Впереди — обрыв, справа — склон. Под покровом дикой травы спускается каменная тропа, извиваясь ступень за ступенью прямо к маленькой деревушке внизу.
Деревня тиха; лишь изредка над крышами поднимается дымок. Дети в ярких новеньких одежках с новыми игрушками весело бегают по дворам, перегоняя друг друга.
Справа от деревни тянется широкая дорога, уходящая далеко-далеко к большому городу. Почти полдень, и в городе кипит жизнь: люди снуют туда-сюда, словно муравьи, — шумно, оживлённо, не протолкнуться.
Она обернулась.
Персиковая роща густа и непроницаема — пути назад больше не найти.
Роща осталась прежней, будто нарочно разделяя Шэн Фэнсюэ и Цзюнь И.
Шэн Фэнсюэ долго стояла на месте, пока наконец не приняла решение.
— К этому моменту уже невозможно вернуться! — прошептала она, снова нащупав в кармане пять лянов серебра. Убедившись, что деньги на месте, она решительно ступила на тропу вниз.
Она решила отправиться в тот самый город.
Только там можно купить то, что ей так необходимо!
Шэн Фэнсюэ свернула направо, вышла на каменную дорожку, миновала деревушку и сразу же вышла на большую дорогу, ведущую к городу.
— Как же я устала… — прислонившись к огромному дереву у обочины, она отдыхала, постукивая кулаком по ноющим коленям. Взгляд её был устремлён вперёд, на бесконечную грунтовую дорогу. — Не знаю, когда же кончится этот путь.
Дорога была широкой; время от времени мимо проезжали повозки или проходили путники. Но Шэн Фэнсюэ не осмеливалась просить подвезти — только шла пешком.
Вдруг кто-то опоздает из-за неё? А если ещё и унизят, как в прошлый раз?
Горло пересохло.
Ледяной ветер резал лицо.
Шэн Фэнсюэ села на большой камень под деревом, стараясь согреть онемевшие щёки, но головная боль уже лишила её всякой надежды. Голова тяжело опустилась, и Шэн Фэнсюэ больше не хотела двигаться.
Она стала похожа на статую.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг парочка холодных маленьких ладоней легла ей на ещё тёплые щёки. Шэн Фэнсюэ вздрогнула и медленно, сквозь дремоту, повернула голову.
Рядом стояла девочка лет семи–восьми, одетая в лохмотья. На ней болталась чрезмерно большая тёмно-фиолетовая туника, висевшая, словно мешки с лапшой. Лицо её было худым до прозрачности, без единого проблеска румянца; щёки покраснели от холода, на них запеклись корочки.
— Дедушка, он очнулся! — радостно закричала девочка, обернувшись к телеге.
Её голос ударил Шэн Фэнсюэ в уши, как гром среди ясного неба, пронзая самую глубину черепа.
Голова заболела ещё сильнее. Она хотела отмахнуться от этого раздражающего звука, но сил не хватило.
— Посмотрю сам.
Как только прозвучал старческий голос, Шэн Фэнсюэ услышала шаги. Вскоре перед ней оказались потрёпанные сандалии с торчащими пальцами ног.
— Похоже, заболела.
Старику было за шестьдесят: лицо изборождено морщинами и пятнами, на нём — серая холщовая туника. Так как одежда была тонкой, он надел под неё ещё несколько слоёв для тепла.
Позади него стояла телега, нагруженная соломой, а впереди нетерпеливо мычал старый чёрный вол.
— Господин, с вами всё в порядке? — осторожно спросил старик, наклоняясь.
Он не смел даже прикоснуться к Шэн Фэнсюэ.
Одна лишь её верхняя одежда стоила больше, чем весь его вол. Старик боялся испачкать её своими руками и потому стоял в нерешительности, тихо и почтительно обращаясь к ней.
А вот девочка рядом не церемонилась. Увидев, что «господин» не отвечает, она без стеснения толкнула Шэн Фэнсюэ в плечо:
— Эй! Дедушка тебя спрашивает! Ты в порядке?
— Что?.. — Шэн Фэнсюэ с трудом подняла голову.
Ей и так было плохо, а после толчка её начало тошнить.
— Мы спрашиваем, всё ли с тобой в порядке! — Девочка сложила ладони в рупор и заорала прямо в ухо.
Шэн Фэнсюэ чуть не соскользнула с камня от неожиданности.
Голова раскалывалась ещё сильнее.
— Чёртова девчонка! Да что ты орёшь?! — Старик резко оттащил девочку за спину и уже ласково обратился к Шэн Фэнсюэ: — Простите, господин, ребёнок несмышлёный, не сочтите за обиду.
Его робкая манера напомнила Шэн Фэнсюэ её собственное поведение рядом с Цзюнь И.
Она опустила голову на колени, взглянула на старика и молча покачала головой.
У неё даже сил злиться не осталось.
Девочка, прячась за спиной деда, выглянула и, немного подумав, потянула его за рукав. Когда старик обернулся, она прошептала:
— Дедушка, это не господин, а госпожа.
— А? — Старик удивлённо воскликнул, недоверчиво взглянул на внучку, но та уверенно кивнула. Тогда он замешкался и начал внимательно разглядывать Шэн Фэнсюэ.
Действительно…
— Я случайно дотронулась, — добавила девочка, стеснительно покусывая палец. — Мягко… Так что точно женщина.
— Негодница! — Старик шлёпнул её по плечу так, что та пошатнулась. — Опять за своё!
Он быстро заглянул ей в ладони — убедившись, что они пусты, успокоился. Опасность миновала. Ещё можно всё исправить.
— Прошу прощения, госпожа, — смущённо улыбнулся он, теребя руки. — Девчонка эта — дикая, совсем не воспитана.
— Что? — Шэн Фэнсюэ всё ещё была в тумане и лишь приоткрыла глаза, чтобы тут же снова их закрыть.
— Госпожа направляется в город? — участливо спросил старик. После выходки внучки ему было особенно неловко.
— А? — Шэн Фэнсюэ недоуменно взглянула. — Вам ещё что-то нужно?
— Если госпожа не побрезгует моей телегой, я с радостью подвезу вас до города, — продолжал старик, слегка отступая назад и незаметно схватив внучку за руку.
«Хорошо, что я не выпустил её», — с облегчением подумал он.
— Меня зовут Чжан, — представился старик. — Люди зовут меня Чжан Даниу. Я собираю солому для вола и сегодня как раз везу его в город продавать.
Он указал на старого чёрного вола перед телегой, затем вытолкнул вперёд спрятавшуюся за спиной девочку:
— Эта девчонка тоже едет в город.
— А… — Шэн Фэнсюэ кивнула, не соглашаясь и не отказываясь.
Она ещё не знала, что её единственное богатство — пять лянов серебра — только что исчезло из кармана.
— Помоги госпоже, — строго сказал Чжан Даниу, глядя на внучку. — Если попробуешь сбежать, переломаю тебе ноги и отдам лично Фу Ин!
— Ладно… — проворчала девочка, сердито глядя на деда и показывая язык. Нехотя она подошла к Шэн Фэнсюэ. — Помогу, и не надо меня подгонять!
Из слов деда было ясно: выбора у неё нет.
— Не тяни резину, — проговорил Чжан Даниу, направляясь к телеге. — Госпожа явно больна. Надо быстрее доставить её в лечебницу.
— Знаю, знаю! — девочка махнула рукой, будто отгоняя назойливую муху. — Я знаю хорошую лечебницу. Сама отведу, ладно?
Она почесала покрасневшие щёки. Хотя телу было всего семь–восемь лет, выглядела она на пять–шесть, но силы в ней было немало. Вскоре она уже помогала Шэн Фэнсюэ добраться до телеги.
— Забирайтесь, — сказала девочка, похлопав по телеге. Чжан Даниу заранее расстелил солому. — Солома чистая.
— У меня… нет сил, — прошептала Шэн Фэнсюэ, опустив голову. — Спасибо.
— Тогда я сама вас подтяну! — Девочка встала на ось телеги, одним прыжком оказалась наверху и протянула руку. — Не бойтесь, не упадёте!
— Спасибо… — Шэн Фэнсюэ была тронута до слёз.
Они обе улеглись на телеге. Шэн Фэнсюэ приоткрыла глаза и посмотрела в небо — серое, будто собирается дождь.
Вдруг она вспомнила, как ехала на телеге раньше.
Совсем не так.
Шэн Фэнсюэ очень скучала по Юэйину.
Очень, очень.
— Вы поспите, — сказала девочка. — Я разбужу вас, как приедем.
— У меня нет имени, — добавила она. — Все зовут меня просто «девчонка». Так и зовите.
— Спасибо… — тихо ответила Шэн Фэнсюэ.
Телега была простой, ничто по сравнению с экипажем Цзюнь И, но для Шэн Фэнсюэ сейчас это было подобно раю. Тело постепенно расслабилось, и она, наконец, уснула.
Запах пота девочки казался ей необычайно родным.
Солома пахла солнцем — совсем не так, как сегодняшнее унылое небо. Шэн Фэнсюэ повернула лицо и вдохнула этот лёгкий аромат. Настроение понемногу стало успокаиваться.
Девочка лежала рядом и тайком наблюдала за ней. Убедившись, что Шэн Фэнсюэ крепко спит, она быстро вскочила, аккуратно приподняла край одежды и молниеносно вернула кошелёк на место.
— Вернула, — прошептала она, показывая пустые ладони Чжан Даниу.
Тот мельком взглянул и ничего не сказал, продолжая править волом.
— Чжан Даниу, ты слишком любишь вмешиваться не в своё дело! — проворчала девочка.
— Я понимаю твои трудности, — тихо ответил старик. — Но это не даёт тебе права воровать.
— А откуда мне, маленькой, взять деньги?! — взвилась девочка. — Ты же видел, в каком состоянии Фу Ин! Если ещё немного потянем, она и ходить не сможет!
— Я знаю, — вздохнул Чжан Даниу. — Я постараюсь собрать нужную сумму.
— Да на что тебе продавать вола? — возмутилась девочка. — За такого старого дадут десять лянов, а после расходов останется меньше полляна!
— Но даже так Фу Ин не захочет, чтобы ты крала! — не оборачиваясь, сказал старик. — Сколько раз она тебе это повторяла? Сколько слёз из-за этого пролила?
— Как только вытащу её оттуда, я завязываю! — Девочка больше не спорила и снова легла.
Рядом мирно спала Шэн Фэнсюэ.
Телега продолжала путь к городу и остановилась лишь после полудня, на задней улице.
Это была территория, где девочка обычно шныряла. Та самая Фу Ин, о которой они говорили, находилась в обители наслаждений через несколько улиц вперёд.
Цзюнь И остановил экипаж у персиковой рощи и один вошёл внутрь. Когда он достиг того места, где стояла Шэн Фэнсюэ, её там уже не было.
Он спустился по каменной дорожке в деревню. Его появление вызвало переполох.
Шэн Фэнсюэ здесь не появлялась.
Один рыбак сказал, что видел, как она вышла на большую дорогу.
Цзюнь И поблагодарил его и вернулся тем же путём. Тщательно осмотрев рощу, он направился в город на экипаже.
Придётся сделать крюк.
Телега остановилась в углу задней улицы.
Чжан Даниу спрыгнул, проворно отпряг вола и сказал девочке:
— Я сначала сдам вола, а потом заберу телегу.
Девочка машинально огляделась в поисках новой жертвы.
Задняя улица была не так чиста и оживлённа, как главная. Расположенные здесь постоялые дворы и трактиры выглядели скромно.
В углу валялись нищие, прижавшись друг к другу для тепла. Те, кто не спал, хохотали и чесали друг друга, выискивая вшей.
Под платаном спал пьяный мужчина, обнимая глиняный кувшин. Слюна стекала ему на одежду и на траву под ним.
Молодая пара, проходившая мимо, с презрением плюнула ему под ноги и важно удалилась, держась за руки.
Неподалёку ругались мужчина и женщина. Мужчина лет тридцати, с острым подбородком и узкими глазами, женщина — лет сорока, густо напудренная.
Они спорили из-за несостоявшейся сделки.
Девочка бросила на них взгляд и мысленно презрительно фыркнула. Вспомнив, что Фу Ин почти в таком же положении, ей стало не по себе. Раздражённо пнув камешек, она отправилась дальше.
http://bllate.org/book/9613/871264
Готово:
