— Если выехать после обеда, сколько дней доедем до города? — спросил повеса.
— Если в пути не случится неприятностей, завтра к вечеру уже будем на месте, — ответила жена зажиточного господина.
Это оказалось даже быстрее, чем ожидали.
Обед прошёл без лишних слов: зажиточный господин налил вина и извинился за повесу. После трапезы все выпили ещё по паре чашек чая, и Цзян Ло с подругами сели в карету. Зажиточный господин с женой уселись в другую — решили лично проводить дорогих гостей.
Следует упомянуть, что повеса тоже забрался в карету.
Причина была такова: раз он оскорбил почтённых гостей, то теперь обязан служить им как вол и конь, чтобы искупить вину.
Сначала повеса упирался. Он ведь уже получил взбучку, стоял на коленях в наказание, весь избитый, еле ноги волочил — какое ещё «служить как вол и конь»?
Однако когда его, еле держащегося на ногах, подтащили к карете и он случайно увидел, как наложница Му устраивается внутри, его глаза сразу расширились.
Он и предположить не мог, что, прихорошенько одевшись, красавица станет такой ослепительной!
С этого момента он сам, без понуканий, ловко вскарабкался в экипаж, мечтая о чудесных днях в пути и полностью позабыв о боли во всём теле.
Зажиточный господин с женой и представить не могли, что этот негодник вовсе не исправился, а просто, как говорится, старая собака не научится новым трюкам — он всё ещё помышлял о гостьях. Они лишь подумали, что парень наконец-то извлёк урок из происшествия, и наставительно напомнили ему: мол, постарайся загладить вину и больше не устраивай скандалов.
Повеса же, погружённый в сладкие грезы, рассеянно кивнул.
В тот же вечер они прибыли в другой городок и остановились в гостинице. Повеса тут же принялся за дело: подставлял спину под ноги, когда дамы выходили из кареты, носил узлы, вытирал стулья, наливал чай и воду — так усердно трудился, что зажиточные супруги мысленно одобрили: видимо, парень и правда исправился.
Но гости всё прекрасно поняли.
— Он что, совсем глупый или притворяется? Ведь знает же, что мы ему не пара, а всё равно лезет напоказ?
— Это я понимаю! Его очаровала красота сестры Му, и он не в силах совладать с собой!
— …А ты не думала, что он просто глупец?
Впрочем, раз повеса готов служить им, как последний слуга, наложница Му решила поручить наложнице Чжао хорошенько его помучить — отомстить за детские обиды.
Но та лишь покачала головой:
— Я давно забыла те давние дела.
Более того, когда повеса, согнувшись, подставил спину под её ноги, она даже не взглянула на него, а легко оперлась рукой и прыгнула на землю — очень эффектно и уверенно ушла прочь.
Повеса долго смотрел ей вслед, чувствуя странную знакомость в её движениях.
Переночевав в гостинице, на следующий день они снова отправились в путь. Как и обещала жена зажиточного господина, к вечеру, перед закрытием ворот, они уже въехали в город.
Город находился всего в ста ли от усадьбы Ваньминь, и даже ночью на улицах было оживлённо и шумно. Дамы наконец-то смогли расслабиться и захотели прогуляться. После ужина они потянули за собой Цзян Ло.
Семейство зажиточного господина, разумеется, последовало за ними.
Цзян Ло размышляла, стоит ли уведомить местные власти, чтобы прислали людей из усадьбы Ваньминь за ними, как вдруг раздался резкий щелчок — кто-то раскрыл веер.
Дамы тоже услышали.
Инстинктивно они обернулись к повесе.
Но у того в руках ничего не было — веера у него не было.
Повеса уже открыл рот, чтобы сказать, что это не он, но дамы уже повернулись обратно.
Перед ними простиралась оживлённая улица, усыпанная фонарями, словно деревья из огня и цветов, — зрелище поистине великолепное. Но даже эта роскошь меркла перед улыбкой молодого господина, стоявшего неподалёку.
Он, как всегда, был одет в светло-белое, в руке неторопливо покачивал веером, и одного его присутствия хватало, чтобы выделиться из толпы истинной изысканностью.
Повеса взглянул на него, потом на себя и впервые почувствовал всю безысходность разницы между ними. Он молча закрыл рот.
Молодой господин бросил взгляд и на повесу, прежде чем обратиться к Цзян Ло:
— Маленькая Ало, как же ты выглядишь! Прошло всего ничего времени, а ты уже в таком наряде? Хорошо, что у меня зоркие глаза — чуть не пропустил тебя.
С этими словами он сложил веер и учтиво поклонился — куда изящнее, чем повеса со своими грубыми манерами.
Рот повесы сжался ещё крепче.
Цзян Ло почувствовала нечто странное в словах Му Бусяня.
Видимо, император не распространил весть об их исчезновении. Иначе Му Бусянь, с его связями, не стал бы задавать подобный вопрос.
Подошёл зажиточный господин:
— А вы кто будете?
Му Бусянь уже собрался отвечать, но Цзян Ло незаметно подмигнула ему.
Му Бусянь, человек весьма сообразительный, сразу всё понял: по её взгляду, по её одежде, по нарядам её спутниц и по виду этих богатеев он догадался, что Цзян Ло не желает раскрывать своё положение.
Если не хочет раскрываться — значит, надо распрощаться с богатеями.
Юный князь улыбнулся и снял с пояса нефритовую подвеску, протянув её зажиточному господину:
— Благодарю вас за то, что доставили мою госпожу сюда. С этой подвеской вы можете явиться в дом клана Му — вас там хорошо примут.
Но зажиточный господин не взял подвеску.
Он редко бывал в этом городе, но знал, что местный дом клана Му — это особняк знаменитого столичного рода Му.
Такой молодой, такой изящный, да ещё и подвеска, позволяющая получить награду в доме Му…
Лицо зажиточного господина мгновенно изменилось.
— Вы… неужели вы… юный князь Му? — пробормотал он в ужасе.
Му Бусянь не стал отрицать:
— Я ведь никогда здесь не бывал, а меня всё равно узнали.
Услышав такой ответ, лицо зажиточного господина не прояснилось, а стало ещё бледнее.
Перед ним стоял юный князь.
Юный князь назвал сопровождаемых им дам «моей госпожой».
«Госпожа» — значит, жена его господина. А всем известно, чей он человек…
Зажиточный господин резко вдохнул и, дрожащим голосом, обратился к Цзян Ло:
— Вы… вы что, сама императрица?
Едва он произнёс эти слова, как Му Бусянь тут же приказал:
— Молчите.
Зажиточный господин немедленно замолк.
В сердце он подумал: «Не сказал “осторожнее” и не отрицал — значит, она и правда императрица!»
Если она императрица, то остальные дамы — тоже наложницы из дворца!
Ноги зажиточного господина подкосились, и он едва не упал на колени прямо на улице.
Если глава семейства так разволновался, то его жена и повеса и вовсе остолбенели, не в силах опомниться от потрясения.
Му Бусянь всё же вручил подвеску зажиточному господину и спросил, в какой гостинице они остановились. Тот ответил, жена прикрыла лицо рукавом, стараясь сохранить достоинство, а повеса…
Он просто остолбенел.
Его плотно сжатый рот раскрылся, глаза вылезли на лоб — выглядел он точь-в-точь глупая лягушка.
Наложница Му бросила на него холодный взгляд:
— Впредь смотри в оба. Не всякой красавице можно приставать.
Услышав это, повеса мгновенно пришёл в себя.
Он задрожал всем телом и начал заикаться:
— Да-да-да-да-да! Больше никогда! Никогда больше не посмею!
Будь они не на людной улице, он бы уже пал ниц и начал биться лбом в землю.
Когда наложница Му ушла вместе с братом, сказав, что поведёт дам в особняк клана Му, чтобы те отдохнули как следует, повеса только тогда очнулся. Он дрожащими ногами попытался сделать шаг, но не смог.
Зажиточный господин, убирая подвеску, спросил:
— Что с тобой?
Лицо повесы то бледнело, то краснело, и он еле слышно прошептал:
— Я… обмочился от страха.
Зажиточный господин: «…»
Разумеется, не родной сын.
Оставим в покое, как зажиточные супруги всё же довели повесу до гостиницы. В это время Цзян Ло шла рядом с Му Бусянем и спросила, как он оказался здесь — разве он не должен быть в столице?
Му Бусянь отобрал веер у сестры и, покачивая им, ответил:
— Когда господин переместился, верный слуга, конечно же, последовал за ним.
Цзян Ло спросила:
— Он тоже здесь?
Зная, что она имеет в виду императора, Му Бусянь покачал головой:
— Нет.
Цзян Ло хотела спросить, здесь ли Шэн Гуан, но не успела — Му Бусянь опередил её:
— А ты как сюда попала? Вы ведь должны были уже прибыть в усадьбу Ваньминь.
Цзян Ло ответила:
— Это долгая история.
Му Бусянь возразил:
— Можешь рассказать кратко.
— Нет, даже кратко — всё равно получится длинно. Пусть твоя сестра расскажет.
Наложница Му тут же сделала два шага вперёд и начала рассказывать: от того, как наложница Ли нашла жемчужину, до ливня и наводнения, унесшего их; как они чудом выжили в воде, добывали себе пропитание в пещере, как проникли в деревню Чжанцзы…
И так далее — двадцать дней приключений она пересказала во всех подробностях.
Когда она упомянула, что некий «господин» в одиночку преследовал их до деревни Чжанцзы и даже прикрывал им отступление, Му Бусянь приподнял бровь и не удержался от смеха.
«Господин», говорите?
Видимо, они и правда решили, что стали обычными жёнами и наложницами простого человека.
Наложница Му как раз доходила до самого захватывающего момента и никак не ожидала такого неуважения:
— Чего ты ржёшь?! Что тут смешного?! Прекрати смеяться! Держи это в себе!
Му Бусянь ответил:
— Не получается. Совсем не получается.
Он постучал веером по ладони, долго смеялся, потом немного успокоился и сказал сестре:
— Продолжай.
Наложница Му сердито посмотрела на него, фыркнула и продолжила.
Когда она закончила, они уже подошли к дому клана Му.
Му Бусянь покачал головой:
— И правда, целая эпопея. — Затем добавил: — Устали небось.
Наложница Му растрогалась.
Раньше брат никогда не говорил с ней так мягко.
Он ведь всегда твердил, что с её уходом во дворец ему стало гораздо спокойнее, но, оказывается, всё-таки переживает за сестру.
Тронутая, она ответила:
— Ничего, не устали.
Но брат бросил на неё странный взгляд и удивлённо воскликнул:
— Я имел в виду маленькую Ало! Кто тебе сказал, что ты? Самолюбие!
Наложница Му, хоть и не слышала раньше слова «самолюбие», но интуитивно поняла, что брат её высмеивает:
— …
И снова отобрала у него веер.
Войдя в дом клана Му, хотя наложница Му и Му Бусянь оба впервые здесь оказались, она вела себя так, будто давно здесь живёт: показала всем лучший дворик, нашла все свои новые наряды, которые заранее привезли, и предложила выбирать понравившиеся.
После общих испытаний никто не церемонился, и каждая выбрала себе платье, чтобы хорошенько вымыться и лечь спать.
— Отдыхайте спокойно, — сказал перед уходом Му Бусянь. — Вставайте, когда захотите. Отсюда недалеко до усадьбы Ваньминь — я сейчас же пошлю гонца, и завтра к этому времени за вами приедут.
Наложница Му нетерпеливо махнула рукой, прогоняя брата.
Тот усмехнулся и, покачивая веером, ушёл.
Отмокнув в большой ванне почти до полусна, дамы наконец вытерлись, переоделись в ночное и легли спать.
Видимо, потому что дом клана Му был самым безопасным местом в городе, а может, оттого, что скоро предстояло отправиться в усадьбу Ваньминь, все проспали до самого полудня и лениво валялись в постели, не желая вставать.
Наложница Му даже приказывала служанке одевать её, не открывая глаз.
Только умывшись и перекусив, она наконец пришла в себя.
Взяв в руки веер, она собиралась позвать наложницу Сюэ, чтобы вместе пойти приветствовать императрицу, как вдруг увидела, что её брат мрачно проходит мимо, за ним следуют несколько врачей.
Сердце наложницы Му ёкнуло.
Она уже хотела подойти, как брат заметил её и строго приказал:
— Быстро иди сюда! С госпожой что-то случилось.
Веер чуть не выпал из рук наложницы Му.
Во дворе, где остановилась императрица, все служанки стояли на коленях, дрожа от страха — казалось, вот-вот прикажет рубить головы всем. Наложница Сюэ уже сидела у ложа и проверяла пульс императрицы, нахмурившись; наложница Чжао и наложница Ли стояли рядом, тревожно глядя на происходящее.
Увидев, что юный князь привёл врачей, наложница Сюэ встала и уступила место, тихо рассказав врачам о своих наблюдениях.
Затем она обратилась к юному князю:
— Похоже, госпожа слишком устала за эти дни, и, когда наконец позволила себе расслабиться, впала в глубокий сон. Но мы никак не можем её разбудить — будто в беспамятстве.
Лицо Му Бусяня стало ещё мрачнее.
Он стоял за спиной, сжав руки, и мрачно наблюдал, как один за другим врачи проверяют пульс Цзян Ло.
http://bllate.org/book/9611/871070
Готово:
