. Обещаю бережно заботиться о гуйжэнь Лань.
Гу Цыюань обратился к мудрой наложнице:
— Раз вы согласны присматривать за гуйжэнь Лань и её ребёнком, пусть завтра же гуйжэнь Лань переедет во дворец Чжаоян.
Вишня помогла гуйжэнь Лань подняться. Линь Сюэлань с глубокой благодарностью сказала:
— Благодарю государя, императрицу-вдову и мудрую наложницу.
На лице Цинь Жуоси сияла радость и готовность, но внутри у неё всё сжалось. Она сама много лет служила государю, но так и не была удостоена милостью рождения сына. А теперь ей велят присматривать за беременной гуйжэнь Лань — разве это не издевательство? Не напоминание о том, что у неё нет сына, который мог бы стать её опорой? Да и если вдруг с ребёнком гуйжэнь Лань что-то случится, вся вина ляжет на неё, и её заподозрят в недобросовестности. Дело явно невыгодное и рискованное.
Император с довольным видом посмотрел на наложницу Цзи и гуйжэнь Лань:
— Обе вы носите под сердцем наследников, да ещё и перед самым Новым годом — доброе предзнаменование! Повышаю наложницу Цзи до ранга шуньи, а гуйжэнь Лань — до малой наложницы. После праздников прикажу Управе внутренних дел выбрать благоприятный день для церемонии вручения титулов.
Цзи Шуцы и Линь Сюэлань поблагодарили:
— Благодарим государя за великую милость!
Старшая наложница Лю улыбнулась:
— Ваше Высочество, вы истинно счастливы — скоро двое внуков будут звать вас бабушкой!
Старшая наложница Лю была на два года старше императрицы-вдовы, и обе вошли во дворец одновременно, вначале будучи цайжэнь императора-предшественника. Позже род Лию возвысился, и старшая наложница Лю получила особое расположение императора-предшественника, родила третьего наследника и была возведена в ранг наложницы, а вскоре — и в благородные наложницы. Императрица-вдова же долгие годы жила в тени: без поддержки рода и милости императора, и лишь после рождения сына её положение изменилось. В трудные времена именно старшая наложница Лю протянула ей руку помощи, и с тех пор они стали закадычными подругами. Из всех обитательниц дворца императрица-вдова по-настоящему тепло общалась лишь со старшей наложницей Лю Юньцзюнь.
Императрица-вдова мягко ответила:
— И вы, старшая наложница, тоже счастливы. Я слышала, что в прошлом месяце супруга наследного принца забеременела. Принц Цзин и его супруга по-прежнему живут в любви и согласии — вы, должно быть, очень довольны.
Лю Юньцзюнь слегка потемнела лицом, сделала глоток чая, и широкие рукава её платья скрыли выражение глаз. Положив нефритовую чашу, она вновь улыбнулась с достоинством:
— Ваше Высочество правы. Все эти годы у принца Цзиня только супруга и одна наложница с двумя служанками. В его доме полная гармония, и он может спокойно служить государству Дася. Конечно, я рада и горжусь этим.
Наследный принц Гу Цзин был известен своей верностью: с тех пор как женился на своей супруге, он хранил ей полную преданность. Все дети в его доме были рождены именно ею. В столице ходили слухи, что наложницы и служанки в его доме — лишь для показа, и что принц любит только свою супругу. Жёны и дочери знати всей столицы завидовали счастью супруги наследного принца.
Что до самого принца Цзиня — он был человеком выдающихся способностей. Из девяти сыновей императора-предшественника именно он считался главным претендентом на трон. Многие министры тогда поддерживали его. Однако в итоге тихий и неприметный принц Дуань неожиданно стал наследником. Хотя принц Цзин и не стал императором, сейчас он занимает важную должность при дворе, в отличие от других братьев государя, которые живут лишь на доходы от своих титулов.
Императрица-вдова и старшая наложница Лю связаны дружбой, как сёстры, а государь и наследный принц — едины духом, как братья.
********************************
Солнце клонилось к закату, холод усиливался, зимний снег начал падать, а фонари во дворце уже зажглись.
Во дворце Куньнин все сливы покрылись белоснежным нарядом. Чжэньдэ прикрыла окно спальни и заметила, что императрица всё ещё долго смотрит на ветку снежной сливы в вазе, и на её прекрасном лице застыла лёгкая грусть.
Чжэньдэ подошла и тихо сказала:
— Владычица, я заметила, что вы с самого возвращения с праздничного пира чем-то озабочены. Не расскажете ли мне, что тревожит вас? Лучше выговориться, чем держать всё в себе.
Е Йисюань, услышав мягкий голос служанки, наконец отвела взгляд от цветущей ветви и тихо произнесла:
— Эта слива поистине прекрасна — даже в лютый холод она цветёт с таким великолепием. Но скажи, Чжэньдэ, разве даже самая прекрасная сливовая ветвь в вазе не засохнет и не увянет со временем?
Чжэньдэ улыбнулась:
— Зачем вы думаете об этом, владычица? Ничто не цветёт вечно — таков закон природы. Снежная слива красива, но всего лишь один из оттенков среди множества цветов. Я велела приготовить немного тёплого сладкого творожного суфле. Попробуйте, пожалуйста. Сегодня на пиру вы почти ничего не ели.
Е Йисюань кивнула:
— Ты добра ко мне. Скажи, который час? Государь… он всё ещё в Зале Чистого Правления занимается делами?
Чжэньдэ прекрасно поняла, чего на самом деле желает знать императрица. Сегодня праздник, все чиновники разошлись по домам, и государь вряд ли работает. Вопрос императрицы был лишь способом узнать, к какой из наложниц отправился государь.
Она знала также, что по обычаю в эту ночь государь и императрица должны вместе встречать Новый год — ради процветания государства и народа.
Поэтому Чжэньдэ ответила:
— Я слышала от евнуха Лю, что государь собирается заглянуть во дворец Цзяньчжан, чтобы поговорить с гуйжэнь Лань по душам.
Лицо Е Йисюань слегка потемнело, и она равнодушно сказала:
— Государь навещает гуйжэнь Лань, чтобы успокоить её в первые дни беременности. Это, конечно, лучше, чем сидеть в Зале Чистого Правления за бумагами.
Хотя она так и сказала, на самом деле предпочла бы, чтобы государь остался в Зале Чистого Правления, а не отправился во дворец Цзяньчжан — к Линь Сюэлань и её сестре Линь Сюэ Мэй, которые обманули его.
Чжэньдэ не заметила тени в глазах императрицы и, услышав спокойный тон её голоса, сказала:
— Вы правы, владычица. Главное, что государь решил провести вечер в гареме. Сейчас я принесу вам творожное суфле, чтобы согреть желудок — ведь вам предстоит бодрствовать всю ночь.
Е Йисюань кивнула, и Чжэньдэ вышла из спальни.
Едва Чжэньдэ переступила порог, как в комнату вошла Чжэньвань. На ней было розовое зимнее платье, щёки горели от холода, а брови были слегка нахмурены от досады.
Е Йисюань с улыбкой спросила:
— Чжэньвань, почему ты так быстро вернулась? Разве не ты должна была привести вторую принцессу и четвёртого наследника? Почему вернулась одна?
Чжэньвань ответила:
— Владычица, я ходила во дворец Шэннин за принцессой и наследником. Императрица-вдова просила передать, чтобы я бережно их доставила. Но четвёртый наследник устроил каприз и заявил, что хочет остаться у императрицы-вдовы и даже ночевать там. Я не смогла его переубедить, и императрица-вдова велела мне возвращаться одной, сказав, что завтра, когда вы придёте на поклон, сможете забрать детей сами.
Сердце Е Йисюань слегка кольнуло болью. Она и так была расстроена из-за гуйжэнь Лань, а теперь ещё и родной сын не хочет быть рядом с ней. Ведь совсем недавно они так хорошо ладили! Отчего Цун стал так холоден к ней? Она вспомнила, как несколько раз из-за занятости делами гарема пропускала время, отведённое для игр с сыном, и почувствовала укол раскаяния. Сдержав в себе грусть, раздражение и лёгкое чувство обиды, она спросила:
— А вторая принцесса тоже не захотела возвращаться?
Чжэньвань замялась и ответила:
— Принцесса сначала собралась идти со мной, но потом четвёртый наследник стал умолять её остаться, и она решила остаться с братом.
Е Йисюань встала:
— Ясно. Пусть Цун и Цзяо остаются во дворце Шэннин — хоть немного послужат бабушке вместо меня. Чжэньвань, сейчас мне нужно, чтобы ты выполнила для меня одно дело.
Услышав серьёзный тон и увидев решимость на лице императрицы, Чжэньвань тоже стала серьёзной:
— Приказывайте, владычица.
Е Йисюань сказала:
— Чжэньвань, сегодня же ночью распространи слух по всему дворцу: беременность гуйжэнь Лань протекает тяжело, и её ребёнок — дурное предзнаменование для государства Дася. Завтра с самого утра этот слух должен стать главной темой во всём гареме. Иди и исполни это.
Холодный, как ледяной ветер, голос императрицы пронёсся по тёплой и светлой спальне, и Чжэньвань поежилась от неожиданности и страха.
Она неуверенно спросила:
— Владычица, неужели плод гуйжэнь Лань и вправду несёт несчастье государству?
Е Йисюань презрительно усмехнулась:
— Является ли её ребёнок добрым или злым знамением — решит Управление небесных знамений. Чжэньвань, это дело слишком сложное. Сначала исполни моё поручение, а потом я всё тебе объясню.
Чжэньвань опустила голову:
— Да, владычица. Я сделаю всё, как вы приказали. Завтра с утра весь гарем будет говорить, что плод гуйжэнь Лань — дурное предзнаменование.
Чжэньвань быстро вышла и на пороге столкнулась с Чжэньдэ, несущей творожное суфле. Чжэньвань мрачно сказала:
— Чжэньдэ, похоже, у владычицы серьёзные дела, и они касаются чего-то большого. Быстрее заходи — она, верно, хочет поручить и тебе что-то важное.
Чжэньдэ кивнула, и Чжэньвань, словно порыв ветра, исчезла из виду.
********
Когда Чжэньдэ снова вошла в спальню, ей показалось, что в комнате стало холоднее, хотя печь горела ярко, и мороз, казалось, подбирался к ногам.
Она поставила суфле на столик у кровати:
— Владычица, я принесла творожное суфле. Попробуете?
Е Йисюань кивнула:
— Чжэньдэ, приготовь чернила и бумагу. Я напишу письмо отцу. Отнеси его немедленно в дом герцога Чжэньго. И помни: используй белого голубя-вестника. Отец поймёт, что это значит.
Сердце Чжэньдэ дрогнуло от тревоги. Белый голубь-вестник — тайный способ связи дома герцога Чжэньго. До этого императрица использовала его всего трижды: перед тем как государь стал наследником, когда император-предшественник тяжело болел, и когда государь ухаживал за ним. Если она снова прибегает к этому средству, значит, произошло нечто чрезвычайное!
Е Йисюань изначально не хотела привлекать силы своего рода, но дело касалось наследника и чести государя — здесь нельзя было рисковать.
Однако она колебалась: стоит ли рассказывать государю правду? Если он узнает, что плод гуйжэнь Лань — не его ребёнок, а плод измены, он придет в ярость. Даже если он прикажет казнить гуйжэнь Лань и объявит, что она умерла от болезни, слухи всё равно поползут. Злые языки начнут сплетничать, и это может повредить репутации императорского дома и самого государя. Враги при дворе обязательно воспользуются этим, чтобы подорвать его авторитет.
Но как жена она не могла допустить, чтобы её муж продолжал нежничать с женщиной, которая его предала. Одна мысль об этом вызывала в ней боль и обиду за него.
http://bllate.org/book/9618/871798
Готово:
