— Что со мной? — с улыбкой спросила Шэнь Цин. — Знаешь, ты и Вэй Жань удивительно похожи. Неудивительно, что вы так легко общаетесь, совсем не считаясь с условностями между мужчиной и женщиной. Может, она твоя давно потерянная сестра?
— В нашей семье я самый младший, откуда мне взяться сестре? — серьёзно ответил Цзин Хэ. — Кстати, хочу сразу пояснить: между мной и маленькой Вэй всё абсолютно чисто — чище этой воды в пруду. И ещё: я очень ценю её как подругу.
— Дурачок, — бросила Шэнь Цин с презрительной гримасой.
Цзин Хэ обиделся и уже собирался возразить, чтобы вернуть себе хоть каплю мужского достоинства и заодно отчитать её за ту шутку про «пятилетнее обещание», но Шэнь Цин не дала ему открыть рот:
— Смотри-ка, твои утренние изыскания наконец принесли плоды.
Цзин Хэ был человеком беззаботным и легко переключал внимание. Шэнь Цин отлично знала эту его черту и умело ею пользовалась. Увидев, как он тут же увлёкся своими делами, она с облегчением выдохнула.
Во всём остальном Цзин Хэ учился спустя рукава, а то и вовсе плохо: в боевых искусствах он не мог сравниться даже с мизинцем Шэнь Цин, в науках — тоже не блестел. Но вот в фармакологии он был настоящим одержимым: стоило ему углубиться в работу, и ничто на свете не могло его оторвать.
Поэтому она оставила его одного в алхимической келье и отправилась прогуляться по долине Ядовитого Целителя.
Ей давно рассказывали, что господин Гунсунь Цяо — врач невероятного таланта, но крайне странного нрава. Однако за два дня пребывания в долине она так и не увидела легендарного лекаря Гуйи Цяо. Цзин Хэ объяснил, что у господина Гунсуня режим жизни перевёрнут: он живёт ночью и спит днём.
Недавно из Ичжоу пришло письмо от старшего брата, который теперь занимал пост наместника после отца. В письме сообщалось, что отец при смерти и, скорее всего, ему осталось недолго. Брат просил её поскорее вернуться домой, чтобы проститься с отцом. Она никому не рассказала об этом, особенно Цзин Хэ: будь он в курсе, ни за что не позволил бы ей тратить время здесь. Она чувствовала себя непослушной дочерью, но даже если сильно торопиться, это не изменит неизбежного — отец всё равно умрёт. Да и у неё самого столько дел и желаний, которые ещё не осуществлены… В конце концов, она просто эгоистичная женщина.
В ту ночь Шэнь Цин решила лечь спать позже обычного. Ей очень хотелось повстречать знаменитого лекаря — ведь он был учителем Цзин Хэ и одним из немногих целителей такого уровня во всём мире. Возможно, у него найдётся какой-нибудь ценный рецепт.
Белый лунный свет мягко струился по поверхности озера, словно серебряная вуаль, окутывая одинокую фигуру Шэнь Цин… и ещё одну, стоявшую неподалёку. Обрадованная, она поспешила к незнакомцу, но, едва тот обернулся, её улыбка медленно погасла.
На следующее утро Цзин Хэ проснулся в одежде, которую терпеть не мог — синей тунике. Он недоумевал: это уже второй раз! Ведь эта одежда… ведь это же наряд его странного учителя!
Он пошёл искать Шэнь Цин, но та исчезла. Он обыскал всю долину Ядовитого Целителя — нигде её не было. В отчаянии он опустился на край пруда, не в силах понять, что произошло.
Значит, его тревога была не напрасной?
*
С тех пор как Вэй Жань покинула округ Баси, прошло около двадцати дней. Сейчас она уже достигла пограничного пункта вместе с караваном торговцев. Наступила весна — сезон самых жестоких песчаных бурь. Вэй Жань думала, что в древности природа была чище и ветры с пылью не такие сильные, но ошиблась: песчаные бури здесь были ничуть не слабее. Несмотря на несколько слоёв головного платка, она едва удерживалась на ногах и чуть не пала жертвой стихии.
Это место называлось городок Янгуань — обязательный путь на Западные регионы. Здесь было оживлённее и богаче, чем во многих городах по дороге. Толпы людей сновали туда-сюда, среди них попадались и иностранцы с иной кожей и одеждой, непохожие на жителей Центральных равнин. Когда-то, глядя на экран компьютера, Вэй Жань видела весь мир, поэтому эти чужеземцы не вызывали у неё особого любопытства.
— Молодой господин Вэй, — обратился к ней крупный, с большими глазами и носом мужчина добродушного вида, пока она поправляла платок, — мы прибыли в городок Янгуань — обязательный путь на Запад.
— Отлично! — воскликнула Вэй Жань. — Я думала, до Янгуаня добраться можно только через месяц! Ваш караван из семьи Цинь движется просто великолепно!
Мужчина смущённо почесал затылок:
— Вы слишком любезны, молодой господин Вэй.
Поскольку глава каравана звал её «молодой господин Вэй», все последовали его примеру. Ей понравилось это обращение.
Жизнь заставляла её ладить со всеми в караване. Раньше она была замкнутой и считала, что кроме отца никто не способен искренне относиться к ней. Но теперь поняла: стоит раскрыться людям — и получаешь неожиданное душевное тепло.
Примерно неделю назад, в одном из городков области Тяньшуй, она случайно встретила караван из более чем двадцати человек. Она просто спросила дорогу, но торговцы сразу узнали её акцент и сказали, что сами из Чанъаня и направляются на границу заключать крупную сделку. Предложили ей присоединиться.
Путь до этого момента был полон трудностей, да ещё и яд Гуйцзи периодически вызывал приступы сердцебиения, мучая её без передышки. Она сама удивлялась, почему до сих пор не покончила с собой ради избавления от страданий. То, что она всё ещё жива и бодра, казалось настоящим чудом.
Возможность путешествовать в компании была для неё бесценной, но она колебалась: ведь они — совершенно чужие люди. Если что-то пойдёт не так, ей, слабой девушке, будет неоткуда ждать помощи. Долго размышляя, она всё же осторожно согласилась.
На самом деле, решение не было отчаянным. У неё был план: ещё в Гуаньхане она замаскировалась под худощавого юношу с тёмной, истощённой внешностью — будто осиротевшего и недоедающего подростка. По дороге, кроме пары хулиганов в Уду, ничего серьёзного не случилось. Она сохраняла оптимизм и веру в лучшее.
«В жизни должно быть два порыва: один — ради безрассудной любви, другой — ради путешествия без оглядки. Первое зависит от судьбы, второе — уже настало время», — думала она. Пусть это будет неизведанное приключение, но она сумеет защитить себя.
Для надёжности она припрятала ещё два кинжала на бёдрах и, по памяти, приготовила несколько ядов, которые всегда носила с собой. Несмотря на все предосторожности, она находилась в постоянном напряжении.
По дороге то и дело встречались загадочные люди в чёрном или высокие, грозные воины — те самые хунну, о которых говорили. Каждый раз, завидев их, у неё внутри всё сжималось от страха: вдруг они нападут и перережут всех в караване? Из-за постоянного стресса она начала страдать нервным истощением.
— Честно говоря, если бы вы не взяли меня с собой, я, возможно, и не добралась бы до Янгуаня живой, — сказала Вэй Жань, снимая платок и вытряхивая песок из волос.
Подошёл скромно одетый мужчина. Вэй Жань выпрямилась и улыбнулась ему:
— Брат Цинь.
Цинь Шицзинь кивнул с улыбкой:
— Мм.
Вэй Жань, разматывая шарф с шеи, с сожалением сказала:
— Вы здесь остановитесь, а мне дальше — в Западные регионы. Так жаль расставаться!
— Останься с нами, — предложил Цинь Шицзинь.
— Нельзя, дела зовут, — поморщилась она.
Цинь Шицзинь повернулся к мужчине рядом:
— Чэнъу, позови Чэнвэня, пусть соберут вещи. Все устали в пути, пусть отдохнут перед ужином.
Чэнъу кивнул и пошёл выполнять поручение. Цинь Шицзинь заметил, как Вэй Жань морщится, распутывая спутанные волосы, и сказал:
— Молодой господин Вэй, тебе тоже стоит хорошенько вымыться.
Только теперь она вспомнила: больше двух недель не купалась! От этой мысли её тут же начало чесать всё тело.
— Ааа! В гостинице есть горячая вода? Ура! Я сейчас же пойду купаться!
Автор говорит: обновление вышло! Сегодня утром я потерял кошелёк, но его нашёл кто-то добрый и обещал вернуть завтра. Пусть всё будет хорошо!
☆ Глава 33: Боевые действия под Янгуанем
Слуга в гостинице принёс Вэй Жань огромную деревянную ванну и наполнил её тёплой водой, после чего вышел. Она плотно заперла двери и окна и с радостным воплем прыгнула в воду. Подходящая температура позволила ей расслабиться у края ванны и блаженно застонать от удовольствия. Она так долго наслаждалась купанием, что к моменту, когда братья Чэн пришли звать её на ужин, она всё ещё не закончила процедуру.
Чэнвэнь недовольно проворчал:
— Уже почти час прошёл! Кожу, наверное, уже стёр до крови. Кто так долго моется, будто девчонка какая!
Чэнъу тут же одёрнул его:
— Замолчи! Молодой господин Вэй — настоящий мужчина!
В то время оскорблением для мужчины было назвать его женщиной.
Чэнвэнь презрительно фыркнул, а Чэнъу махнул рукой:
— Ладно, иди зови остальных на ужин.
Вэй Жань тем временем уже почти закончила. Вытерев тело, она с трудом перевязала грудь специальной повязкой и невольно взглянула на левое плечо. Даже самые лучшие мази не смогли полностью стереть след от меча — шрам всё равно остался. Перед зеркалом она провела пальцем по рубцу. Раньше она почти не обращала внимания на это тело; даже лицо казалось ей размытым, будто покрытым тонкой дымкой.
По сравнению с роскошной Мэн Шуяо, нежной Чэнь Цзиньси, изящной Шэнь Цин и трогательной Чэн Ии её внешность была, честно говоря, довольно заурядной. Но, как говорила служанка из дворца Люхуа по имени Минь: «Из всех служанок ты самая красивая». А ведь в императорский дворец отбирали только самых лучших, так что эта похвала немного подняла её самооценку.
Закончив перевязывать грудь, она надела нижнее бельё, затем чистую одежду и, вытерев волосы, выложила на туалетный столик три предмета.
Сначала нанесла мёд, потом равномерно распределила по лицу серо-чёрный порошок из перемолотого камня и в завершение покрыла всё соком какого-то растения. «Белизна скроет три недостатка», — подумала она, глядя в зеркало на своё новое отражение: грубая кожа, тусклый цвет лица, деревенская внешность худощавого юноши.
Этот простейший способ маскировки она выучила из книжечки по искусству переодевания, подаренной Чжао Фуянем. Мёд менял оттенок и блеск кожи, одновременно питая её; порошок действовал как современная пудра, но не стирался легко — снять его можно было только особым средством.
Когда она спустилась в общий зал, там уже было полно народу. Цинь Шицзинь сразу заметил её и помахал, приглашая подойти.
Гости в зале были самых разных национальностей, и новички часто с любопытством поглядывали на чужеземцев в необычной одежде. Вэй Жань же, напротив, смотрела прямо перед собой. Цинь Шицзинь удивился:
— Молодой господин Вэй, ты ведь первый раз в Янгуане?
— Ага, первый раз! — ответила она, жадно хлёбая воду из глиняной чаши и подняв указательный палец, чтобы подчеркнуть свои слова.
— Странно… Обычно впервые прибывшие с интересом разглядывают таких людей. А ты будто уже бывал здесь?
«Неужели он меня подозревает?» — мелькнуло у неё в голове.
Цинь Шицзиню было лет двадцать шесть–семь. Он был главным управляющим аптекарской сети «Циньаньтан» из Чанъаня, выглядел благородно, хотя и одевался просто, и ко всем в караване относился с заботой.
— Так, так? — пробормотала Вэй Жань и показала театральный жест «оглядывания по сторонам». — Эх, братец Цинь, я ведь впервые уезжаю так далеко! За весь путь так вымоталась, что мне плевать, сколько у них носов и глаз!
Её грубоватый тон вызвал смешки за соседними столами. Цинь Шицзинь смутился.
Поняв, что обидела его, она поспешила загладить впечатление:
— Прости, братец Цинь! Я просто болтун. Хотела сказать: даже если у них лица зелёные и клыки торчат — лишь бы не трогали нас, мне всё равно!
Цинь Шицзинь приподнял бровь и с сомнением спросил:
— Ты правда живёшь на севере Чанъаня?
Вэй Жань нахмурилась:
— Разве я стану тебя обманывать? С тех пор как себя помню, живу на севере Чанъаня.
(«После перерождения я жила в Цзинском дворце, который стоит на севере и смотрит на юг, так что формально это север Чанъаня. Да и вообще, вернусь ли я туда — вопрос открыт. Если вдруг захочешь проверить — доказательств не найдёшь».)
— Но я сам живу на севере, — настаивал Цинь Шицзинь, — почему же никогда тебя не встречал?
— Ага, точно! — влез Чэнвэнь, вытягивая шею. — Самая большая семья на севере — семья Цинь, ты не мог не знать о ней!
http://bllate.org/book/9616/871617
Готово:
