— Тогда, господин, если в будущем у вас родится ребёнок от женщины, которую вы не любите, будете ли вы так же нежно его лелеять? Когда вы вернётесь в Бэйянь и унаследуете трон, вам не избежать трёх дворцов и шести покоев. Жёны там — сплошь политические союзы: внешность их может быть невзрачной, характер — скверным. Возможно, в сердце они любят кого-то другого, но стремятся лишь родить вам наследника, чтобы сохранить себе и своим семьям богатство и почести… Моя мать, возможно, родила меня лишь для того, чтобы удержать своего благодетеля, а может, моё появление стало нежеланной случайностью.
— Как ваши родители относились к вам — это между вами и ими. Мне не пристало судить. Я лишь расскажу то, что знаю сама, чтобы расширить ваш кругозор.
Фу Жочу показалось, что Мэн Жучуань проявил удивительную сдержанность и хладнокровие, не опровергнув её слова напрямую. Или, может, он просто не воспринял их всерьёз — пусть себе в одно ухо влетают, в другое вылетают. «Каждый знает сам, что для него тепло, а что холодно», — подумала она. Ей не хотелось навязывать свои взгляды другим, поэтому она ответила:
— Раз уж вы спрашиваете, отвечу честно. Если бы я была достаточно сильна, мне не пришлось бы использовать должности наложниц как плату за лояльность подданных и тащить в гарем женщин, которых я не терплю. Если бы я была достаточно сильна, я смогла бы защитить тех, кто мне дорог, и дать им ту жизнь, о которой они мечтают. Что до детей… Думаю, у меня будут дети только от человека, которого я люблю, и лишь тогда, когда увижу, что он тоже испытывает ко мне чувства.
Мэн Жучуань с изумлением посмотрел на господина Жочу:
— Вы ещё так юны! Откуда вам знать подобное? Женщина может зачать ребёнка без ведома мужчины — это не всегда в его власти.
— Достаточно соблюдать целомудрие, — невозмутимо возразила Фу Жочу. К тому же она ведь не мужчина и, возможно, так и не встретит в этой жизни человека, который заставит её сердце биться чаще и ради которого она захочет родить ребёнка.
В этой жизни она — наследный принц Бэйяня, и всё её внимание сосредоточено на том, как гладко унаследовать престол. У неё нет времени и желания влюбляться.
Что до красивых юношей — их можно держать рядом для развлечения и эстетического удовольствия. А если такой красавец окажется ещё и умён, силён и послушен в делах — это уже чистая удача. Больше требовать не стоит. Она не хочет выходить за рамки разумного в чувствах и не имеет права ждать от других эмоциональной отдачи. Счёт здесь простой и ясный.
Мэн Жучуаню и в голову не приходило, какие мысли крутились в голове господина Жочу. Он лишь про себя усмехался: господин Жочу рассказала ему чужую историю, полагая, что это утешит его, но, похоже, старалась зря.
Но почему господин Жочу так добра к нему? Чем заслужил он, отвергнутый собственной матерью, такое внимание? Неужели только ради следа к «Карте Гор и Морей»? Вряд ли. Может, господин Жочу уже раскусила его истинную суть?
Нет, в доме наложницы мало кто знал его истинные боевые способности. Те немногие, кто ещё жив, — преданные сторонники матери и теперь скрываются в тени. Даже регент не смог найти ни единого следа. Никто не подозревал, что именно он убил Дуаня Вэйчэна, лучшего мастера боевых искусств при дворе. Это дело остаётся загадкой и для властей, и для мира рек и озёр. Тем более маловероятно, что господин Жочу догадается об этом.
— Есть такие люди, — сказала Фу Жочу, заметив тревогу в глазах Мэн Жучуаня, — которым никогда не оказывали обычного человеческого отношения. Поэтому, едва получив немного тепла и заботы, они начинают подозревать подвох.
— Вам не нужно гадать понапрасну. Я всегда так отношусь к своим людям. Даже если у вас есть тайны, которые вы не хотите мне раскрывать, я не стану допрашивать. Время покажет истину. Мне нужна ваша добровольная преданность и лояльность, и я не хочу добиваться этого обманом или силой. Я готова ждать, пока вы сами примете решение, или пока вы назовёте свою цену — условия, которые покажутся вам справедливыми. Сейчас я не в силах полностью освободить вас от влияния регента, поэтому не стану требовать, чтобы вы добровольно отдали мне то, что мне нужно.
Господин Жочу — человек честный и прямой, отметил про себя Мэн Жучуань. Затем, с явным намёком, он спросил:
— Но сегодняшняя поездка как-то связана с тайной второго принца, верно? Боюсь, вы ищете не только наследника Целителя.
— А что вы думаете по этому поводу? — спросила Фу Жочу скорее для видимости, не ожидая внятного ответа.
К её удивлению, Мэн Жучуань сказал:
— По моим догадкам, между вторым принцем и регентом не всё чисто. В Ханчэне повсюду шпионы регента, но кормилица второго принца под чужим именем снимает дом здесь. Очевидно, у неё есть дела, о которых не должны знать другие.
— Простая отставная кормилица может иметь личные причины для таинственности. Возможно, просто не хочет, чтобы хозяева знали о её частной жизни. В чём тут странность? — Фу Жочу сделала вид, что ей всё безразлично.
Мэн Жучуань улыбнулся:
— Господин, не притворяйтесь. Если хотите услышать историю от меня — скажите прямо. Ведь и я лишь строю предположения и могу рассказать вам всё как увлекательную повесть для развлечения.
— Отлично! Я обожаю слушать повести. Хотя, говорят, за рассказы полагается платить. Какова ваша цена за эту историю? — пошутила Фу Жочу.
К её удивлению, Мэн Жучуань действительно назвал условие:
— Если рассказ понравится вам, позвольте мне внимательно рассмотреть вашу нефритовую шпильку «Семь звёзд вокруг луны».
— Хорошо! — решительно согласилась Фу Жочу. Это его проверка? Хочет узнать, где у неё предел терпения? Надеюсь, он преподнесёт достойные сведения.
Юэсян распорядилась слугами, чтобы те разместили багаж, и вошла в главные покои как раз к ужину.
Перед ней на циновке сидели Мэн Жучуань и господин, пили чай и беседовали в самой дружелюбной атмосфере.
Последний раз господин смеялась так искренне ещё в присутствии королевы Цзян из Бэйяня. Что же такого интересного рассказал Мэн Жучуань? Или, может, он уже раскрыл нужные секреты, и потому господин так довольна?
— Юэсян, как раз вовремя! Присаживайся и послушай новую повесть, — пригласила Фу Жочу.
Юэсян напомнила:
— Господин, мне пора заказывать ужин. Сегодня вы планируете угощать всех сопровождающих слуг и стражников?
Фу Жочу только сейчас осознала, как быстро пролетело время. Казалось, они лишь недавно начали беседу. Неужели потому, что её душа уже не юна, время летит так стремительно?
— Пусть Чэнь Фэн организует пир для слуг и стражи. Скажи, что я устала после дороги, — соврала она, даже не задумываясь. Чэнь Фэн, надо признать, отлично справляется с официальными обязанностями, хотя… его амбиции явно велики. Неужели все талантливые мужчины такие?
А вот перед ней — Мэн Жучуань. Пережив столько боли и унижений, он всё ещё сохраняет мягкость и спокойствие, словно облачко в безмятежном небе. Это маска или его истинная суть, нетронутая мирской грязью? Что для него действительно важно?
Чтобы завоевать подданного, нужно дать ему то, чего он хочет, а не то, что, по вашему мнению, ему нужно. Золото, власть и почести — не всегда ключ к верности. Но Мэн Жучуаню, возможно, не хватает именно семейного тепла и заботы… Это будет сложно дать.
Не найти ли ему прекрасную спутницу, которая согреет его сердце и станет рядом днём и ночью? Говорят, женившийся мужчина забывает даже о матери.
Но сейчас главное — важное откровение Мэн Жучуаня.
Ещё в те времена, когда нынешний император был ребёнком, регент пришёл на помощь не по завещанию умирающего государя, а в результате сделки. Сам император, будучи наследником, предложил регенту обмен: власть до совершеннолетия в обмен на военную поддержку против мятежного принца И. Связь с регентом осуществлял именно человек второго принца.
Титул регента был пожалован императором после восшествия на престол как часть выполненного обещания. Для внешнего мира объявили, будто умирающий государь оставил указ о регентстве. Однако три года назад императору исполнилось семнадцать. В истории были примеры правителей, вступавших в полную власть уже в шестнадцать лет. А этот император много лет был наследником и даже помогал управлять государством. Очевидно, регент был уже не нужен.
Тем не менее последние три года император лишь символически появлялся на больших советах, ставя печать на указы, уже одобренные регентом. Вся власть была в руках последнего. Император вёл себя как идеальный марионеточный правитель.
Через три месяца ему исполнится двадцать. Его ждут церемония совершеннолетия и свадьба — в глазах общества он станет настоящим взрослым. Это означает, что регент должен постепенно вернуть власть императору. Но тот, конечно, не захочет расставаться с абсолютной властью.
Однажды вкусив высшую власть, от неё невозможно отказаться.
В прошлой жизни Фу Жочу, прожив в Наньчжао меньше года, не осмелилась бы делать такие выводы. Но теперь она знала: через семь–восемь лет император всё же свергнет регента. Значит, между ними точно нет той гармонии, что демонстрируется при дворе.
Фу Жочу вздохнула:
— Если всё так, как вы говорите, и завещания умирающего государя не существовало, а всё было лишь сделкой, тогда разрыв между регентом и императором неизбежен. Возможны два исхода. Первый: регент побеждает, император отрекается или рождает сына, которого регент будет держать в качестве новой марионетки. Ребёнок взойдёт на престол, и регент продолжит править ещё десятилетия. Второй: император свергает регента. В таком случае второй принц, внешне беззаботный и равнодушный к политике, становится ключевой фигурой.
Фу Жочу произнесла эти слова тихо. Юэсян, стоявшая у двери, вряд ли могла расслышать.
Лишь Мэн Жучуань, сидевший напротив, уловил каждое слово.
В его глазах вспыхнуло восхищение, а в душе поднялась буря. Он не ожидал, что, едва он раскроет эту тайну, господин Жочу сразу же сделает столь глубокие выводы и укажет на роль второго принца.
— Второй принц действительно гораздо проницательнее и способнее, чем кажется, — сказал Мэн Жучуань. — У него есть несколько искусных мастеров боевых искусств из мира рек и озёр. Именно они сумели пробиться сквозь блокаду принца И, окружившего дворец, и добраться до тогдашнего маркиза Сян, чтобы заключить ту сделку. У государя было четверо младших братьев, каждый с сильным княжеством. Принц И, восставший против трона, заручился поддержкой двух из них, чтобы те не мешали третьему — будущему регенту — вмешаться.
В Бэйяне королева уже рассказывала Фу Жочу эту историю, но с небольшими отличиями от городских слухов.
— Когда отправишься в Наньчжао, постарайся узнать больше о тайнах императорского дома, — советовала тогда мать. — Внешнее благополучие и гармония между отцом и сыновьями, братьями — лишь фасад. Если представится возможность, попробуй посеять раздор между регентом и императором. Пока Наньчжао погружён в хаос, Бэйяню удастся перевести дух и набраться сил.
— Ты родом из Наньчжао, — заметила Фу Жочу, — но почему-то радуешься перспективе падения регента?
Мэн Жучуань усмехнулся:
— Я три года страдал в резиденции регента. Разве я должен желать ему добра?
— Я ведь служу регенту, — напомнила Фу Жочу. — Почему вы не боитесь, что я передам всё ему?
Мэн Жучуань покачал головой:
— На самом деле именно вы, наследный принц Бэйяня, больше всех хотите, чтобы регент пал. Иначе как вы сможете сохранить «Карту Гор и Морей», даже если найдёте её? Только свержение регента гарантирует вам безопасность. Верно?
— Значит, вы тоже считаете, что мне стоит наладить контакт со вторым принцем? Но ведь я — заложник из Бэйяня, находящаяся под особым присмотром регента. Второй принц вряд ли осмелится подойти ко мне.
— Если бы он не был смел, он не рискнул бы связываться с регентом в те времена. Так что, когда Цзинь Чжань бросила вам в лицо золотой кубок, он уже задумался о контакте с вами, — наконец озвучил свои догадки Мэн Жучуань. — Вы осмелились войти в резиденцию регента и вызволить своего теневого стража. Не только я восхищаюсь этим — второй принц, вероятно, тоже обратил на вас внимание.
Фу Жочу наконец поняла:
— Возможно, Минь Ци выбрал именно этот дом не случайно, а по указанию второго принца. Даже слух о том, что отставная кормилица месяц живёт здесь под чужим именем, мог быть пущен им специально. Иначе регент давно бы узнал.
В этот момент Мэн Жучуань нечаянно опрокинул чашку. Длинными пальцами он провёл по лужице воды на столе и вывел три слова: «Высокий мастер приближается».
Увидев это, Фу Жочу прекратила политические разговоры, вытерла воду со стола и сказала:
— Юэсян, подавай ужин сюда. Я устала. Сегодня Жучуань останется со мной на ночь.
Юэсян надула губки:
— Господин, Мэн Жучуань — мужчина. Кто лучше меня позаботится о вас? Позвольте и мне остаться!
http://bllate.org/book/9602/870468
Готово:
