В подобных ситуациях заложница из Бэйяня Фу Жочу обычно держалась в тени, незаметно пряталась в углу и всеми силами старалась не попасть под раздачу. Кто бы мог подумать, что откуда-то вдруг вылетит золотой кубок и устремится прямо ей в лоб.
Рядом с ней стоял придворный, сведущий в поэзии. Он в ужасе вскрикнул, но руки и ноги его словно одеревенели — он замер, растерянный и безмолвный. К счастью, из тени мгновенно выскочил Тень Тринадцатый, дежуривший поблизости.
Однако Тень Тринадцатый сразу узнал в кубке царский подарок второму принцу, которым тот недавно хвастался перед гостями. Рубануть по нему мечом или ножом было бы непростительно — ведь можно повредить императорский дар. Поэтому он применил ловкий приём: лишь слегка щёлкнул пальцем, и кубок полетел в другую сторону.
Главное — чтобы он не упал рядом с его господином. Иначе враги непременно воспользовались бы случаем, чтобы оклеветать их.
Казалось бы, в том направлении никого важного не было. Но тут одну из наложниц Лю Сюня толкнули, и та, потеряв равновесие, рухнула прямо туда. Наложница упала на спину, а золотой кубок со всей силы ударил её в лоб. Из раны тут же хлынула кровь.
Наложница, чья красота была её главным достоянием, теперь лишилась лица — а значит, и всего своего будущего. Вне себя от отчаяния, она завопила, рыдая и причитая без умолку.
Лишь тогда все опомнились и прекратили ссору.
Все молчаливо решили не ворошить вопрос о том, чей это кубок. Вместо этого громко требовали выдать того теневого стража, который отвёл кубок в сторону, и наказать его ради утешения наложницы.
У каждого из знатных гостей были свои теневые стражи, и действия Тени Тринадцатого не остались незамеченными. Расследование было излишним — вина считалась доказанной.
Как только выяснилось, что «виновник» — страж заложницы из Бэйяня, молодые аристократы Наньчжао облегчённо выдохнули. Только что они с удовольствием наблюдали за дракой наложниц, а теперь представился повод вновь потоптать униженного заложника и возвыситься за его счёт.
Тогда Фу Жочу не посмела и пикнуть в ответ. Смиренно сдав своего стража и придумав жалкое оправдание, она в сопровождении насмешек и издёвок поспешно покинула пир.
Сейчас, вспоминая тот случай, она почти уверена: кубок тогда метили именно в неё.
А сегодняшняя Фу Жочу — четырнадцатилетняя девочка, в чьём теле обитает душа, прошедшая через десятилетнее заключение в Наньчжао. Она знает наперёд, как изменится политическая обстановка в Наньчжао, и не станет упускать такой прекрасный шанс.
— Господин Чу, прошу сюда, — сказал управляющий Лю. — Старший господин опечален из-за того, что его наложница лишилась красоты. Сейчас он один в кабинете и, вероятно, в дурном расположении духа.
В глазах управляющего явно читалась насмешка над сыном Бэйяня.
Фу Жочу не обиделась. В прошлой жизни она видела, как дом регента разграбили, а слуг продавали на базаре. Этот самый управляющий Лю тогда, желая устроиться получше, стоял на коленях перед генералом, пришедшим конфисковать имущество, и унижался до последней степени.
Именно тогда она поняла: достоинство нельзя выпросить у других. Пока человек сам не уважает себя, не стоит на собственных ногах и не обретает силы, его никогда не станут уважать.
Сегодня она хорошенько вылечит болезнь старшего сына регента.
Когда дверь кабинета открылась, внутри царила полумгла, и на мгновение показалось, будто это не кабинет, а темница. Эти избалованные аристократы в роскошных одеждах — всего лишь пленники в более просторной клетке.
В кабинете присутствовали служанки и слуги. Здесь горели лучшие свечи Наньчжао, освещая всё золотом и блеском, но лица прислуги были застывшими, как у кукол, а в их глазах, если и мелькала искра жизни, то лишь вперемешку с тревогой и страхом.
— Давно слышал, что господин Чу из Бэйяня прекрасно играет на цитре, — проговорил Лю Сюнь, от которого несло вином, а глаза были мутными от опьянения. — В прошлый раз, когда государь пожелал услышать вашу игру, вы показали окровавленные пальцы и сказали, что порезались, нарезая мясо. Государю, сидевшему далеко, это, возможно, и не было видно, но я-то заметил: вы сами нарочно ранили палец ножом для нарезки мяса.
Фу Жочу подумала, что в ту пору у неё и осталась лишь такая гордость. Но самоповреждение могло спасти лишь на время. Лучше применить средство, которое вылечит болезнь раз и навсегда и преподаст этому молодому господину урок, который он запомнит надолго. Она мягко улыбнулась и первой заговорила:
— Старший господин желает услышать мою игру на цитре?
— Конечно! Моя наложница теперь прячется, стыдясь своего лица. Мне скучно в доме, и раз уж вы здесь…
Сравнивая заложницу из Бэйяня с низкой наложницей, он, по сути, наносил глубокое оскорбление. В былые времена Фу Жочу при таких словах немедленно бы ушла, хлопнув дверью. Именно этого и ждал Лю Сюнь — он хотел насладиться зрелищем, как униженный человек злится, но не смеет возразить и уходит в бессильной ярости.
Однако сегодня Фу Жочу, выслушав такое оскорбление, не проявила ни гнева, ни обиды. Напротив, она по-прежнему улыбалась:
— Хорошо. Давно не прикасалась к цитре. Раз старший господин желает услышать, я, пожалуй, рискну продемонстрировать своё неумение. Но у меня есть два условия.
— Вот как? Вы согласны играть? Говорите скорее, какие условия!
— Поскольку я пришла сюда с извинениями, должна проявить искренность, — сказала Фу Жочу серьёзно, словно действительно думала о благе Лю Сюня. — Ранее государь хотел услышать мою игру, но не услышал. Поэтому сегодняшнее событие лучше держать в тайне. Прошу старшего господина удалить посторонних, чтобы не было лишних ушей и языков, которые потом начнут сплетничать.
— Это легко устроить, — ответил Лю Сюнь, старший сын регента, у которого хватало ума понять подобные вещи. Он даже не ожидал, что господин Чу сама предложит действовать в его интересах. Среди знати столько лицемерия и коварства — редко встретишь такое искреннее сердце! Первое условие показалось ему вполне разумным.
— Второе условие — чтобы старший господин слушал музыку подольше. Два часа подойдут?
— А? Целых два часа? — Лю Сюнь засомневался, но тут же подумал: чего тут бояться? Он у себя дома, его кормят и поят, а кто-то ещё и играет для него на цитре. Чем он рискует?
— Просто хочу, чтобы старший господин насладился вдоволь. Хотя два часа — это, конечно, долго. Боюсь, вы не выдержите?
— Как это не выдержу?! — Лю Сюнь не терпел, когда его провоцировали. Поддавшись порыву, он согласился на оба условия.
Фу Жочу добавила:
— Старший господин крепок здоровьем и, конечно, выдержит. А вот я боюсь, что не смогу продержаться так долго без еды и питья. Не возражаете, если мой слуга будет подавать мне кушанья и напитки? Это не помешает игре.
Раз он уже согласился на первые два условия, то и на это мелочное дело не стал бы отказывать. Похоже, заложница из Бэйяня действительно хочет проявить искренность: два часа играть на цитре ради спасения своего стража — это уже предел благородства. В конце концов, и наложница, и страж — оба из низшего сословия. Но если прикинуть по-настоящему, наложниц много, а преданный, сильный и опытный теневой страж — редкость.
В кабинете приготовили еду и напитки, принесли лучшую цитру из коллекции дома, и Лю Сюнь велел слугам удалиться во двор, строго запретив входить в течение двух часов, чтобы не мешать его музыкальному наслаждению.
Слуги обрадовались возможности отдохнуть и поспешно разбежались.
Лю Сюнь не был настолько глуп, чтобы не понимать: он в своём собственном доме, а заложница из Бэйяня привела лишь одного слугу. Даже если тот окажется лучшим воином Поднебесной, он не посмеет причинить вред сыну регента. Иначе это станет поводом для немедленной войны с Бэйянем. Такая трусливая и кроткая заложница, как Фу Жочу, точно не осмелится на подобное.
Закрыв дверь кабинета, Фу Жочу вдруг резко приблизилась к Лю Сюню и, выдернув из волос нефритовую шпильку, с силой уколола его в точку немоты. Лю Сюнь, не ожидавший нападения, был застигнут врасплох.
Минь Ци, не зная намерений своей госпожи, тем не менее без колебаний бросился помогать. Не говоря ни слова, он быстро обездвижил руки и ноги Лю Сюня. Госпожа поразила точку немоты — значит, нельзя допустить ни звука.
Фу Жочу с детства обучалась высокому боевому искусству под руководством матери, императрицы. Хотя её навыки уступали мастерам из мира рек и озёр по опыту и не обладали мужской мощью, в критический момент они позволяли ей защитить себя. Однако её нынешнее тело ещё слишком юно, и внутренняя энергия ещё не достигла зрелости, поэтому она редко демонстрировала свои умения.
Старший сын регента слыл всесторонне талантливым, но на деле был пустым мешком. Тем не менее, как взрослый мужчина, он превосходил Фу Жочу в силе и выносливости, поэтому она и выбрала хитрость. К тому же она знала: что бы она ни сделала, Минь Ци немедленно поддержит её, не задавая лишних вопросов.
Успех первой атаки был обеспечен. Фу Жочу тихо приказала:
— Усади старшего господина на ложе, сними обувь и носки. Там лежит павлиное перо — почисти им пыль с его ступней. Не торопись, у нас целых два часа. Успеешь как следует.
Лю Сюнь побледнел от ужаса.
Фу Жочу не обратила на него внимания. Спокойно настроив цитру, она попила чай и перекусила, после чего с видом полной готовности начала играть.
В прошлой жизни, запертая во внутренних покоях, она развлекалась лишь боевыми искусствами и игрой на цитре. Мелодии ложились на пальцы сами собой, не требуя усилий разума, и её нынешняя игра была несравненно лучше, чем в четырнадцать лет.
Любой, у кого были уши, слышал из кабинета волшебную музыку, звучавшую почти два часа без перерыва. Все были уверены: заложница из Бэйяня, ради спасения своего стража, униженно угождает старшему сыну регента. Её можно только пожалеть.
Лю Сюнь наконец понял, что его обманули. Он терпел щекотку на подошвах, слушал божественную музыку, но внутри кипела злоба — и при этом он не мог даже возненавидеть Фу Жочу по-настоящему. Что он мог сделать? Через два часа начать кричать, созвать стражу и приказать схватить заложницу из Бэйяня? На каком основании?
Все видели и слышали: заложница из Бэйяня смиренно играла для него два часа. Если он после этого откажется отпустить стража или, того хуже, попытается удержать самого господина Чу, его сочтут вероломным и бесчестным. Как может сын регента, слывущего мудрым и добродетельным, поступать столь постыдно?
Господин Чу поставила на то, что он не посмеет поднять шум. Иначе позор падёт на него самого. Как бы он ни пытался всё исправить позже, сегодняшний удар он уже получил.
Щекотать подошвы… Целых два часа! Как он вообще согласился на это? Господин Чу даже специально спросила, выдержит ли он два часа, а он… сам себя погубил.
В тот день в доме регента все, кто служил во дворе старшего сына, слышали из кабинета волшебную музыку, звучавшую почти два часа без перерыва.
Говорят, позже слуги, заходившие убирать, увидели на струнах дорогой цитры следы крови — видимо, пальцы заложницы из Бэйяня растрескались и кровоточили. Как же она жалка!
Но, к счастью, старший господин сдержал слово и вернул теневого стража заложнице из Бэйяня. Однако той же ночью Лю Сюнь не ел и не пил, не пригласил к себе наложниц и не мог уснуть — он всё ещё кипел от злости.
Злость? Да он был вне себя!
Лю Сюнь чувствовал, что именно он пострадал и унижен, но почему все сочувствуют этой заложнице из Бэйяня? Стража вернули, его наложница потеряла красоту, а главное — его мучили щекоткой два часа, что хуже любой пытки! При этом на теле ни царапины — кто поверит, если он расскажет? Как только точка немоты была снята, он весь покраснел, и на лице не было и следа страдания.
http://bllate.org/book/9602/870457
Готово:
