— Меньше болтать! — рявкнул он, явно раздражённый попыткой Вэй Ян сблизиться с ним, и снова приставил клинок к её горлу. — Если хочешь остаться в живых, просто выполни то, что велел господин. Иначе никто во всём мире, кроме него, не сможет вылечить тебя от яда «Гуйцзи».
Вэй Ян почувствовала, как лезвие надавило сильнее, чем раньше. Сердце её дрогнуло:
— Поняла.
Тан Мяочун мгновенно исчез. Вэй Ян легла обратно на ложе и уставилась в темноту над собой. Вчера, в день рождения принцессы Сихэ, Синшэ уже покинула дворец. А теперь, в ночном одиночестве, ей некого было позвать поболтать. В груди снова заныло. Она потерла это место, но боль лишь усилилась.
Через два дня корочка на шее отпала, и императрица-консорт Мэн Шуяо прислала приглашение: мол, слышала, будто императрица прекрасно разбирается в искусстве чая из Пу, и хотела бы лично поучиться у неё. Вэй Ян, конечно же, никакого чайного искусства не знала, но всё же выбрала тёплый, безветренный день и отправилась во дворец Пэнлай.
Сегодня Мэн Шуяо была одета в светло-зелёное верхнее платье; подкладка и пояс — изумрудного цвета, а на одежде серебристо-белыми нитками были вышиты несколько свежих и изящных белых пионов. На голове — простой, скромный причёсок «Линсюйцзи», слева воткнута одна нефритовая заколка в форме веера с узором, справа — семихвостая фениксова шпилька. В ушах — по одной капле жемчуга в бирюзовом обрамлении. Привычной ранее лобовой диадемы с перьями феникса сегодня не было.
«Неужели с ней что-то случилось? — подумала Вэй Ян. — Раньше она обожала пышные наряды и алый макияж, а теперь стала настоящей неземной феей из озера!»
Они сели друг против друга, и Мэн Шуяо звонким голосом произнесла:
— Государь рассказывал, что ваше понимание чая из Пу глубже моего. Сегодня я имею честь принять вас здесь и прошу наставить меня.
Вэй Ян сама себе налила чашку, подняла её и посмотрела на Мэн Шуяо:
— Чай — как жизнь. Он кажется горьким, но не стоит за это злиться. — Она сделала глоток и с закрытыми глазами насладилась послевкусием. — Сладость раскрывается лишь в конце. Только спокойный и свободный дух способен постичь истину чая.
Мэн Шуяо изумлённо уставилась на неё. Вэй Ян слегка прикусила губу, поставила чашку и сказала:
— Признаюсь вам честно, сестрица: я потеряла память. Всё прошлое стёрлось. Так что насчёт чайного искусства — я ничего не помню.
Мэн Шуяо опустила голову:
— Простите мою дерзость, Ваше Величество.
Вэй Ян вздохнула:
— Человек без прошлого… Это, право, печально.
Затем она вдруг вспомнила и добавила:
— Кстати, говорят, ваша матушка — принцесса из Вэйского царства. А ведь императрица Ичунь тоже была из Вэя…
«Бряк!» — раздался звук опрокинутой чашки. Банься, служанка Мэн Шуяо, поспешила убрать разлитый чай.
Вэй Ян только теперь осознала: тема императрицы Ичунь для некоторых — запретная.
По дороге обратно в Чжаочунь-гун Вэй Ян встретила Фан Сюйи. Та имела третий ранг среди наложниц и потому обязана была кланяться императрице. Утром, во время церемонии, она старалась спрятаться в углу, чтобы Вэй Ян её не заметила. Та, казалось, и вправду забыла инцидент в павильоне Шуюй.
Но теперь, увидев императорские носилки, Фан Сюйи быстро отступила в сторону и опустила голову. В душе она кипела от обиды: «Эта ничтожная служанка! Каким чарами она околдовала государя, если за четыре месяца сумела заткнуть рты всем придворным?»
Носилки Вэй Ян проехали мимо, и та уже собиралась презрительно глянуть вслед императрице, как вдруг процессия остановилась в трёх чи от неё. Фан Сюйи в ужасе опустила голову ещё ниже.
Шаги приближались. Её тело задрожало.
— О, сестрица Сюйи! — воскликнула Вэй Ян, разглядывая пушистую кайму на плаще Фан Сюйи, её розовато-лиловое парчовое платье, причёску «Цинцзи», украшенную голубой камелией и двумя золотыми подвесками. — Так нарядно оделась — куда собралась?
Фан Сюйи тут же выпрямилась и гордо ответила:
— Государь только что прислал за мной. Желает видеть меня в Сяочжу, что в Западном лесу.
Брови Вэй Ян удивлённо взлетели:
— Ах, так в Западном лесу есть Сяочжу? Никогда не слышала.
— Ваше Величество так заняты управлением гаремом, словно император со своими делами, — ехидно улыбнулась Фан Сюйи, — откуда вам знать, что в Западном лесу есть уютный павильон для поэзии и каллиграфии?
«Ух ты, — подумала Вэй Ян, — откуда у неё эта дурацкая уверенность в себе?»
— Хм, раз уж сестрица говорит, что там так приятно, — весело проговорила Вэй Ян, — сегодня мне как раз нечем заняться. Поедем вместе!
Лицо Фан Сюйи мгновенно потемнело, но Вэй Ян сделала вид, что ничего не заметила, и приказала развернуть носилки.
Западный лес находился за дворцом Пэнлай — огромная роща. Вэй Ян вспомнила сериал, где богатая героиня сказала фразу, которая тогда поразила её: «Не то чтобы в лесу был дом, а скорее в доме был лес».
Видимо, Цзинский дворец именно такой.
В древних императорских садах обычно не сажали высоких деревьев — боялись, что в них спрячутся убийцы. Но в государстве Ци обычаи напоминали эпоху Цинь и Хань, так что, возможно, таких страхов ещё не возникло.
Она думала, что это просто лес, и не подозревала, что там есть изящный павильон.
Носилки двигались медленно. Вэй Ян нарочно игнорировала всё более мрачное лицо Фан Сюйи:
— Не устала ли, сестрица? Может, поднимись ко мне?
— Ваше Величество слишком милостивы! — испуганно ответила та. — Служанка не смеет!
«Конечно, не смей, — мысленно хмыкнула Вэй Ян. — Мне так весело тебя мучить».
Прибыв на место, Вэй Ян увидела знакомых наложниц: Хуэйфэй Шэнь Цин, Чэньфэй Цяо Ешэн, Чжаоюань Чэн Ии, Чунъжун Лю Сяньэр и одну незнакомку. Су Ли тихо шепнула, что это Линь Ичжи, пятого ранга, ваньжун.
Их явно удивило неожиданное появление императрицы. Вэй Ян скромно опустила глаза:
— Сестрицы, здравствуйте.
— Да здравствует императрица! — хором воскликнули все, кланяясь.
— Мы же одна семья, — улыбнулась Вэй Ян. — Вставайте. Слышала, государь пригласил вас сюда. А чем сегодня займёмся?
Хуэйфэй Шэнь Цин в белоснежном платье с узором духовных цветов мягко улыбнулась:
— Обычно государь собирает нас ради чая на траве, игры в го или в шахматы, каллиграфии, поэзии и музыки.
«Звучит довольно романтично, — подумала Вэй Ян. — Раз уж я здесь, пусть этот провинциалка посмотрит, как живут культурные люди».
Вскоре раздался пронзительный голос евнуха, и появился император Цзинъянь.
Сегодня он был в длинном светло-голубом халате учёного и, как всегда, держал в руках книгу, демонстрируя свою эрудицию. За ним следовал Цзин Хэ в белоснежном одеянии. Увидев Вэй Ян, он сначала замер, потом бросил на неё презрительный взгляд.
«Что за чушь? — подумала Вэй Ян. — Почему он так смотрит?»
В этот момент у неё дёрнулся правый глаз. Она потёрла его и сердито глянула на Цзин Хэ.
Древним людям было так мало чем заняться! Вэй Ян чувствовала смертельную скуку.
Шэнь Цин предложила сыграть в го. Вэй Ян знала только «пять в ряд». Шэнь Цин никогда не слышала о такой игре, но после краткого объяснения согласилась.
Рядом звучала нежная флейта и журчала струя цитры.
Вэй Ян смотрела на доску, усеянную чёрными и белыми камнями, и обливалась потом. Шэнь Цин сохраняла полное спокойствие, иногда шутила — настоящий полководец! «Если бы она командовала армией, враги бы даже не посмели подступиться!»
В итоге Вэй Ян допустила ошибку, Шэнь Цин воспользовалась моментом — и вся партия была проиграна. Эта игра оказалась жесточе го.
Потянувшись, Вэй Ян заметила, что Цзин Хэ сидит с цитрой на коленях. Его длинные пальцы извлекали из струн звуки, словно журчание горного ручья. А неподалёку Чэн Ии в светло-зелёном платье играла на флейте. Их мелодии слились в совершенную гармонию. В глазах Цзин Хэ загорелся огонь, и он играл всё страстнее.
Вэй Ян оперлась на ладонь и начала фантазировать: «Если следовать сюжету любовного романа, между Цзин Хэ и Чэн Ии вот-вот начнётся трагическая история неразделённой любви…»
Первый вариант: император — благородный второстепенный герой. Чэн Ии терзается выбором, Цзин Хэ пьёт до беспамятства. В конце концов, он отпускает их, остаётся один, превращает гарем в пустое украшение и каждую ночь во сне зовёт имя Чэн Ии. А утром — лишь холодный лунный свет на пустых плитах.
Второй вариант: император — жестокий негодяй. Не получив любви, он решает уничтожить её. После двойных мучений — душевных и телесных — Чэн Ии вешается. Цзин Хэ не может жить без неё и выпивает яд. А император вдруг просыпается, понимает, какой он грешник, и… отрезает себе то, что положено, уходит в монастырь.
Вэй Ян прикрыла рот, глядя на императора, который спокойно читал книгу. «Ах, не могу! — думала она, сдерживая смех. — Уже живот болит!»
Но рядом с императором стояла Фан Сюйи и кокетливо кривлялась. «Хоть бы кто молотком по голове ей дал!» — раздражённо подумала Вэй Ян.
Внезапно Шэнь Цин резко встала. Вэй Ян опешила. Шэнь Цин на миг бросила взгляд на Цзин Хэ — и в этом взгляде Вэй Ян прочитала невыносимую боль и тоску.
«Неужели между Шэнь Цин и Цзин Хэ…?»
Вэй Ян схватилась за лоб. «Фантазировать — одно дело, но если это правда… будет очень неприятно».
Шэнь Цин стремительно вышла. Вэй Ян решила последовать за ней.
Император бросил взгляд на Линь Ичжи, стоявшую в нескольких шагах:
— Подойди.
Линь Ичжи склонила голову:
— Что повелеваете, государь?
Император закрыл книгу:
— Принеси мне цитру Цзин Хэ.
За павильоном находились искусственные горки и сухой пруд, вокруг — несколько шатровых беседок и извилистые дорожки, ведущие в тихую рощу.
Шэнь Цин стояла среди деревьев, прикрыв рот рукой, будто плакала.
Вэй Ян оглянулась и вышла из-за ствола, готовясь утешить её как ни в чём не бывало.
Но едва она сделала шаг, как чья-то рука легла ей на плечо.
— Ааа!.. — Вэй Ян от неожиданности отскочила назад и грохнулась на землю. Боль пронзила всё тело.
— Ой-ой-ой! — стонала она, пока над ней не раздался вздох.
Прежде чем она успела поднять глаза, перед ней возникло полотно светло-голубой ткани.
Её подняли. Вэй Ян уцепилась за рукав и, глядя в сторону Шэнь Цин, взволнованно прошептала:
— Ого! Кажется, на голове Чжао Фуяня сейчас блестит маслянисто-зелёная шляпа!
— Что?.
В голове Вэй Ян грянул гром. «Как же я могла?! Какой же я дурой оказалась?!»
***
Шэнь Цин на год старше Цзин Хэ. Они росли вместе с детства — лучшие друзья. Отец Цзин Хэ был верным маркизом Ичжоу, а отец Шэнь Цин — губернатором того же города. Семьи были равны по положению. Шэнь Цин, хоть теперь и выглядела изысканной девой, в юности была настоящей хулиганкой: у неё было пятеро братьев-воинов, и она с ними гоняла пиратов у залива Бэйхай.
В десять лет Цзин Хэ отправился в долину Яо-ван в Бацзюне учиться у знаменитого целителя. Через пять лет они оба вернулись в Ичжоу. Бывший мальчишка превратился в нежного юношу, а Шэнь Цин стала черноволосой и смуглой девушкой.
В шестнадцать лет Шэнь Цин уже понимала разницу между красотой и уродством. Увидев, каким белокожим и изящным стал её детский друг, она почувствовала укол зависти. Тогда она поклялась: «Я стану такой же белой и красивой, как Цзин Хэ!» Благодаря упорству и силе воли она добилась своего — смуглая девчонка превратилась в белокожую, прозрачную, как роса, красавицу.
http://bllate.org/book/9616/871600
Готово:
