Инь Цюй едва заметно улыбнулся, взял чернильницу и несколько мгновений внимательно её рассматривал, после чего передал Чжан Фушаню:
— Хорошенько сохрани.
Он собирался поговорить с сестрой и знаком велел Чжан Фушаню не следовать за ним, продолжив путь внутрь.
Из глубины покоев доносился лёгкий шорох — стало ясно, что Инь Минлуань действительно здесь. Но тут же он нахмурился: что-то было не так.
Тонкий плеск воды, долетавший до его ушей, звучал словно колокол великой храмовой башни — громко, отчётливо, будоража разум.
Внезапно Инь Цюй понял: Инь Минлуань принимает ванну.
Чжан Фушань даже не успел подождать снаружи — Инь Цюй уже вышел обратно, шагая быстро и как-то неровно.
Инь Минлуань, растерянно высунувшись из-за двери, окликнула:
— Юйцю, это ты?
Юйцю тотчас прибежала и помогла принцессе одеться.
Когда та вышла в переднюю комнату и не обнаружила на столе чернильницу, она спросила:
— Где чернильница, что лежала здесь?
— Его Величество только что был здесь, — ответила Юйцю, — и велел господину Чжану аккуратно убрать подарок, который принцесса готовила для него.
Инь Минлуань протянула палец к столу, но тут же неуверенно убрала руку:
— Да… да, я хотела подарить её старшему брату.
Юйцю, взглянув на её лицо, сразу всё поняла:
— Принцесса ведь не собиралась дарить это Его Величеству?
Тандун, стоявшая рядом, весело добавила:
— Так принцесса уже думает дарить подарки другим, но забыла про Его Величество?
Инь Минлуань приложила указательный палец к губам:
— Тс-с-с! Не говори об этом старшему брату!
***
Инь Баохуа узнала, что помолвка между Инь Минлуань и Пэй Юаньбаем расторгнута, и почувствовала, что у неё появился шанс.
Она подумала, что, возможно, встретит Пэй Юаньбая в Вэньюаньгэ, и потому попросила разрешения у императрицы-вдовы Сюй присоединиться к Инь Минлуань на уроках живописи. Получив согласие, она отправилась в Вэньюаньгэ.
Инь Баохуа надеялась найти возможность повстречаться с Пэй Юаньбаем, но прошло несколько дней, а он так и не явился во дворец.
Императрица-вдова Сюй прислала старого мастера живописи — и, похоже, всерьёз намеревалась обучать её искусству. Инь Баохуа осталась ни с чем: вместо выгоды получила лишь разочарование и горькое настроение.
Она бездумно вертела кисточку, время от времени ловя отдельные фразы лектора. Вдруг её взгляд упал на картину, висевшую на стене мастерской. Ничего примечательного в ней не было: работа выполнена посредственно, именно эта обыденность и вызвала у неё любопытство.
Мастер был известен своим блестящим мастерством — зачем же он повесил такую заурядную работу?
По окончании занятий художник снял картину со стены и запер её в шкатулку.
Инь Баохуа не удержалась:
— Учитель, это чья-то знаменитая картина? Почему вы так бережно к ней относитесь?
Лицо старого художника озарила гордость:
— Это императорский шедевр, написанный самим Шицзуном после одного из его уроков у меня.
Инь Баохуа заинтересовалась ещё больше:
— Картина отца?
Она подошла ближе и увидела: на полотне изображена глубокая комната в храме, где император Шицзун сидит на циновке, покачивая пальмовым веером, а у его ног резвятся дети.
В её глазах мелькнуло задумчивое выражение, сменившееся испугом.
— Учитель, эту картину ни в коем случае нельзя показывать людям!
Не обращая внимания на недоумение мастера, она опустила глаза, размышляя, как бы завладеть этим полотном.
Его Величество повёл Лу Хуаня кататься верхом.
В тот день, когда Лу Хуань признался Инь Минлуань в чувствах, она, хоть и обрадовалась, всё же почувствовала тревогу.
Неужели человек, которому суждено сопровождать её всю жизнь, — это Лу Хуань?
Заметив её сомнения, Лу Хуань мягко улыбнулся:
— Возможно, я поторопился. Самому мне это кажется невероятным, но я не стану требовать от вас обещаний. Продолжайте вести себя, как обычно. Я уверен в себе.
Она растерянно кивнула.
А потом события посыпались одно за другим.
Вернувшись, Инь Минлуань узнала, что во дворце Цяньцин вызывали Пэй Чжао, затем приезжала госпожа Пэй, разговаривала с наложницей Чжэн… Всё происходило так стремительно, что у неё не осталось времени обдумать слова Лу Хуаня.
Лишь выйдя из дворца и увидев список заказанных канцелярских принадлежностей, она вдруг смутилась, вспомнив о Лу Хуане.
Инь Минлуань впервые решила купить ему подарок — и неожиданно Инь Цюй перехватил его.
Просить обратно у Инь Цюя было равносильно самоубийству.
Она решила серьёзно обдумать признание Лу Хуаня, но сначала нужно было выяснить, смягчилось ли отношение Инь Цюя.
Разумеется, делать это следовало осторожно, не привлекая внимания.
Инь Минлуань послала Дуошаня узнать, свободен ли Инь Цюй. Тот вернулся с ответом: Его Величество сейчас принимает гостя.
Этим гостем оказался Вэй Лин.
Вэй Лин с детства был товарищем Инь Минлуань; всякий раз, когда она выезжала из дворца навестить благородную наложницу Ли, именно он сопровождал её в качестве охраны.
После возвращения Инь Цюя из Пинлянфу в столицу он заподозрил Вэй Лина в двуличии и хотел заменить его. Инь Минлуань, конечно, возражала. Неизвестно, что она сделала, но даже уединившаяся в храме Линцзюэ благородная наложница Ли прислала людей ходатайствовать за Вэй Лина. В итоге дело замяли.
Теперь Инь Цюй расспрашивал Вэй Лина о деталях недавних поездок Инь Минлуань за пределы дворца.
Вэй Лин отвечал без утайки, подробно рассказывая обо всём. На его лице играла странная улыбка — казалось, он ничуть не боялся допроса.
Инь Цюй мрачнел, но, убедившись, что показания Вэй Лина совпадают с докладами своих тайных агентов, мысленно смягчился.
Вэй Лин упомянул, как Инь Минлуань покупала чернильницу для Лу Хуаня и случайно встретила управляющего собственной лавки.
— Чернильницу для Лу Хуаня?
Инь Цюй выхватил из речи Вэй Лина эти несколько слов.
— Именно так, — ответил Вэй Лин, задумчиво взглянув на чернильницу, стоявшую на столе Инь Цюя. Она показалась ему знакомой.
Инь Цюй больше не задавал вопросов, молча выслушивая пространные объяснения Вэй Лина.
Когда тому стало нечего рассказывать, он поклонился:
— Ваше Величество, позвольте откланяться.
После ухода Вэй Лина Чжан Фушань сжался, словно испуганный перепелёнок. Он щурился, косо поглядывая на Инь Цюя, и едва тот пошевелился, тут же зажмурился.
Чжан Фушань ожидал, что Инь Цюй швырнёт чернильницу на пол, но, открыв глаза, увидел лишь, как император встал.
Инь Цюй бросил на Чжан Фушаня равнодушный взгляд:
— Сегодня прекрасная погода. Прикажи оседлать коней — поедем кататься к Восточным воротам.
Чжан Фушань, стараясь угодить, подсказал:
— Ваше Величество, не позвать ли младшего канцеляриста Лу?
— Позови. Молодым людям из Вэньюаньгэ тоже пора размяться.
Узнав, что Инь Цюй увёз Лу Хуаня кататься верхом, Инь Минлуань почувствовала смутное беспокойство.
Будто бы Инь Цюй нарочно нашёл повод помучить Лу Хуаня.
Она покачала головой: «Старший брат занят делами государства, ему ли быть таким мелочным?»
Хотя… прогулка на свежем воздухе — это ведь хорошо.
Вэй Лина вызвали во дворец Лицюань. Он скрестил руки на груди и, казалось, наблюдал за происходящим с интересом:
— Его Величество повёл Лу Хуаня кататься верхом?
Инь Минлуань пригласила Вэй Лина, и они вместе отправились к Восточным воротам.
Сойдя с коня, она удивилась: Вэй Лин подставил ей руку. Её верховая езда была, конечно, не идеальной, но она вовсе не собиралась падать — да и Вэй Лин никогда не отличался такой заботливостью.
Он отпустил её руку и, подняв бровь, бросил ей многозначительную улыбку.
Под порывом ветра Инь Минлуань прищурилась, глядя в сторону ипподрома. Пыль, поднятая копытами, медленно оседала, и двое мужчин повернулись к ней.
Лу Хуань выглядел измождённым, но, увидев её, широко улыбнулся. Инь Цюй сидел на коне, его взгляд был спокоен и далёк.
Инь Минлуань побежала к ним. Оба мужчины смотрели на неё пристально, но она, разумеется, первой подбежала к коню Инь Цюя.
На лице Инь Цюя мелькнула едва уловимая улыбка.
Лу Хуань ничего не заподозрил: он знал, как крепка привязанность между братом и сестрой, да и как мог простой канцелярист соперничать с императором?
Лишь Вэй Лин, неторопливо подходя, бросил многозначительный взгляд на Инь Минлуань и Инь Цюя.
Инь Минлуань окликнула:
— Старший брат, сегодня у вас отличное настроение!
Инь Цюй действительно выглядел довольным и даже заговорил с ней охотнее обычного:
— В нашей империи много талантливых людей. Такие молодые дарования, как младший канцелярист Лу, должны быть всесторонне развиты — и в литературе, и в воинском искусстве.
Лицо Лу Хуаня просияло — он был польщён похвалой императора.
Инь Цюй продолжил:
— Пусть пока тренируется. Скоро в Шуньтяньфу пройдут скачки и состязания в верховой езде. Тебе стоит принять участие.
Радость Лу Хуаня слегка застыла, но он тут же вспомнил: «Гнев или милость императора — всё равно благодать». Он снова обрадовался, решив, что это особое внимание Его Величества, и поклонился:
— Обязательно оправдаю доверие Вашего Величества!
Инь Минлуань с тревогой посмотрела на бледного и хрупкого Лу Хуаня. Похоже, до её прихода Инь Цюй основательно измотал его.
Она перевела взгляд на Инь Цюя — тот выглядел совершенно спокойным, даже пота не было, лишь волосы растрепал ветер.
Инь Минлуань заподозрила, что он просто сидел и наблюдал за скачками.
— Старший брат, вы просто смотрели, как младший канцелярист Лу скачет?
Инь Цюй взглянул на неё, и в его глазах промелькнуло недовольство. Инь Минлуань почувствовала себя виноватой и отвела глаза: «Неужели я что-то не так сказала? Почему он недоволен?»
Лу Хуань поспешил на помощь:
— Я оказался несостоятелен — проиграл Его Величеству десять раз подряд. Впредь буду усерднее тренироваться.
Инь Минлуань моргнула: значит, она ошиблась насчёт Инь Цюя — старший брат тоже усердно трудился, а она назвала его праздным зевакой.
Она невинно уставилась вдаль.
Инь Цюй спешился и бросил поводья. Чжан Фушань тут же согнулся, принимая их. Инь Цюй направился к Инь Минлуань. Вэй Лин на мгновение замер, затем сделал шаг назад.
Инь Цюй остановился рядом с сестрой.
Увидев, что император слез с коня, Лу Хуань тоже попытался спешиться, но внезапно подкосились ноги — он пошатнулся и чуть не упал.
Инь Минлуань вскрикнула:
— Младший канцелярист Лу!
Чжан Фушань проворно подхватил его.
Инь Цюй бросил на Лу Хуаня короткий взгляд:
— Чжан Фушань, отведи младшего канцеляриста отдыхать. Возьми с собой заживляющие мази и вызови лекаря.
Лу Хуань был тронут до слёз:
— Благодарю Ваше Величество за лекарства!
Инь Минлуань удивилась:
— Как так? Вы получили травму?
Чжан Фушань пояснил:
— Младший канцелярист упал во время скачек.
Инь Минлуань встревожилась:
— Тогда скорее отведите его отдыхать!
Она уже собралась последовать за Лу Хуанем, но Инь Цюй остановил её:
— Чанълэ.
Инь Минлуань замерла. Инь Цюй обратился к Вэй Лину:
— Ты проводи младшего канцеляриста.
Вэй Лин на мгновение замер, затем поклонился:
— Слушаюсь.
В считаные мгновения на ипподроме остались только Инь Цюй и Инь Минлуань.
Инь Цюй не собирался продолжать скачки:
— Пойдём.
За пределами ипподрома уже ждали две кареты. Слуги помогли Инь Минлуань сесть, но через некоторое время карета не тронулась с места.
Инь Минлуань откинула занавеску. Чжан Фушань, вытирая пот со лба, пробормотал:
— Принцесса… колесо сломалось.
Инь Минлуань не придала этому значения:
— Ничего страшного. Я вернусь верхом.
Но в этот момент императорская карета впереди остановилась, и из неё донёсся голос Инь Цюя:
— Чанълэ, иди сюда.
Инь Минлуань скорбно взглянула на Чжан Фушаня. Тот шепнул:
— Принцесса, вы — золотая ветвь, драгоценная плоть. Что, если на улице вас кто-то заденет?
Понимая, что спорить бесполезно, Инь Минлуань недовольно сморщила нос и вышла из своей кареты.
Когда она откинула занавеску императорской кареты, на лице её уже играла сладкая, заискивающая улыбка.
Инь Цюй лишь бросил на неё холодный взгляд.
Инь Минлуань боялась таких ситуаций. Карета тронулась, и в замкнутом пространстве остались только они двое.
Она чувствовала неловкость и хотела заговорить, чтобы развеять гнетущую тишину, но не знала, с чего начать.
Инь Цюй, напротив, оставался совершенно спокойным.
Карета ехала долго. Инь Минлуань прикинула, что до дворца осталась ещё половина пути — тогда она сможет вырваться из этой душной тишины.
Но вдруг раздался резкий визг — лошади испугались.
Карета закачалась, Инь Минлуань не удержалась и, потеряв равновесие, широко раскрыла глаза.
Казалось… она вот-вот упадёт прямо в объятия Инь Цюя!
Она крепко зажмурилась.
http://bllate.org/book/9598/870148
Готово:
