— Айюнь! — донёсся издалека зов.
Кто мог знать её девичье имя? Шу Цзинъюнь недоумённо обернулась на голос и увидела молодого человека в чиновничьем одеянии, который стремительно несся к ней. Это был тот самый юноша, что ранее выглядел чужим среди прочих сановников.
Шу Цзинъюнь лихорадочно перебирала в памяти знакомые лица и вспомнила: его звали Фан Чжэнъюй, он был её бывшим одноклассником и приходился сводным братом Фан Чжэнчэню. Друг он или враг? И зачем явился к ней сейчас?
Шу Цзинъюнь растерялась и не знала, как ответить, лишь молча смотрела, как юноша приближается.
Он ловко прорывался сквозь ряды убийц, и его проворство удивительно не вязалось с худощавым телосложением.
В мгновение ока он оказался перед Шу Цзинъюнь.
— Ты цела? — с тревогой спросил он, и в его голосе звучала неподобающая для подданного по отношению к императрице фамильярность.
В руке он держал меч, отнятый у одного из убийц. Лезвие было уже изрезано и покрыто пятнами крови, что гармонировало с алыми брызгами на его одежде. При свете фонарей это зрелище напоминало выходца из преисподней — зловещее и жуткое.
Шу Цзинъюнь невольно вздрогнула, но вспомнила, что он окликнул её девичьим именем и говорил мягко — значит, злого умысла быть не должно. Она собралась с духом и тихо ответила:
— Всё в порядке.
Тем не менее она инстинктивно прижалась ближе к Чэн Исиню.
Она осторожно начала:
— Ты…
— Не говори пока ничего! Пойдём со мной! — Фан Чжэнъюй потянулся, чтобы взять её за руку, но она ловко увернулась.
— Куда? — настороженно спросила Шу Цзинъюнь, словно испуганный оленёнок, завидевший хищника.
Её уклонение заставило Фан Чжэнъюя заметить стоявшего за ней Чэн Исиня. В его глазах на миг вспыхнула искра, но тут же погасла, сменившись горечью.
— Министр явился охранять государя и государыню, — произнёс он и, не дожидаясь ответа, бросился вперёд, встав между Чэн Исинем и убийцами, чтобы вступить в бой.
Убийца и так был на пределе сил и до этого не решался атаковать. Теперь же, получив помощь от Фан Чжэнъюя, Чэн Исинь быстро расправился с ним.
Воспользовавшись передышкой, Фан Чжэнъюй повернулся и поклонился:
— Министр опоздал с прибытием на помощь Его Величеству. Прошу простить!
Чэн Исинь лишь холодно кивнул. Во время схватки он услышал каждое слово, обращённое к его императрице, и теперь относился к Фан Чжэнъюю без малейшего расположения.
Фан Чжэнъюй, однако, не обиделся.
— Министр обнаружил слабое место у мятежников. Прошу Ваше Величество следовать за мной.
Он говорил искренне, и Чэн Исинь на миг задумался, стоит ли ему доверять этому человеку, внимательно разглядывая его с ног до головы.
— Осторожно! — предупредил Чэн Исинь и в одно мгновение рванул Фан Чжэнъюя назад. Сила толчка была точно рассчитана — тот остановился в шаге от него.
В этот момент Инъэр, наконец пробившаяся сквозь врагов, одним прыжком с разворота отправила нового убийцу в полёт. Как настоящая стража, она не забыла добить противника — меткий бросок дротика точно поразил грудь убийцы, лишив его жизни.
Фан Чжэнъюй, оказавшись лицом к лицу с прекрасным юношеским ликом императора, на миг замер, сердце его дрогнуло. Он поспешно отступил на шаг и, запинаясь, воскликнул:
— Благодарю Его Величество за спасение! Прошу прощения за дерзость!
Чэн Исинь тоже почувствовал неловкость и сделал шаг назад, случайно задев стоявшую за спиной Шу Цзинъюнь. Та встревоженно обернулась.
Новые убийцы продолжали появляться, окружая их плотным кольцом.
— Здесь нельзя задерживаться! Прошу Ваше Величество довериться министру! — умоляюще произнёс Фан Чжэнъюй.
Шу Цзинъюнь, наблюдая за странной сценой, вдруг услышала внутри себя чужой голос: «Доверься ему, иди за ним!» Может, это шепчет ей прежняя хозяйка тела?
— Может, всё-таки пойти за ним? — тихо прошептала она, поднявшись на цыпочки и приблизив губы к уху Чэн Исиня. — Кажется, он не из людей принца Сюаня.
Инъэр, сражавшаяся неподалёку, на секунду обернулась и громко крикнула:
— Государь! Государыня! Бегите! Рабыня прикроет вас!
Видя, как убийцы всё ближе, Чэн Исинь наконец решился и кивнул.
— Следуйте за министром! — разрешил он.
Получив одобрение, Фан Чжэнъюй не стал терять времени на слова. Бросив через плечо Чэн Исиня взгляд на Шу Цзинъюнь, он стремительно двинулся в том направлении, откуда только что прибежал.
— Убийц было три группы, — объяснял он на бегу. — Одна пряталась прямо на улице, вторая выскочила из домов вдоль дороги, а третья… поднялась из городского рва. Но их было меньше всего. Значит, сам ров — их слабое место, там почти нет стражи. Когда министр бежал сюда, у рва уже не было убийц. Похоже, они все брошены в бой. Поэтому путь по воде — самый безопасный.
Он то и дело оглядывался, убеждаясь, что государь и государыня не отстают. И каждый раз его взгляд ненароком скользил по Шу Цзинъюнь — с неясной теплотой.
Глядя на уставшую от бега Шу Цзинъюнь, он обеспокоенно добавил:
— Только вода зимой ледяная… Прошу Ваше Величество потерпеть.
— Разумеется, — машинально ответила Шу Цзинъюнь, встречая его взгляд. Но тут же поняла: он, кажется, обращался не к ней… Тогда почему смотрел именно на неё? Неужели между ней и Фан Чжэнъюем в прошлом была какая-то тайная связь?
Но сейчас не время для размышлений — за ними гнались! Преследователей становилось всё больше. Заметив, что Чэн Исинь свернул в сторону, убийцы, ранее сражавшиеся со стражей, поспешно оторвались от боя и присоединились к погоне. Шу Цзинъюнь начала сомневаться: друг ли Фан Чжэнъюй или враг? Кажется, опасность стала ещё больше.
Чтобы скрыть намерение уйти через ров, Фан Чжэнъюй нарочно завёл их в лабиринт боковых улочек, сумел сбросить часть преследователей, но несколько самых упорных всё равно держались.
Когда Шу Цзинъюнь совсем запуталась в поворотах, Фан Чжэнъюй внезапно остановился.
— Государь и государыня, бегите по этому переулку, на следующем перекрёстке поверните налево — выйдете из переулка Пинъань. Дальше немного прямо — и будете у городского рва, — сказал он.
Чэн Исинь тоже остановился.
— А ты? — в его голосе звучали недоверие, настороженность… и лёгкая тревога.
— Министр задержит этих убийц! — Фан Чжэнъюй поднял свой чужой, уже избитый меч.
Увидев его решительную спину, Чэн Исинь не колеблясь кивнул:
— Спасибо.
И, схватив Шу Цзинъюнь за руку, побежал дальше, даже не обернувшись.
— Правда, оставить его одного? — тревожно спросила Шу Цзинъюнь, оглядываясь на одинокую фигуру.
— Цель убийц — я, не он. Они не станут долго с ним возиться, — Чэн Исинь бежал сосредоточенно. — К тому же, судя по всему, он отлично знает эти места. Наверняка сумеет скрыться, используя рельеф. Остановился лишь затем, чтобы убийцы заметили его и отвлеклись.
— Правда? — Шу Цзинъюнь с сомнением прислушалась. Обернувшись снова, она уже не увидела Фан Чжэнъюя. Восхищённо глянув на Чэн Исиня, она подумала: «Как же он спокоен даже в бегстве! Настоящий император!»
По обе стороны узкого переулка тянулись дома, освещённые фонарями, но ни души вокруг. Лишь ветер колыхал красные бумажные фонарики, чей свет, отражаясь на бегущих, растягивал их тени на стенах, будто рисуя чёрно-белую картину в стиле мохуа. Плащи хлопали на ветру, сливаясь с тяжёлым дыханием и быстрыми шагами, эхом разносившимися по пустынному переулку.
Шу Цзинъюнь показалось, будто этот переулок бесконечен, и они будут бежать так вечно, пока не сольются с темнотой и не исчезнут.
В прошлой жизни она обожала бег — он помогал забыть обо всём. Но из-за слабого сердца никогда не могла бегать вдоволь. Теперь же, наконец, получила возможность… только вот пришлось это делать в панике, спасаясь бегством. От этой мысли ей стало и смешно, и горько.
Наконец они выбежали из переулка на пустырь. Доносилось журчание воды.
— Городской ров! — радостно воскликнула Шу Цзинъюнь, чуть громче, чем следовало.
Чэн Исинь обернулся на неё. Хотя он и не выразил упрёка, она машинально прикрыла рот ладонью.
Они продолжали бежать. Впереди уже слышался шум воды.
Шу Цзинъюнь потянула Чэн Исиня за руку и тихо спросила:
— Мы ведь не собираемся прыгать в воду? Нас же продует до смерти!
Чэн Исинь не обернулся, лишь тихо ответил:
— Прыгать — крайняя мера. Мы пойдём вдоль рва, найдём укромное место и будем ждать генерала Сюнь. Только слишком уж глухое место тоже не подойдёт.
Его слова, разносимые ветром, долетели до Шу Цзинъюнь.
— Почему вдоль рва? Разве дворец не выше по течению? И почему не слишком глухое? — не поняла она.
Чэн Исинь, уже подходя к берегу, замедлил шаг.
— Мы не знаем, что происходит во дворце. Возвращаться туда сейчас — безрассудство. А самые укромные места… мы можем найти их, но и убийцы — тоже. Возможно, именно там их засада. Идти туда — значит идти прямо в ловушку. Поэтому…
Луна в день Юаньсяо была круглой и яркой, висела в безоблачном, звёздном небе, притягивая все взгляды. Её мягкий свет окутывал идущих, словно покрывал их молочной вуалью, сглаживая все углы мира.
Под лунным светом, под шум воды, с замедленными шагами им казалось, будто они не бегут от смерти, а просто пара влюблённых, тайком выбравшихся на свидание.
Чэн Исинь, всё ещё серьёзно объяснявший ситуацию, встретился взглядом с её сияющими глазами. Его брови сами собой разгладились, а уголки губ тронула лёгкая улыбка.
— Что? Вдруг решил, что я великолепен? — спросил он.
— Эм-эм… нет-нет… — Шу Цзинъюнь поспешно отвела взгляд и проглотила слюну.
— А? — рука Чэн Исиня слегка сжала её ладонь, и та дрогнула.
Шу Цзинъюнь поспешила исправиться:
— Не «вдруг», а всегда считала тебя великолепным! — Она убеждала себя, что говорит правду, а вовсе не потому, что больно.
Удовлетворённый ответом, Чэн Исинь ослабил хватку… но тут же, не дав ей расслабиться, переплел свои пальцы с её пальцами.
— Самолюбивый! И детский! — пробурчала Шу Цзинъюнь, закатив глаза.
— Что сказала государыня? — Чэн Исинь повернул голову, но не дал ей ответить, надев вместо этого фальшивую, до невозможности приторную улыбку. — Скажи-ка, государыня, какие у тебя отношения с Фан Чжэнъюем?
— А? — Шу Цзинъюнь не сразу сообразила. Да она и сама не знала! Этой сюжетной линии в оригинале не было. Неужели она сама её случайно запустила? Но ведь на банкете в честь дня рождения императрицы-матери они лишь мельком увидели друг друга сквозь толпу! Как между ними могла возникнуть привязанность? Неужели с первого взгляда?
Но Чэн Исиню этого не объяснить. Она сделала вид, что вопрос её не волнует, и равнодушно ответила:
— Просто одноклассники.
Для Чэн Исиня такой ответ прозвучал крайне неискренне. Его лицо стало ещё холоднее, и он ледяным тоном спросил:
— Просто?
Молочный лунный свет, отражаясь на его лице, делал его похожим на покрытое инеем стекло — без прикосновения чувствовалась его ледяная прохлада.
— Ну да, знакомы лишь по имени, — пояснила Шу Цзинъюнь. Если прежняя хозяйка тела ничего не скрывала, то между ней и Фан Чжэнъюем действительно не было никаких отношений, а уж тем более у неё самой.
Однако яростный блеск в глазах Чэн Исиня говорил, что всё не так просто.
— Ты что-то узнал? — осторожно спросила она. Ведь в таких романах у трагической героини часто находится преданный поклонник.
— Нет, — брови Чэн Исиня слегка дрогнули. Значит, есть что-то, чего она не знает. Что она скрывает?
Услышав это, Шу Цзинъюнь облегчённо выдохнула:
— Фу! Тогда чего так нервничать? Не стоит верить слухам — это только портит супружеские отношения!
Она словно добрая тётушка из районного комитета, пыталась уладить конфликт между мужем и женой.
Но тут до неё дошло: она же теперь и есть та самая жена, которую подозревают в измене! Она поспешно сменила тон:
— Да и вообще, при моём обаянии наличие поклонников — вполне нормально! Возможно, это просто восхищение прекрасным, без всякой любви.
Боясь, что он не поймёт, она добавила:
— Как ты сам выбираешь наложниц: хочется оставить красивых, верно? Хотя ты и не обязательно влюбишься, но всё равно хочешь владеть и защищать…
http://bllate.org/book/9608/870836
Готово:
