— Перебью их всех — и сразу вырвусь из окружения.
Он произнёс это легко, без тени волнения:
— Это всё случилось давным-давно. Сейчас император находится здесь, и каждые десять ли расставлены посты запретной армии. Оборона крепка, Ашу, тебе не стоит так тревожиться.
Когда он наткнулся на вражеский отряд, он как раз вышел из лагеря подышать свежим воздухом. Не ожидал, что враги будут патрулировать именно здесь. Стрел у него было вдоволь, и хотя ситуация вышла напряжённой, в итоге он перебил всех преследовавших его солдат. Что до встречи с дикими кабанами — они ведь сами пришли сюда на охоту, так что столкновение с таким зверём только добавило азарта.
— Впрочем, твои увещевания очень напоминают слова герцога Цзюйго, — вспомнил даос историю, как министр финансов спорил с кабаном, и рассказал её Вэнь Цзяшую, чтобы развлечь: — Я тогда убил четырёх кабанов, но один всё же добежал до наших коней. Герцог Цзюйго спешился и вступил с ним в бой. После того как я зарубил зверя, немного подразнил его, а он вернулся в лагерь в ярости и даже отчитал меня.
Вэнь Цзяшую знала, что сейчас в империи особенно поощряется прямодушие при дворе, а император относится к старым чиновникам с большой теплотой. Герцог Цзюйго служил государю много лет, был предан ему всем сердцем, но его речи, вероятно, действительно звучали довольно грубо.
— Так ему и надо было тебя отчитать! — сказала она. — Герцог — человек учёный, а ты втянул его в такую опасность. Пусть скажет пару слов — и что с того? Если бы я тогда тебя знала, то непременно…
Она осеклась, поняв, что сболтнула лишнее. Но даос уже заинтересовался и стал допытываться.
— Что бы ты сделала, Ашу? — Он улыбнулся и взял её за руку. — Неужели ударила бы меня?
— Ты такой сильный, я и близко не подступлюсь! — Её тонкое запястье было крепко схвачено, и вырваться она не могла. — Даос, лучше присмотри за своим конём. А то вдруг он взвоет и сбросит тебя — я ведь не удержу его!
— Доскажи до конца, и я займусь конём, — сказал он, чувствуя, как за время общения с ней его собственная наглость заметно возросла. — Иначе сломаю ногу — и вся вина будет на тебе.
Она прочистила горло и соврала первое, что пришло в голову:
— Накажу тебя — сто раз выучишь «Тайпин цзин», и пока не выучишь, ни есть, ни спать не будешь!
Даос послушно отпустил её запястье. Вэнь Цзяшую сердито посмотрела на него:
— Даос, впредь не смей уезжать один! Разве тебе не страшно, что я буду волноваться?
Кони, казалось, тоже чувствовали, что на их спинах влюблённые делятся чувствами, и шли неспешно, то и дело останавливаясь. На просторных местах они даже щипали сочную водянистую траву.
Даос уже хотел посмеяться над её властностью, как вдруг его рыжий конь, будто получив какой-то сигнал, взвился на дыбы и заржал. Убедившись, что не может сбросить всадника, он рванул вперёд, унося даоса в сторону густых зарослей.
Вэнь Цзяшую не ожидала, что её слова окажутся пророческими: конь и правда внезапно взбесился. Она немедленно пустилась в погоню. Её пони была коренастой породы, выносливой, но не резвой. Видя, как расстояние между ними стремительно увеличивается, она запаниковала, нащупала в седельной сумке рукавную стрелу и сжала её в руке, боясь, что зверь не только сбросит всадника, но и продолжит бушевать.
Рыжий конь был своенравен и необъезжен. Ему не терпелось избавиться от всадника, и он мчался всё быстрее, словно стрела, выпущенная из лука. Вероятно, годы заточения в конюшне дали о себе знать — раз уж вырвался на свободу, решил бежать до изнеможения.
Император пригнулся к шее коня и изо всех сил натянул поводья. Как ни бился конь, сбросить его не удалось. Зверь разъярился ещё больше и уже собирался ринуться в колючие заросли, но вдруг его передние ноги провалились в мягкую почву, и он рухнул на землю.
Издалека Вэнь Цзяшую увидела, как красно-белое пятно внезапно исчезло. Она подумала, не попал ли он в охотничью яму, и сердце её сжалось от ужаса. Подскакав ближе, она резко осадила коня, соскочила на землю и побежала искать своего возлюбленного.
— Даос… — Она шла по примятым травинкам, но, когда попыталась позвать его, голос предательски сорвался, и слова застряли в горле.
— Ашу, я здесь.
Он поднялся из высокой травы, выглядел немного растрёпанным. Конь уже встал на ноги, и даос держал поводья в руке, направляясь к ней.
Она бежала к нему, то и дело проваливаясь в ямы, бросила поводья и, опустившись на колени, стала лихорадочно ощупывать его колени и бока. Слёзы, словно жемчужины, катились по её щекам и падали крупными каплями на тыльную сторону ладоней.
— Даос, ты не ранен? — Она была в отчаянии, слёзы текли всё сильнее. — Мне не следовало просить выехать! Если бы мы остались на ипподроме, врач пришёл бы через несколько мгновений.
Если бы они были на ипподроме, даже если бы конь взбесился, там были бы конюхи и слуги, которые не дали бы ему убежать далеко. А сейчас рядом только она — беспомощная, с рукавной стрелой в руке, но не решающаяся пустить её в ход, чтобы случайно не ранить любимого.
Даос одной рукой держал поводья, другой прикрыл Вэнь Цзяшую, опасаясь, что она незащищённой спиной окажется перед конём — вдруг тот лягнёт её копытом.
Она плакала так горько и беззвучно, дышала прерывисто и всё ещё корила себя:
— Когда мама учила меня верховой езде, почему я не старалась? Теперь я даже помочь не могу!
— Ашу, со мной всё в порядке, — сказал он, бережно взяв её за локоть и помогая встать.
— Не может быть! Я своими глазами видела, как конь рухнул! — Вэнь Цзяшую знала, что даос никогда не покажет слабости перед другими, и подозревала, что он просто скрывает боль. Ей хотелось немедленно раздеть его и осмотреть.
— Глупышка, не плачь. У этого коня давно был недуг — при длительном беге он теряет равновесие и падает. Я об этом знал заранее, — он достал из кармана шёлковый платок и вытер ей слёзы, успокаивая: — Если бы я был ранен, эта белая одежда давно превратилась бы в алую. А посмотри — на ней лишь немного грязи и травы, ничего более.
— А вдруг внутренняя травма? — Она задумалась и осторожно ткнула пальцем ему в бок. — Ты точно не обманываешь? Совсем не больно?
Даос сжал её пальцы и поцеловал их, затем приложил к своему сердцу:
— Если и есть травма, то болит только здесь. Остальное не имеет значения.
Она замерла на мгновение, потом поняла смысл его слов. Несмотря на растрёпанный вид, она сердито вырвала руку:
— Кому нужно твоё «сердечное» сочувствие! В такое время ещё и дурачишься?
— Это я предложил тебе прогулку, это я выбрал именно этого коня. А теперь я цел и невредим, а ты перепугалась до смерти. Боюсь, твой отец, господин Вэнь Сыкунь, придёт ко мне разбираться.
Он изначально хотел проиграть ей в состязании — неважно, в чём бы оно ни было. Достаточно было затянуть поединок, и победа сама пришла бы к ней, без всяких уловок. Но конь вдруг взбесился и нарушил все планы.
— Не нужно ждать моего отца — я сама с тобой рассчитаюсь! — Она вспыхнула гневом, и даже слёзы прекратились. — Даос, ты нарочно выбрал этого коня, правда?
— Да, — вздохнул он. — Ашу, как ещё мне проиграть тебе? Даже если бы я согласился играть роль, конь вряд ли последовал бы моему примеру.
Чем благороднее порода коня, тем упрямее его нрав. Конюхи учат их побеждать, но не проигрывать.
Вэнь Цзяшую… Раньше она не так злилась, но теперь его признание вызвало у неё настоящую злобу.
— Ты ведь не хотел, чтобы я видела тот рецепт, зачем тогда так издеваться надо мной?
— Смотреть так смотри. Всё равно тебе это не пригодится. А если бы я не дал посмотреть, ты бы придумала ещё сотню способов добраться до него, — он аккуратно вытер ей лицо, испачканное слезами и грязью. — Если уж искать причину, то я просто хотел, чтобы ты победила с радостью. Хотел подарить тебе улыбку.
Разве не приятнее, когда такой непобедимый, как он, без единой ошибки уступает тебе?
— Теперь ясно: лучше было бы проиграть честно, чем доводить меня до слёз, — сказал он. — Ты плачешь, словно груша в дождь, но мне это не нравится.
Сердце Вэнь Цзяшую чуть смягчилось, но она всё ещё держала себя в руках и даже позволила императору подать ей воды, чтобы увлажнить пересохшее горло.
— Даос, хочешь победить — так и делай, но не позволяй другим видеть своё поражение. Ты отлично считаешь, — сказала она сурово. — Не думай, что после таких слов я сразу обрадуюсь. У меня ещё есть вопросы!
— Слушаю внимательно, — ответил даос, наблюдая, как на её лице больше нет слёз, лишь следы покрасневшей кожи после плача. В душе он вздохнул: откуда только взялась эта упрямая маленькая волшебница?
— Монахи не лгут.
— Это правило для буддистов, а ты — даос, так что вряд ли, — фыркнула она.
— Даос, разве ты не говорил, что этот конь уже приручён? Как такое возможно в императорской конюшне? Даже если он способен пробежать тысячу ли за день, такого зверя следует убить! Разве никто не следит за работой конюхов?
— Этого коня я приручил лично много лет назад. Но после этого я решил уйти в отшельники, и с тех пор никто на нём не ездил, — задумчиво ответил даос. — Возможно, за долгие годы одиночества и он стал диким.
Теперь, встретив Ашу, он вдруг понял, что и сам не так уж отрёкся от мира. Тогдашнее желание уйти в монахи было лишь временным порывом, вызванным разочарованием.
Вэнь Цзяшую не ожидала, что у коня и даоса такая история, и удивилась:
— Приручить такого бешеного коня — великая заслуга! Почему после этого ты захотел стать монахом?
Это было давно, и тогда он открыто поссорился с отцом и братьями, разорвал отношения с наследным принцем. Но всего этого он не мог рассказать ей прямо.
Она вдруг вспомнила и снова начала допрашивать:
— Ты ведь тогда не знал, что у коня этот недуг — он падает при беге. Неужели получил травмы, приручая его?
— Этот конь и правда неистов. Я служил в армии много лет, но и мне было нелегко, — честно признался он. — Трижды он сбрасывал меня, прежде чем я смог удержаться. Перед отцом и братьями я тогда сильно опозорился.
— И что с того? На моём месте он бы сбросил меня с первого раза и растоптал до смерти! — Её сочувствие легко вспыхнуло, и она снова расстроилась из-за его слов. — Даос, в Лояне я видела, как люди приручают коней. Иногда на это уходят месяцы, а ты совсем не опозорился!
— Возможно, ты права. Мой старший брат долго пытался приручить его, но безуспешно. Однажды на пиру он подарил коня мне.
Он улыбнулся:
— Я тогда был слишком молод и горд. Получив такого благородного коня, захотел непременно его покорить.
Между ним и наследным принцем отношения уже были натянутыми. Принц подарил ему коня, которого не смог укротить сам, надеясь унизить его при всех. Но даос принял вызов.
Приручение коня — это борьба, где нужно сломить его волю и вымотать силы, пока он не смирится.
— На том пиру многие смеялись надо мной. Видимо, все они были такими искусными, — сказал он. — Но их насмешки лишь разожгли во мне упрямство. В итоге я не только приручил коня, но и прокатился на нём перед всеми, а потом хорошенько уколол принца, заставив его потерять лицо.
Смеялись над императором те, кто стоял за наследного принца. В последний раз, когда даос взгромоздился на коня, он крепко сжал поводья и не дал зверю сбросить себя. Затем он выехал на охоту, позволив коню несколько раз упасть, пока тот не изнемог и не начал пениться у рта. Только тогда он передал поводья слугам.
Она сквозь слёзы улыбнулась:
— Даос, оказывается, ты тоже умеешь колоть людей!
— Когда человека загоняют в угол, он способен на всё. До того как уйти в отшельники, я был куда красноречивее тебя, — сказал он. — Мой старший брат так опозорился при всех, что в гневе настучал Верховному Императору, исказив мои слова и обвинив меня в тайном мятеже.
Между вспышкой гнева и коварным замыслом он предпочитал верить в первое.
— Какой же узкий у него взгляд! — возмутилась она. — Жестокий конь, да ещё и с недугом — он явно хотел, чтобы ты опозорился или даже получил увечье!
— Обвинение в измене — тягчайшее преступление! Из-за пустого тщеславия он готов был навесить на тебя такое клеймо!
Основатели династий почти всегда начинали с войны, поэтому особенно подозрительно относились к тем, кто обладал властью. Поступок наследного принца был равнозначен открытому разрыву с императором.
— Чего ты злишься, Ашу? — Он погладил её по спине, успокаивая. — Посмотри: я же стою перед тобой целый и невредимый.
Она кивнула:
— Верховный Император — основатель династии, мудрейший из мудрых. Неужели он поверил бы словам одного человека? Даос, ты чист, как светлая луна, как можешь ты быть мятежником?
По слухам, дошедшим до неё после приезда в столицу, Верховный Император и нынешний государь всегда были в согласии. Даже тигр не ест своих детёнышей — разве мог он убить сына из-за слов наследного принца?
http://bllate.org/book/9607/870761
Готово:
