Толпа зевак, с наслаждением ожидавших зрелища, замерла в изумлении.
— Неужто у первого молодого господина столицы фальшивый передний зуб?
Су Е заболел.
Болезнь его была серьёзной: стоило лишь увидеть лицо Му Чанфэна, услышать его голос или просто подумать об этом человеке — как тело Су Е охватывала дрожь, сердце начинало бешено колотиться, а дыхание перехватывало.
Му Чанфэн, однако, был человеком благородным: его принципом не было добивать противника до конца. Достаточно было несколько раз хорошенько прижать того к земле — и он уже чувствовал удовлетворение.
Су Е мрачно шагнул через дворцовые врата. Лицо канцлера Су и его супруги тоже было мрачнее тучи, но открыто враждовать с Му Чанфэном они не осмеливались: стоит ему уцепиться за жертву — и потерь не избежать.
Му Чанфэн пожал плечами и, явно недоумевая, подошёл к своей матери, госпоже герцога:
— Матушка, вы же сами видели — я ведь ничего не сделал.
Госпожа герцога слегка улыбнулась:
— Дело не в тебе, Чанфэн. Просто они слишком узколобы.
Му Чанфэн задумался, вспомнив свою бедную сестру:
— Янь-эр столько лет страдала… Да разве столица вообще место для человека?
Госпожа герцога ласково прищурилась, но перед тем, как войти во дворец, предостерегла сына:
— Янь-эр теперь императрица. Ты — её старший брат, да ещё и столь одарённый: и в учёности, и в воинском деле, и в красоте лица. Неудивительно, что тебя завидуют. Не принимай близко к сердцу.
Му Чанфэн невольно выпрямился:
— Вы правы, матушка. Род Му и так уже слишком велик и заметен. И мне, и Янь-эр следует быть скромнее, чтобы не навлечь на себя зависть злых людей.
Мать и сын обменялись понимающими взглядами и направились внутрь дворца.
Хотя нравы в государстве были свободными, на дворцовых пирах мужчины и женщины всё ещё сидели отдельно.
Во главе дамского ряда стояла супруга канцлера Су. Остальные придворные дамы либо выбирали сторону, либо делали вид, будто не замечают госпожу герцога. Ни одна не осмеливалась проявить к ней хоть каплю теплоты: положение герцогского дома Чжэньго было неясным, а семья Су давно порвала с родом Му все отношения.
Юго-западные земли лежали далеко, и даже если род Му держал в руках мощную армию, то всё равно не мог сравниться с влиянием канцлерского дома в самом сердце империи.
Госпожа герцога прекрасно понимала, что её изолировали.
Но ей было не до того. Бегло окинув взглядом лица и осанки собравшихся дам, она почувствовала себя цветком, окружённым тысячами зелёных листьев. Неудивительно, что её завидуют!
Согласно рангу, места госпожи герцога и супруги канцлера оказались рядом. Госпожа герцога протянула белоснежную изящную руку, взяла чашку чая и, сделав глоток, спокойно обратилась к соседке:
— Госпожа Су, вы, верно, совсем измучены: и домом управлять, и делами внешними заниматься. Какая вы трудяжка! А я вот, с тех пор как вышла замуж за юго-запада, живу себе в беззаботности. Дети мои послушны и заботливы, близки ко мне душой. Недаром, хоть мы с вами и одного возраста, выглядим мы словно из разных поколений.
Присутствующие замерли.
«Как же жестока эта госпожа герцога!» — подумали все.
Её слова попали точно в больное место: канцлер Су давно отдавал предпочтение наложницам, а в последние годы, несмотря на возраст, взял ещё нескольких красавиц.
А вот госпожа герцога, хоть и была второй женой, жила в полной гармонии.
И действительно — сравни их лица: будто бы и правда разница в поколениях!
«Видимо, женщине вредит излишняя заботливость», — молча решили дамы.
Супруга канцлера изначально хотела полностью игнорировать присутствие госпожи герцога.
Перед входом во дворец она заранее продумала все способы, как можно холодно отстранить, унизить и высмеять эту надменную женщину.
Но та, как и её давно умершая старшая сестра, оказалась бесстыдницей!
Сегодня здесь собрались самые знатные дамы империи, и супруга канцлера с трудом сохраняла улыбку, делая вид, будто совершенно не замечает вызова:
— Госпожа Му шутит. Когда ваша сестра была жива, вы были ещё совсем девочкой. Потому, конечно, и кажетесь моложе меня. Ах… Вот только императрица потеряла рассудок. Неизвестно, придёт ли она когда-нибудь в себя?
«Да разве эти дети Му хоть чему-то научены?!» — кипела внутри супруга канцлера. «Мои дети куда достойнее!»
Если бы не из-за Му Вэньянь, её дочь стала бы императрицей, а она сама — свекровью государя!
Госпожа герцога томно улыбнулась:
— Императрица рождена под счастливой звездой. Даже лишившись разума, она остаётся единственной любимой государя. Хе-хе-хе… А вы, госпожа Су, столько сил тратите на то, чего императрица достигает без малейших усилий.
Супруга канцлера онемела.
«Это уже слишком! Совсем несносно!»
Она тоже заболела.
Болезнь её была серьёзной: стоило лишь увидеть лицо госпожи герцога, услышать её голос или вспомнить о ней — как жизнь казалась ей бесконечно трудной и полной невзгод.
— Прибыл Его Величество! — пронзительно объявил евнух.
Этот голос спас супругу канцлера, вырвав её из бездны гнева и отчаяния. Она увидела, как государь и императрица заняли свои места, и чуть не прожгла Му Вэньянь взглядом: на месте императрицы должна была сидеть её дочь!
Му Вэньянь сегодня была одета особенно роскошно.
Верх её наряда — парчовое платье с узором из тёмных цветов, низ — длинная струящаяся юбка цвета пионов, а на руках — шёлковый шарф цвета слоновой кости с вышитыми жёлтыми пионами. В причёске мерцала золотая диадема с рубинами и цаплями из инкрустированной бирюзы; с каждым её шагом украшение играло всеми оттенками света.
Му Вэньянь знала, что прекрасна, но этого ей было мало. Она хотела, чтобы все это видели — особенно Сяо Юйцзинь.
После инцидента с Мо Цзюй они впервые встречались. Му Вэньянь бросила взгляд на государя, но тот смотрел куда-то вдаль, не восхищаясь её красотой и не теряя головы от её очарования, как обычно.
Настроение императрицы сразу испортилось.
Они сидели близко, и она чувствовала знакомый аромат мяты и сосны. Профиль государя был строг и прекрасен, линия подбородка — чёткая и холодная, будто он одинокий бессмертный, отрешённый от мира.
Му Вэньянь не могла подобрать слов. Она лишь чувствовала: это красиво.
Все встали, кланяясь государю и императрице. Молодой маркиз Цзи показался Му Вэньянь знакомым, и она всмотрелась в него повнимательнее. В тот момент, когда государь велел всем садиться, а маркиз поднял глаза, их взгляды встретились.
Она замерла.
«Это он!»
Как же он вырос! Стал таким высоким и статным!
Му Вэньянь нахмурилась. Казалось, все вокруг изменились за эти годы, а она сама упустила целую эпоху воспоминаний.
Неизвестное чувство — грусть, тоска, ностальгия — вдруг охватило её. Прекрасная императрица почувствовала, как на глаза навернулись слёзы, но сдержалась, чтобы не расплакаться. Эта обида и боль нахлынули внезапно, но будто бы несли в себе всю глубину многолетних переживаний…
— Ваше Величество, Ваше Величество, — начал маркиз Цзи, — в этот раз я...
Но, увидев, как императрица вот-вот заплачет, он опешил.
Разведчики докладывали, что Му Вэньянь сошла с ума, но сегодня она выглядела совершенно нормальной. Так почему же она вдруг готова рыдать?
Молодой маркиз замялся: а вдруг это проверка государя? Лучше бы два года назад он никогда не ездил на юго-запад!
Государь уже держит род Му в железной хватке — не исключено, что следующим будет Цзичжоу.
— Ваше Величество, Ваше Величество, — продолжил маркиз Цзи, — в этот раз я специально преподношу Вам и Её Величеству одну жемчужину ночного света с Южно-Китайского моря, а также редкие сокровища и диковинки, собранные мною за последние два года.
Он хлопнул в ладоши, и двое девушек-близнецов внесли подносы, накрытые алым шёлком.
Обе были одеты в лёгкие шёлковые платья цвета румян с вышитыми цветами миндаля, даже причёски у них были одинаковы.
Когда красавицы, извиваясь, как ивы на ветру, преклонили колени перед троном, каждая бросила на государя томный взгляд.
Му Вэньянь закипела.
Она вспомнила слухи, которые принесла няня Чжуан: мол, маркиз Цзи собирается преподнести Сяо Юйцзиню пару сестёр-близнецов. Неужели это они?!
«Негодяй!» — подумала она. — «В детстве клялись быть друзьями навеки, а теперь он лезет в мой гарем!»
Прошли годы, и внешне он стал настоящим мужчиной, но поступок его — ниже всякой критики!
Му Вэньянь сердито сверкнула глазами на маркиза Цзи, потом перевела взгляд на Сяо Юйцзиня — и увидела, что тот смотрит на красавиц. Злость вспыхнула в ней яростным пламенем.
Это было всё равно что увидеть, как лучший друг вдруг бросает тебя и идёт играть с другими!
А ещё она вспомнила, что Сяо Юйцзинь всегда любил пышные формы — особенно такие, какие были у этих сестёр.
Под столом Му Вэньянь резко ущипнула его за бедро.
Но нога государя оказалась слишком мускулистой, и ущипнуть толком не вышло. Разозлившись, она решительно протянула руку прямо в заросли Мо Цзюй.
Лицо государя, обычно невозмутимое, дрогнуло. Он собирался позволить ей немного пошалить, но эта дерзкая девчонка перешла все границы.
Сяо Юйцзинь мгновенно схватил её за запястье, не давая продолжать своеволие под столом. Но внешне он оставался спокойным и величественным:
— Маркиз Лу, вы скромны, несмотря на высокое положение, и служите образцом для всех чиновников. Подарки ваши весьма угодны Мне. Прошу, садитесь.
Одновременно он обнял барахтающуюся императрицу.
Маркиз Цзи остолбенел.
«Неужели государь демонстрирует мне свою власть?»
«А может, императрицу держат в плену?»
«Вот почему она плачет и пытается вырваться, но не может?»
Государь бросил на него пронзительный, как у ястреба, взгляд. Маркиз поспешно отступил.
Му Вэньянь, прижатая к телу мужчины, остро ощутила разницу в силе. Слёзы стояли в её глазах, и она думала только о тех двух красавицах. Сдавленно всхлипнув, она прошептала:
— Ваше Величество, берегите здоровье… нельзя допускать истощения почек.
Сяо Юйцзинь нахмурился и посмотрел на неё с укором:
— …
Наложницы смотрели так, будто в их глазах вырастут шипы. Обычно они и края его одежды не касались, а Му Вэньянь сегодня прямо в его объятиях!
Императрица-мать резко произнесла:
— Это же безобразие!
Му Вэньянь капризничала. Холодность Сяо Юйцзиня за последние два дня была для неё всё равно что проявление царской немилости.
Как и ожидал государь, чем больше он уговаривал её, тем сильнее она устраивала сцены.
Например, сейчас: если бы он не держал её, кто знает, что бы она ещё натворила.
Их места находились далеко от пира, и Сяо Юйцзинь, наклонившись, тихо пригрозил:
— Му Вэньянь! Хочешь, чтобы Я прямо сейчас раздел с тобой?
Му Вэньянь всхлипнула, но сегодня нельзя было терять лицо — она должна затмить всех красотой! Подняв заплаканные глаза, она взглянула на сестёр-близнецов, всё ещё стоявших на коленях, и, схватившись за одежду государя, нарочито великодушно сказала:
— Зачем на меня кричишь? Уже нашёл новых красавиц и забыл старую? Хны-хны… А кто раньше обещал защищать меня всю жизнь?
Сяо Юйцзинь промолчал.
Он действительно давал такое обещание и помнил о нём. Забыла — она!
Ничего не понимающие чиновники и дамы молчали в изумлении.
«Колдунья-императрица! Как можно вести себя так на официальном пиру?!»
Канцлер Су посмотрел на Му Вэньянь, которая, словно без костей, прижалась к государю, потом на наложницу Шу, сидевшую прямо и строго, и сразу понял, кто победил.
Затем он перевёл взгляд на супругу канцлера и госпожу герцога, сидевших рядом. Сравнив их, он вдруг осознал, почему Сяо Юйцзинь так благоволит Му Вэньянь.
Канцлер Су мрачно осушил чашу старого вина и про себя выругался: «Колдунья!»
***
После пира императрица-мать отдельно приняла Сяо Юйцзиня.
Заметив мятую одежду государя и несколько влажных пятен на ней, императрица-мать не стала говорить прилюдно, но теперь, когда слуги были удалены, она не выдержала:
— Государь! Ты слишком балуешь Му Вэньянь! Два года назад Я уже была против этого брака, но ты настоял на своём, чуть не погибнув по дороге на юго-запад! И всё ради этой дурочки!
— Мать! Следи за словами! Она — Моя супруга! — голос государя был низок, но полон власти.
Императрица-мать сдержалась и продолжила:
— Ты — государь Поднебесной! Каких красавиц ты только не можешь иметь?! Ладно, Я не стану разлучать вас. Но сегодняшний подарок маркиза Цзи — тех двух сестёр — обязательно нужно принять в гарем! Цзичжоу находится на севере и может уравновесить юго-запад. Рано или поздно они нам пригодятся. Давай сейчас же дадим этим сёстрам титулы и привяжем Цзичжоу к себе.
Императрица-мать думала, что, отказавшись требовать развода, уже пошла на уступки.
Она знала, что Сяо Юйцзинь не откажется от Му Вэньянь, и весь этот гнев был лишь спектаклем. Она намеренно давила на него, чтобы он согласился хотя бы на часть её требований.
Но императрица-мать переоценила себя и недооценила государя.
http://bllate.org/book/9617/871686
Готово:
