Гордый, как никто другой, властный, как никто иной, он не допустит, чтобы кто-то посмел претендовать на женщину, которую он желает.
Цюань Цзинмо решил раскрыть четвёртому брату истинное положение Му Юйси и дать ему понять: Му Юйси — не та, с кем можно позволить себе сближаться. Однако сейчас наступил решающий момент, и, вероятно, все силы сосредоточены на делах в Мобэе, так что ни у кого нет времени думать о любовных интригах. Он решил подождать, пока Цзэн Ин будет обезврежен, а затем лично поговорить с младшим братом.
В час Дракона солнце уже высоко стояло над горизонтом. Когда Му Юйси проснулась, большинство уже спокойно ели сухой паёк. Она слегка смутилась и поспешно села.
— Больше не спишь? Если бы ты ещё немного задержалась, я уже собирался взять тебя на руки и посадить на коня.
Цюань Цзинмо сидел рядом с ней и ел тот же самый сухой паёк, что и солдаты. Му Юйси улыбнулась, глядя на его подбородок, покрытый лёгкой щетиной, и тоже достала свой паёк.
Цюань Цзинмо вовсе не вёл себя как император среди армии — он делил с воинами все трудности и лишения, ничем не выделяясь.
Внезапно произошёл небольшой инцидент: два коня словно подхватили какую-то болезнь и рухнули на землю, едва передвигаясь.
Услышав об этом, Цюань Цзинмо подошёл поближе и осмотрел животных. Его голос стал ледяным:
— Вы плохо следили за ними? Они пили воду отсюда?
Эти кони обычно содержались с величайшей заботой — невозможно, чтобы они заболели просто от усталости. А красные глаза явно указывали на отравление. Животные крупные; даже если их отравить, смерть наступает не сразу, как у людей.
— Да, господин… Я не уследил. Кони, должно быть, сильно хотели пить и тайком напились воды. Я заметил это лишь потом.
Цюань Цзинмо не стал его особенно винить. Му Юйси стояла рядом, задумчиво размышляя: он прав — эту воду действительно нельзя пить. Но разве дело только в слабом яде?
— Ваше Величество, я хоть и не разбираюсь в медицине, но советую немедленно закопать этих двух коней живьём.
Она читала, что полководец Хуо Цюйбинь из эпохи императора У-ди умер именно потому, что во время похода против хунну напился заражённой чумой воды. Хотя она и не знала медицины, не могла точно определить природу недуга, но ради предосторожности считала такой шаг необходимым.
— Чума?
Цюань Цзинмо сразу понял, к чему она клонит. Сам он уже подумал об этом.
— В армии есть лекарь?
— Есть.
— Позовите его.
Через некоторое время лекарь явился. Цюань Цзинмо велел всем отойти подальше, а сам серьёзно смотрел на озерцо с прозрачной на вид водой.
— Ваше Величество, отойдите чуть дальше, — сказала Му Юйси, подойдя ближе.
Если вода действительно заражена чумой, лучшая защита — изоляция.
— Хорошо. Пойдём.
Цюань Цзинмо будто очнулся от задумчивости и вместе с Му Юйси отошёл в сторону.
После осмотра лекарь подтвердил: вода была загрязнена. Если люди или скот выпьют её, начнётся эпидемия чумы.
Му Юйси была потрясена. Обычные разбойники, нападающие на караваны, используют лишь опиум или снотворное — им нужны деньги, а не чужие жизни. Но чума — совсем иное дело. Это заразная болезнь, способная распространиться на огромные территории и поразить множество живых существ. В древности она была страшнее современного рака: рак неизлечим, но не заразен, тогда как чума уносит жизни целыми семьями. К счастью, Цюань Цзинмо заранее запретил пить воду из этого источника — иначе последствия были бы катастрофическими.
Му Юйси запомнила все эти странности. Ей также не ускользнуло изменение выражения лица четвёртого принца — в его взгляде, как и во взгляде Цюань Цзинмо, читались гнев и разочарование.
Наконец, глубокой ночью, когда армия отдыхала, она тихо подкралась к Цюань Цзинмо.
— Что тебе нужно?
Он даже не открыл глаз, когда заговорил. Му Юйси высунула язык: она двигалась совершенно бесшумно, а он всё равно узнал её. Более того, он не открывал глаз — значит, знал, кто это, ещё до того, как услышал шаги.
— Не спится. Прогуляемся со мной?
Она прошептала ему на ухо.
— Хорошо.
Он открыл глаза, встал, стряхнул пыль с одежды и последовал за ней в сторону уединённого места.
— Что случилось?
Цюань Цзинмо заметил, как она оглядывается через каждые три шага, будто боится, что их увидят.
Наконец они поднялись на небольшой холм. Ночь была прохладной, а луна и звёзды сияли особенно ярко.
— Ваше Величество, у меня к вам вопрос. Прошу вас, ответьте мне честно.
— Говори.
— Кто-то хочет вас убить, верно?
Цюань Цзинмо приподнял бровь, приглашая продолжать.
— В ту воду подмешали вещество, вызывающее чуму. Обычные разбойники такого не сделают. Значит, кто-то знал, что вы поведёте небольшой отряд в Мобэй, и специально отравил источник.
— Да.
Цюань Цзинмо не стал отрицать. Он знал: такая проницательная, как она, не поверит лжи.
— Кто это? Чжа Хань из государства Туни?
Цюань Цзинмо покачал головой.
— Генерал Цзэн Ин?
Снова отрицательный жест, но спустя долгую паузу — кивок.
— Тот, кто стоит за Цзэн Ином.
На этот раз он не кивнул и не покачал головой.
— Ваше Величество, это вовсе не дело о коррупции. Если бы речь шла лишь о взятках, вам не пришлось бы заключать союз с Чжа Ханем и разыгрывать такое масштабное представление. Вам не нужно было бы лично отправляться в Мобэй, чтобы отобрать у Цзэн Ина власть над войсками. Вы позволяли Хэ Сяньмину оставаться нетронутым лишь потому, что боялись утечки информации. Значит, Хэ Сяньмин и Цзэн Ин — не просто коррупционеры.
Её слова были точны, как удар ножа. Цюань Цзинмо не мог ничего возразить, но и раскрывать ей больше не собирался. Он взглянул на неё с глубоким смыслом и спросил:
— Му Юйси, ты веришь мне?
Она кивнула — решительно и без колебаний. Как бы ни ненавидела его, как бы ни презирала, это было неоспоримым фактом.
Поняв, что больше ничего не добьётся, она молча села рядом с ним, глядя на звёзды. Сердце Цюань Цзинмо было тяжёлым: гнев и разочарование терзали его. Когда он узнал, что вода действительно содержит чуму, его охватила ярость — ведь это сделал его родной младший брат, Цюань Ваньцзунь.
Тот был готов на всё ради цели. Впереди их ждали неведомые опасности. К счастью, всё ещё не слишком поздно: Цюань Ваньцзунь ещё не набрал достаточно сил, и не знает, что его замысел уже раскрыт.
— Ваше Величество, вы взяли меня с собой не для того, чтобы я давала советы. Вы хотите защитить меня.
Она не задавала вопроса — это было утверждение.
Наконец до неё дошло. В груди стало тепло. Все её «умные» идеи — всего лишь детские игрушки по сравнению с мудростью Цюань Цзинмо. Он мыслил широко, но не забывал и о мелочах. Он держал её рядом исключительно ради её безопасности.
Цюань Цзинмо вздохнул и провёл рукой по её волосам, улыбаясь:
— Такая неуверенная? Ты ведь очень умна. Мне обязательно нужен мой военный советник. Ведь без тебя я никогда бы не изобрёл оберегающий костюм.
Он говорил правду. Пусть некоторые её уловки и были для него прозрачны, но в ней действительно была великая мудрость.
— На днях стало очень холодно. Я заметила, что многие солдаты простудились. Если можно, я хотела бы днём съездить в город.
Они двигались быстро, выбирая окраины городов, поэтому до настоящего населённого пункта было далеко.
— Зачем? Что хочешь купить?
— Если солдаты не пили заражённую воду, массовой эпидемии не будет. Но простуда тоже заразна и может ослабить боеспособность армии. Я хочу купить в городе хлопчатобумажную ткань и нитки, чтобы сшить маски для больных — так риск заражения уменьшится.
— Маски?
Цюань Цзинмо впервые слышал это слово и с интересом спросил подробнее.
— Да. Это кусок хлопковой ткани, который закрывает рот и нос и крепится за уши с помощью ниток. Так можно и согреться, и предотвратить распространение болезни.
Это был обычный предмет из её прошлой жизни — осенью и зимой многие носили такие маски.
— Откуда ты всё это знаешь?
Цюань Цзинмо внимательно смотрел на неё. Хотя маски ещё не существовало, в её глазах читалось знакомство с этим предметом.
— Э-э… Я восемнадцать лет провела в женских покоях, нечем было заняться, вот и придумывала всякие штуки.
Му Юйси поспешила выкрутиться. Цюань Цзинмо не стал её расспрашивать.
— Если эта маска действительно так полезна, завтра днём я сам схожу с тобой в город.
— Нет-нет! Не стоит вас беспокоить. Лучше позовите четвёртого принца и тени Гуймэя с Аньином.
Цюань Цзинъянь? Первым, о ком она подумала, оказался младший брат? Лицо Цюань Цзинмо потемнело:
— Ты так заботишься о четвёртом принце?
Иначе почему именно он пришёл ей в голову первым?
— А?
Му Юйси не сразу поняла. Но, увидев мрачное лицо Цюань Цзинмо, мгновенно осознала:
— Нет, я просто…
— Я пойду с тобой.
Он перебил её, резко встал и сошёл с холма. Му Юйси осталась в недоумении: он рассердился? Неужели ревнует? Боится, что у неё могут быть отношения с другим мужчиной?
Нет-нет! Она энергично покачала головой. Не может быть! Просто такой властный человек не потерпит, чтобы его наложница общалась с другими мужчинами. Всё объясняется лишь этим.
На следующий день днём Цюань Цзинмо сначала вызвал Цюань Цзинъяня:
— Я отправляюсь с Сяо Си в город. Ты поведёшь армию по этой дороге. Остановитесь на отдых у границы следующего города. Мы догоним вас там. Ни в коем случае не пейте воду из озёр. Если карта верна, завтра днём вы достигнете Жёлтой реки.
Цюань Цзинъянь обеспокоился:
— Может, лучше пусть я схожу с Сяо Си? Вашему Величеству нельзя отвлекаться от главного дела, да и в городе может быть опасно.
— Я сам пойду.
Он прямо отказал и, дав последние указания, уехал с четырьмя тенями, несколькими солдатами и Му Юйси.
Му Юйси неплохо ездила верхом, но в толпе ей было неуютно. Поэтому, как только они въехали в город, Цюань Цзинмо усадил её к себе на коня.
Вскоре они оказались на оживлённом рынке. Городок стоял у Жёлтой реки — на границе севера и юга, — и в его архитектуре и обычаях сочетались суровость севера и изящество юга. Всё вокруг было прекрасно и шумно. Верхом на высоком коне, Му Юйси могла видеть далеко, а люди вокруг с любопытством разглядывали их.
— Молодой господин, посмотрите — все восхищаются вашей красотой! — весело сказала она.
Цюань Цзинмо ничего не ответил, лишь крепче обнял её. В толпе часто приходилось резко останавливаться, и он боялся, что она упадёт.
Они зашли в лавку тканей. Му Юйси выбрала белую хлопковую материю, нитки и иголки. Оглядываясь по сторонам, она вдруг заметила странного человека.
Он был одет как обычный горожанин — просто и скромно, но взгляд у него был неспокойный. Он неотрывно смотрел на Цюань Цзинмо.
Сначала он лишь изредка бросал на него взгляды, но когда Цюань Цзинмо наклонился, чтобы достать серебро из кошелька, незнакомец уставился прямо на него, будто пытался разглядеть какие-то детали на его украшениях.
— Спасибо, — сказала Му Юйси продавцу, принимая покупки, и тихо добавила, пытаясь предупредить Цюань Цзинмо.
Но тот вдруг обнял её за плечи. Она мгновенно лишилась контроля над телом и прижалась к его груди.
Теперь его кошелёк и все украшения на левом боку оказались скрыты за её спиной.
Цюань Цзинмо сохранял полное спокойствие, а Му Юйси игриво улыбнулась, словно обычная влюблённая девушка.
http://bllate.org/book/9615/871458
Готово:
