Он понимал, что поступил опрометчиво. Вовсе не собирался торопиться, но раз уж случилось — пусть будет так. Ведь он так долго мечтал о ней и теперь ни капли не жалел о содеянном. Просто… эту глупышку ещё придётся как следует утешать.
Канцлер Су всё не уходил, излагая вновь и вновь избитые истины о правлении государством.
Трон достался Сяо Юйцзиню нелегко, и уж точно не благодаря пустым теориям. Император холодно прервал речь канцлера:
— Мне четырнадцать лет было, когда я взошёл на престол. В шестнадцать подавил восстание в Линнане, в семнадцать справился с наводнением, в восемнадцать перебил десятки тысяч варваров и вернул Вэймэньгуань. К двадцати годам я уже достиг эпохи Чанпина. Неужели канцлер сомневается в моём умении править?
Сяо Юйцзинь действительно был выдающимся правителем.
Именно его способности вызывали у канцлера Су тревогу и бессонные ночи. Раньше императора хоть как-то можно было держать под контролем, а теперь — тем более нет.
Поэтому для канцлера вопрос наследника стоял особенно остро: лишь ребёнок от девушки из рода Су мог гарантировать процветание клана на столетия вперёд.
— Министр не смеет! — Канцлер Су упал на колени, приподняв край своего одеяния.
Сяо Юйцзинь продолжил:
— Я слышал, сегодня министр болен и остался дома. Вы в почтенном возрасте, господин канцлер. Если нет срочных дел, лучше берегите здоровье!
Тело канцлера дрогнуло. Он прекрасно уловил скрытый смысл слов императора.
— Министр понял! — Он прижал лоб к полу.
***
Когда Сяо Юйцзинь вернулся во внутренние покои, Му Вэньянь, как и ожидалось, уже не было.
Кто же тут, выходит, надел штаны и отказался признавать свою вину?
Император чувствовал, что именно его самого обманули и бросили.
— Ваше величество, мазь из Тайхосипяля прибыла, — Ли Дэхай протянул маленький фарфоровый флакон с узким горлышком и синим узором цветов.
Он намекал императору: пора бы поторопиться и отправиться утешать молодую императрицу. По характеру её величества, если ей сейчас досталось, в следующий раз будет куда труднее добиться расположения.
Ночь была тёмной, луна ясной, звёзды редкими. Когда Сяо Юйцзинь подошёл к дворцу Вэйян, стражники у входа задрожали всем телом и, не сговариваясь, бросились на колени — каждый цеплялся за жизнь изо всех сил.
Старший евнух заикался:
— В-ваше величество! Это приказ императрицы! Мы ни в чём не виноваты!
Император шёл спокойно, лицо его оставалось невозмутимым — до тех пор, пока его взгляд не упал на деревянную табличку, водружённую перед входом во дворец.
Надпись «Запрещено входить императору и собакам» крупными, корявыми буквами бросалась в глаза.
Сяо Юйцзинь сразу узнал почерк автора.
Автор примечания:
Му Вэньянь: «Мне стало плохо! Стоит только увидеть лицо императора, услышать его голос или даже просто подумать о нём — всё тело ломит, болит каждая косточка! Унюнь-нюнь… Мне нужно закрыться и отдохнуть. Я всё ещё нежный цветочек!»
Сяо Юйцзинь: «……»
***
Стража у ворот дворца Вэйян дрожала, будто осиновый лист. Все были уверены: если императрица продолжит в том же духе, их головам недолго осталось быть на плечах.
Но кто осмелится её остановить?
Только что все служанки и евнухи просили императрицу убрать табличку, но её величество, неизвестно откуда взявшая гнев, заявила, что того, кто посмеет тронуть её объявление, немедленно отправят в пруд с крокодилами.
Раньше императрица была доброй и великодушной. А теперь?.. Она меняла решения каждую минуту. Если бы не хрупкое телосложение, наверное, уже залезла бы на крышу и стала срывать черепицу.
Все придворные стояли на коленях. Самые трусливые уже обливались потом.
Горло Ли Дэхая пересохло. Он осторожно взглянул на императора рядом. Лицо государя потемнело, а вечерний ветерок развевал угол его парчовой мантии, придавая фигуре неожиданную печаль.
Ли Дэхай лично сопровождал Сяо Юйцзиня в герцогский дом Чжэньго на юго-западе и знал, как высоко император ценит императрицу.
В юности положение Сяо Юйцзиня было ничтожным, а обстоятельства — крайне тяжёлыми. Он словно спал на полыни и жевал жёлчь, никогда не позволяя себе расслабиться. На лице юноши не играло ни единой улыбки… кроме как тогда, когда появлялась Му Вэньянь.
Каждый раз, когда маленькая принцесса прибегала к нему, он откладывал все дела. Но бремя, лежавшее на его плечах, было слишком велико: даже радуясь встрече с этим розовым комочком, он не мог позволить себе улыбнуться. Чаще всего он просто молча смотрел на неё.
Маленькая Му Вэньянь была болтушка и заводила.
А юный император — лёд и камень.
Ли Дэхай лучше других понимал, сколько усилий стоило императору лично отправиться на юго-запад, чтобы жениться на Му Вэньянь. Одних только возражений со стороны чиновников и сопротивления клана Су хватило бы на долгие месяцы борьбы.
Но, привезя её во дворец, государь словно поставил её на пьедестал. Каждый раз, видя императрицу, он становился робким и неуклюжим — хотя внешне по-прежнему оставался холодным и неприступным, и никто, кроме Ли Дэхая, этого не замечал.
С тех пор как её величество потеряла разум, лицо императора, обычно лишённое эмоций, стало иногда согреваться теплом.
Государь не был человеком страстей, зато его преданность чувствам осталась прежней.
— Ваше величество, не гневайтесь, — растерялся Ли Дэхай. — Её величество, верно, просто шутит с вами.
(Как будто он мог сказать: «Милость её тренирует каллиграфию»?)
Сяо Юйцзинь сжимал в руке тот самый синий флакончик. Большой палец в перстне то и дело теребил горлышко, издавая тихий звон фарфора.
Ли Дэхай напомнил главное:
— Вашему величеству, наверное, стоит… лично нанести мазь её величеству?
Император бросил на него ледяной взгляд, и Ли Дэхай тут же замолчал.
Перед лицом дрожащей стражи император наконец развернулся и ушёл. У ворот дворца Вэйян служители обмякли, будто мешки с песком.
Ли Дэхай побежал вслед за государем, но тот внезапно остановился. Ли Дэхай еле успел затормозить:
— В-ваше величество?
Сяо Юйцзинь протянул ему флакон.
Ли Дэхай сразу всё понял:
— Сию минуту исполню!
Прежде чем уйти, он добавил:
— Её величество обязательно поймёт вашу заботу и доброту.
Сяо Юйцзинь и так был мрачен, но эти слова окончательно вывели его из себя. Грудь вздымалась от гнева.
— Когда она вообще меня понимала?!
— Наглец! — бросил он и, ещё раз взглянув на дворец Вэйян, развернулся и ушёл прочь.
***
Му Вэньянь совсем обмякла.
Она лежала, уткнувшись в огромную подушку цвета осеннего шёлка, и еле держала глаза открытыми. Тело будто выжали, а внизу живота всё ещё пульсировала тупая боль, которую невозможно было описать словами.
Когда няня Чжуан принесла флакон, полученный от Ли Дэхая, руки её дрожали от волнения.
Увидев состояние императрицы, няня сразу поняла, что между государем и её величеством произошло нечто значительное.
Для няни Чжуан этот вопрос был особенно важен.
Благополучие Му Вэньянь напрямую влияло на судьбу герцогского дома Чжэньго — и на всю её собственную жизнь.
Когда два года назад Му Вэньянь вышла замуж за императора, няня сразу осознала: её судьба навсегда связана с этим дворцом, и пути назад нет.
Если государь будет искренне любить её величество — это лучшее, что может случиться.
Няня Чжуан не спешила мазать императрицу. Осторожно спросила:
— Ваше величество, что… сделал вам император?
Му Вэньянь не было сил даже говорить. Её душа бушевала, а тело будто вычерпали до дна. Глаза не открывались.
— Он обидел меня… унюнь… — прошептала она.
Но насколько серьёзно?
Ведь если всё завершилось… как надо, это может изменить всё.
Няня Чжуан никогда не была замужем и не могла прямо спросить о подробностях.
Му Вэньянь исполнилось шестнадцать.
В государстве Чу девушки в этом возрасте часто выходили замуж и рожали детей.
Если бы её величество смогла родить наследника, положение герцогского дома Чжэньго сразу бы укрепилось.
Няня Чжуан готова была вытащить ребёнка из живота императрицы прямо сейчас! Государю уже за двадцать, а детей до сих пор нет. Без разницы, родит ли императрица сына или дочь — это будет событие особого значения.
— Как именно он вас обидел? — снова спросила няня.
Это была больная тема. Му Вэньянь не хотела вспоминать. При мысли об этом слёзы навернулись на глаза:
— Он переворачивал меня туда-сюда без конца! Унюнь-нюнь…
Няня Чжуан: «……»
Она, конечно, не понимала всех нюансов «туда-сюда», но теперь почти наверняка могла сказать: государь и императрица, скорее всего, уже стали мужем и женой в полном смысле.
— Ваше величество, позвольте старой служанке нанести вам мазь.
Му Вэньянь даже не шевельнулась. Точнее, не могла пошевелиться.
— Нет, няня. Пусть меня заберёт смерть. В этом дворце мне не осталось никакой надежды.
Няня Чжуан: «……»
***
Во дворце снова поползли слухи: императрица снова заболела — на этот раз ещё тяжелее. Говорили, она совсем не встаёт с постели, целыми днями проводит в беспамятстве и даже воды не пьёт.
Кроме того, у дворца Вэйян произошло ещё одно странное событие: клумбу с цветами за одну ночь вымостили плиткой. Ни деревянной таблички, ни единого цветка не осталось.
Госпожа герцога и наследник Му пришли проведать больную.
Проспав всю ночь, Му Вэньянь не пошла на поправку. Напротив, она выглядела совершенно опустошённой: её обычно живые и блестящие глаза потускнели, а лицо побелело, будто бумага.
Няня Чжуан вкратце объяснила ситуацию, и госпожа герцога сразу всё поняла:
— Ах, все мужчины одинаковы! Но император уж слишком несдержан — довёл девушку до такого состояния?!
Едва она договорила, как Даймао заметила уголок императорской мантии. Сяо Юйцзинь незаметно стоял уже внутри покоев.
— Ваше величество! — Даймао бросилась на колени от страха.
Няня Чжуан многозначительно посмотрела на госпожу герцога и отошла в сторону.
Рискуй здоровьем — ешь что попало, но не рискуй жизнью — не говори что попало.
Особенно внутри дворца Вэйян.
Ведь никогда не знаешь, когда император тихо появится за спиной.
Госпожа герцога сохраняла хладнокровие и поклонилась:
— Приветствую вашего величества.
Когда Сяо Юйцзинь проходил обучение на юго-западе, госпожа герцога уже была замужем за главой дома Чжэньго, так что они давно знакомы.
Му Вэньянь спряталась под одеялом.
Госпожа герцога, увидев мрачное лицо императора, смутилась:
— Императрица с детства избалована — вы это лучше всех знаете. Вчера вечером ей досталось, вот и капризничает.
Сяо Юйцзинь: «……»
Государь сохранял внешнее спокойствие и холодность, будто ничего не происходило. Так было и несколько лет назад, когда Му Вэньянь уже стала юной красавицей — умной, весёлой, находчивой. Но что бы она ни говорила или ни делала, Сяо Юйцзинь всегда оставался безразличным.
— Не могли бы вы, госпожа, на время удалиться? — коротко попросил он.
Госпожа герцога всю жизнь провела среди двух глуповатых мужчин и никогда не сталкивалась с таким типом, как Сяо Юйцзинь. Она театрально прикоснулась к глазам, будто вытирая слёзы:
— Императрица с детства была очень умна… Не пойму, как такое могло случиться. Прошу, ваше величество, потерпите её. Ей всего шестнадцать — тело ещё не окрепло.
С этими словами она спокойно покинула покои.
Ли Дэхай, отлично знавший своё место, тоже ушёл, но на прощание бросил взгляд на госпожу герцога. Он повидал многое в жизни, но почему-то чувствовал: эта женщина скрывает нечто большее.
Внутри покоев остались только государь и императрица.
Му Вэньянь не слышала ни звука. Под одеялом ей стало нечем дышать, и она чуть-чуть высунулась — как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с императором.
Горло её пересохло — наверное, от вчерашнего плача и криков. Голос прозвучал хрипло:
— Зачем ты пришёл?
С того самого момента, как Сяо Юйцзинь ступил во дворец Вэйян, он знал: он проиграл.
Опять проиграл этой маленькой глупышке с нарушенным разумом.
Император тяжело вздохнул.
Что он вообще спорит с ребёнком?
— Вставай.
После всего случившегося он хотел просто поговорить с ней.
Му Вэньянь, конечно, не собиралась вставать.
Она вспомнила вчерашнее: как умоляла его, как плакала, как притворялась жалкой — а он, словно одержимый, всё равно продолжал. Только при мысли об этом ей стало невыносимо обидно.
Она снова всхлипнула:
— В-ваше величество… неужели вы не можете дать мне хоть шанс выжить? Я два года была вашей императрицей — если не заслуг, то уж точно стараний хватило! У меня дома есть престарелый отец и неженатый старший брат, я…
— Хватит! — Сяо Юйцзинь помассировал переносицу. Откуда она набралась таких фраз?
Му Вэньянь замолчала, но из-под одеяла на него смотрели глаза, полные слёз:
— Вчера же обещали больше не злиться на меня… Унюнь-нюнь…
Сяо Юйцзинь онемел.
Он никогда не знал, как с ней общаться. А для другого человека это было так просто.
http://bllate.org/book/9617/871693
Готово:
