Он швырнул бумагу прямо в него и холодно произнёс:
— Лишаю тебя титула маркиза. Объявить об этом указом и запретить навсегда покидать резиденцию. Ты доволен?
Эти несколько небрежных фраз отправили Юйюаньского маркиза прямиком в ад. Тот дрожащими руками взял указ:
— Слуга принимает повеление.
Маркиз прекрасно понимал: император не стал копать глубже. Иначе одного лишь сговора с Хэ Сяньмином было бы достаточно для сурового наказания.
— Отбываем. В столицу.
Цюань Цзинмо не хотел ни минуты дольше оставаться в этом проклятом месте — в Юйчэне, где царили интриги и коррупция. Только выехав из дворца, он смог увидеть собственными глазами, как живут простые люди — в постоянном страхе и тревоге.
Прошло чуть больше двух лет с тех пор, как он взошёл на трон. Старые министры всё ещё пытались править от его имени, а императрица-вдова держала власть в своих руках. Так продолжаться не могло. Дело Хэ Сяньмина стало лишь началом — сигналом для всего двора. Теперь он обязан был действовать решительно.
Разобравшись с делом быстро и жёстко, Цюань Цзинмо повёл обратно в столицу тех воинов, кто выжил в схватке с Хэ Сяньмином.
— Ваше Величество, вы слишком мягко обошлись с Юйюаньским маркизом, — возмутилась Му Юйси, заступаясь за народ. — Из-за него страдают простые люди, а он всё ещё живёт в своём доме! Почему же вы проявили такую милость?
— Он мёртв, — ответил Цюань Цзинмо, указав на четверых теневых стражей. Му Юйси заметила, что Шахуна среди них нет. Внезапно она всё поняла: Юйюаньский маркиз всё же был знатью, и если бы его убили открыто, это вызвало бы бурю протестов при дворе. Но под домашним арестом — это уже другое дело. Кто теперь узнает, жив ли он на самом деле?
Значит… Шахун отправился замять следы.
Вся дорога до столицы прошла в молчании со стороны Цюань Цзинмо, зато Цюань Цзинъянь оживлённо беседовал с Му Юйси:
— Сяо Си, как только мы вернёмся во дворец, я не знаю, когда снова смогу тебя увидеть.
В его голосе звучала грусть. За это время он так привык к её весёлому, жизнерадостному характеру, что расстаться с ней было невыносимо.
Он осознал свои чувства гораздо раньше брата — ещё тогда, когда впервые выехал с ней из дворца в уезд Утун. На этот раз он даже собирался попросить у старшего брата её руки, но понял: сердце девушки не принадлежит ему.
Поэтому он решил пока отложить помолвку. Он ценил Сяо Си и хотел, чтобы она выбрала его по-настоящему, всей душой. К счастью, они оба ещё молоды — есть время.
— Четвёртый принц может навещать меня во дворце. Ведь мы же друзья, — улыбнулась Му Юйси.
Она чувствовала, что отношение принца к ней изменилось, поэтому нарочито подчеркнула слово «друзья».
* * *
Отряд благополучно вернулся в столицу. Поскольку прибыли уже под вечер, а Цюань Цзинмо приказал держать их возвращение в тайне, встречать их никто из чиновников не вышел.
Четвёртый принц сразу же направился в свою резиденцию вместе со своей свитой, а несколько сотен теневых стражей сопровождали императора ко дворцу.
— Ваше Величество, теперь ваша тайная стража раскрыта, — заметила Му Юйси.
Теневые стражи были личной гвардией Цюань Цзинмо, скрытой внутри дворца. При выезде из столицы их присутствие маскировали, но теперь, при возвращении, все узнают об их существовании.
— Да. Ничего страшного. Заговор Цюань Ваньцзуня подавлен, Хэ Сяньмин пал. Теперь я воспользуюсь этим моментом, чтобы провести реформы при дворе. Теневым стражам больше не нужно прятаться.
Цюань Цзинмо объяснил ей всё спокойно.
— А мне всё ещё нужно отбывать наказание? Вы ведь приказали мне три месяца находиться под домашним арестом во дворце Гуйянь. Мы вернулись раньше срока — что теперь делать?
Из-за сложившихся обстоятельств Цюань Цзинмо не мог просто так вывести её из дворца, поэтому и придумал эту уловку. Но теперь, вернувшись раньше времени, возникал вопрос: стоит ли рассказывать кому-либо о её отсутствии?
— Возвращайся туда. Завтра я найду предлог, чтобы тебя «освободить». Будет считаться, что ты вообще не покидала дворец.
Сейчас он хотел сосредоточиться исключительно на государственных делах. Вопросы, связанные с Му Юйси, пока не стоило выносить на обсуждение.
— Тогда я тайком проберусь во дворец Гуйянь.
— Хорошо. Ещё рано. Я сейчас пойду к императрице-вдове.
Му Юйси взглянула на него. Его величественная осанка, зрелость суждений и абсолютная уверенность в себе ясно говорили: Цюань Цзинмо окончательно превратился в настоящего правителя, способного справиться с любыми трудностями. Такой человек, конечно, стремился освободиться от опеки чиновников и императрицы-вдовы. Особенно после того, как узнал правду: императрица-вдова не только закрывала глаза на заговор Цюань Ваньцзуня, но и, похоже, одобряла его планы занять трон.
Как же он должен был страдать от этого предательства!
— Ваше Величество, не действуйте опрометчиво. Лучше оставить всем хотя бы немного лица.
— Я знаю. Иди, отдыхай.
Главные ворота дворца открылись. Переодетая в мужское платье Му Юйси под охраной четырёх теневых стражей незаметно вернулась во дворец Гуйянь, а Цюань Цзинмо направился к императрице-вдове.
Поскольку о её отъезде знала только главная служанка Ван Чуньи, Му Юйси не могла войти через парадный вход — остальные служанки ничего не подозревали.
Гуймэй использовал лёгкие шаги и доставил её прямо на крышу, откуда она незаметно проникла в спальню. Убедившись, что всё в порядке, он сразу же ушёл.
— Опять я здесь, — вздохнула Му Юйси, оглядывая знакомые вещи в спальне.
«Один раз ступив во дворец, уже не выбраться», — теперь она полностью поняла смысл этой поговорки. Вернувшись в гарем, она снова попала в ту самую ловушку: бесконечные интриги, соперничество и борьба между женщинами. Покой наступит лишь тогда, когда одна из них погибнет.
Надев одежду чжаои, она вышла из спальни. Во дворе её уже ждали Чунь И и несколько служанок.
Увидев госпожу, девушки изумились:
— Госпожа, наконец-то вы вышли!
Более месяца их госпожа не выходила из спальни — еду ей приносила только Чунь И, и за всё это время она ни разу не ступала во двор.
— Ага… ну да.
— Госпожа, позвольте мне помочь вам привести себя в порядок.
Только Чунь И знала, что госпожа на самом деле уезжала. Увидев её уставшей и измученной, служанка сразу поняла: пора устроить ванну.
— Хорошо.
Му Юйси улыбнулась и позволила Чунь И проводить её обратно в спальню и плотно закрыть дверь.
— Госпожа, вы наконец вернулись! Эти девчонки каждый день переживали, не надумали ли вы что-нибудь… Хотели даже заглянуть к вам. Ещё немного — и я бы не удержала их.
— Прости, Чунь И. Это всё из-за меня…
— Нет-нет, госпожа! Это совсем не ваша вина.
Чунь И торопливо стала оправдываться:
— Даже если бы вас не арестовали, я всё равно не смогла бы увидеться с Сюань Ланом.
Она говорила тихо, опустив голову, чтобы госпожа не видела её лица.
— Что случилось? Почему ты так расстроена?
Переродившись в эпоху Цюань, Му Юйси знала: единственный мужчина, который искренне относился к ней с добротой, — это четвёртый принц. А единственная женщина, которая по-настоящему заботилась о ней, — Чунь И. Она никогда не считала её служанкой, а скорее подругой. Поэтому, увидев, как та пытается скрыть боль, Му Юйси немедленно захотела помочь.
— Госпожа… Сюань Лан сопровождает старшую принцессу в храме. Они уехали вскоре после вашего отъезда и до сих пор не вернулись.
Чунь И наконец выложила правду. Хотя Сюань Лан чётко дал ей понять, что любит только её и не питает никаких чувств к принцессе Цюань Цзинься, оба они были слугами и обязаны подчиняться приказам. Старшая принцесса специально попросила у императора, чтобы Сюань Лан сопровождал её в храме во время молитв. Поэтому, как бы он ни старался держаться от неё подальше, отказаться он не мог.
— Ах! Как же я забыла об этом!
Му Юйси сожалела безмерно. Она ведь знала об этом! Когда Цюань Цзинмо обсуждал назначение охраны с Сюань Ланом, она стояла рядом. Более того, именно она первой рассказала Чунь И о чувствах принцессы к Сюань Лану.
Она хотела было попросить Цюань Цзинмо отменить это решение, но тогда вся её мысль была занята тем, как выехать из дворца, и она совершенно забыла об этом.
— Госпожа, не стоит из-за нас ссориться с императором. Вы же знаете, как он исполняет все желания старшей принцессы.
Чунь И отлично знала характер своей госпожи — та могла упрямо довести императора до белого каления. А учитывая, что Му Юйси и так держится с ним холодно, новый конфликт только усугубит ситуацию. Чунь И боялась, что её вина станет непростительной.
* * *
— Чунь И, хватит бояться! Если ты будешь колебаться, твой жених достанется другой! Я не считаю тебя служанкой — ты мне как сестра. Если я не помогу тебе в такой ситуации, мне будет стыдно перед самой собой.
— Не смейте так говорить, госпожа! Какое право имеет такая ничтожная служанка, как я, на такое отношение? Прошу вас…
— Ладно-ладно, хватит отнекиваться. Слушай, если старшая принцесса прямо попросит у императора Сюань Лана в мужья, он, скорее всего, согласится.
Му Юйси говорила правду. По тону Цюань Цзинмо она поняла: чувства принцессы к Сюань Лану — не мимолётная прихоть, а давнее увлечение.
— Но она же принцесса…
В сознании людей того времени существовала чёткая иерархия. Чунь И прекрасно понимала: простая служанка никогда не сможет соперничать с принцессой.
— Да, она принцесса. Но разве у тебя нет права на счастье? Разве Сюань Лан не сказал тебе, что готов скорее умереть, чем жить без тебя?
Чунь И крепко стиснула губы, явно растерянная.
— Сейчас дело дошло до критической точки, а ты всё ещё сомневаешься! Принцесса уже открыто потребовала, чтобы Сюань Лан сопровождал её в храме. Прошёл месяц, и никто не знает, когда они вернутся. А вдруг в следующий раз она прямо попросит его руку? Что ты будешь делать тогда?
— Этого нельзя допустить!
Чунь И чуть не расплакалась.
Когда-то они с Сюань Ланом росли вместе, обещали друг другу вечную верность. Если бы не то, что его забрали во дворец, у них, возможно, уже были бы дети. Ради него она и поступила служанкой — чтобы быть поближе. Они мечтали, что как только достигнут нужного возраста, уйдут со службы и начнут спокойную жизнь. Она давно решила, что он — её судьба. И теперь, когда его могут отнять, она не могла смириться.
— Вот именно! Я обязательно должна за тебя похлопотать.
— Но я боюсь, госпожа… Боюсь, что из-за этого у вас с императором начнётся ссора. Да и вообще — запрещено служанкам и стражникам вступать в отношения. Если об этом узнают, нам обоим несдобровать, а вас втянут в это дело…
Чунь И всё ещё сопротивлялась.
http://bllate.org/book/9615/871480
Готово:
