— Нет! Ни за что! Я всё равно увезу её с собой! — воскликнул Сяо Юйчэнь. — В её нынешнем положении, оставаясь во дворце, она непременно пострадает.
— Ваше высочество! — в один голос умоляли Цзин Мо и Лянь Жунь.
— Довольно! Моё решение окончательно! — твёрдо махнул рукой Сяо Юйчэнь. Маленькая серебристая лиса на его плече, казалось, тоже одобряла его выбор и весело пищала.
Прошлой ночью, услышав, что её почти взяли под домашний арест, он чуть не бросился обратно, чтобы немедленно увезти её отсюда. К счастью, в последний момент император дал ей три дня на раскрытие правды.
Но за три дня ничего не выяснить. Сейчас единственный выход — увезти её подальше от этого гнезда интриг.
— Раз Ваше высочество так решили, я готов следовать за вами до самой смерти! — Лянь Жунь опустился на колено, приложил кулак к груди и решительно произнёс эти слова.
— И я готов последовать за вами до самой смерти! — также твёрдо заявил Цзин Мо, прижав кулак к груди.
Сяо Юйчэнь с благодарностью взглянул на них и лично поднял обоих.
Без них он бы никогда не дошёл до сегодняшнего дня. Увы… стоит однажды привязаться — и уже невозможно отпустить…
* * *
Уже завтра состоится погребение Великой Императрицы-вдовы в императорском склепе. А Водяная Лянсин с тех пор, как в прошлый раз не смогла увидеть Сяо Фэнъяо в Ихэгуне, целыми днями слонялась без дела, словно потеряв душу. Одни говорили, будто из-за потери милости императора она плачет день и ночь, другие — что снова превратилась в ту самую забитую Шуфэй, что когда-то пряталась в углу, ничтожную, как муравей.
Закат окрасил небо в багрянец. Водяная Лянсин с Люйсюй шла по императорскому саду, погружённая в печальные мысли, как вдруг наткнулась на наложницу Юй и Мо Уюй. Обе женщины были одеты в светлые траурные одежды из-за кончины Великой Императрицы-вдовы и, заметив её, намеренно свернули в их сторону.
— Ой! Да это же Шуфэй! Как всего за день ты так осунулась! — насмешливо протянула Е Йе, изящно покачивая бёдрами. — Взгляни-ка: лицо бледное, глаза потухшие, прямо уныние какое-то. Не заболела ли?
Водяная Лянсин не пожелала отвечать. Просто махнула рукой, раздвинула их и прошла мимо.
— Завтра ведь последний срок, который дал тебе старший брат Сяо, — обернулась Мо Уюй вслед уходящей Водяной Лянсин. — Есть ли у тебя хоть какие-то шансы? Если нет, я могу попросить его за тебя.
Водяная Лянсин резко остановилась. На губах заиграла зловещая улыбка. Она медленно повернулась, моргнула своими чистыми, как родник, глазами и сказала:
— Я никогда не берусь за дело, в котором не уверена. Не бойся, я уже обнаружила подозрительные отпечатки пальцев. Достаточно будет сравнить их со всеми отпечатками во дворце — и убийца не уйдёт от правосудия!
При этих словах лица Е Йе и Мо Уюй мгновенно изменились. Они переглянулись и в унисон спросили:
— Какие отпечатки?
— Ну как же… Чтобы меня обвинили, убийца наверняка оставил на предмете свои отпечатки… Ой! — Водяная Лянсин вдруг хлопнула себя по лбу, будто только сейчас осознала, что проговорилась. — Быстро засмеялась: — Будда сказал: нельзя говорить! Нельзя говорить! Люйсюй, я устала гулять, пойдём обратно.
С этими словами она взяла Люйсюй за руку и снова прошла между ними, направляясь обратно в Яоаньгун.
— Что делать? — обеспокоенно спросила Мо Уюй, глядя на удаляющуюся фигуру, полную уверенности.
— Не волнуйся, госпожа Уюй. Этим займусь я. Ты пока отправляйся в Ихэгун, побудь с Его Величеством, — мягко улыбнулась Е Йе.
Эта Мо Уюй всё-таки дитя мира рек и озёр — не знает глубин дворцовых интриг. Она, как и сама Е Йе в былые времена, при первых трудностях теряет голову. Похоже, эта пешка действительно удачно подобрана.
— Но, наложница Юй, вы точно справитесь? Если завтра она действительно найдёт отпечатки и докажет, что именно я подмешала яд в ароматическое масло, старший брат Сяо, даже если очень любит меня, не простит!
Мо Уюй всё ещё хмурилась от тревоги. Ведь в тот день в чайном доме «Сюаньсюэ» старший брат Сяо чётко сказал: причинить вред той женщине — всё равно что ранить его самого. Если он узнает, что она причастна к убийству Великой Императрицы-вдовы, он никогда её не простит.
— Не переживай. Пока я жива, у неё не будет такого шанса, — с холодной уверенностью произнесла Е Йе, и в её глазах мелькнула зловещая решимость.
Она обязана отблагодарить ту женщину за то, что та отправила её в Холодный дворец. Именно там она поняла многое, чего раньше не замечала.
На этот раз она заставит её вернуть всё сполна. Заставит пожалеть о своей тогдашней жалости…
* * *
Ночь уже вступила в свои права. Осень подходила к концу, холодный ветер шелестел листвой древних деревьев во дворе, добавляя мрачности этой тьме.
Водяная Лянсин рано поужинала, приняла ванну и, казалось, сразу же погрузилась в тревожный сон. Возможно, из-за бессонницы последних дней, едва лишь легла на постель, как уже захрапела — спала крепко, совершенно не чувствуя, как чужая угроза приближается.
Тонкая струйка дурманящего благовония просочилась сквозь занавес кровати и, смешавшись с дыханием, проникла в лёгкие. И без того крепко спящая, она теперь погрузилась в глубокий, беспомощный сон.
Из тени выступила фигура в зелёном — это была Люйсюй. Убедившись, что хозяйка полностью без сознания, она спокойно начала обыскивать спальню.
Сначала проверила потайной ящик в стене, затем туалетный столик — перевернула всё, где можно было что-то спрятать, но так и не нашла нужного предмета. Раздражённая, она остановилась посреди комнаты, размышляя, где же может быть спрятано это… Совершенно не замечая, как на ложе за её спиной медленно приоткрылись глаза.
— Так это была ты… Люйсюй!
Водяная Лянсин резко села, соскочила с ложа, схватила с вешалки плащ и, накинув его на плечи, шаг за шагом приблизилась к остолбеневшей служанке.
С каждым шагом в сердце ещё теплилась надежда: может, это просто кто-то внешне похожий на Люйсюй, а не та самая преданная девушка, что готова была ради неё на всё.
Но когда она остановилась перед ней, последняя искра надежды погасла. Перед ней стояла Люйсюй — та самая, которую она считала семьёй. Даже если бы та превратилась в пепел, Водяная Лянсин узнала бы её.
И вот как она отплатила за доверие?
— Госпожа, вы…
— Удивлена, что я ещё не сплю? — Водяная Лянсин села на стул у туалетного столика и пристально, ледяным взглядом уставилась на встревоженную Люйсюй. — Забыла сказать: я чемпионка по задержке дыхания. Твой дымок мне не страшен.
— А с какого момента ты начала подозревать меня? — Люйсюй обернулась и спокойно встретила её взгляд. Она всегда знала, что эта Шуфэй давно не та робкая девушка, но не ожидала, что та устроит для неё такую ловушку.
— Не так давно. С того самого дня, когда в императорской аптеке внезапно умер лекарь. Ты зря его убила — он лишь упомянул о лекаре Ване и двух младших евнухах.
Если бы не этот момент, я, возможно, и не стала бы сомневаться. Но как только подозрение зародилось, я заметила: каждый раз, когда происходило что-то странное, рядом оказывалась ты — слишком уж подозрительно совпадало.
— Это моё предназначение, — с холодной решимостью сказала Люйсюй, больше не притворяясь покорной служанкой. Её лицо, обычно мягкое и доброжелательное, теперь напоминало лик наёмного убийцы.
— Убивать невинных — твоё предназначение? — с горькой насмешкой спросила Водяная Лянсин.
— Именно так! — без колебаний ответила Люйсюй.
— Расскажи, что на самом деле произошло в Павильоне для хранения книг в тот день?
Если бы я не заподозрила тебя, я, возможно, и не задумалась бы: почему мой дух оказался в теле Цинь Шухуа, заняв её место в этом мире. Теперь мне кажется, что всё гораздо сложнее, чем кажется.
— Ты вспомнила? — Люйсюй широко раскрыла глаза от удивления.
— Почему ты хотела меня убить? — Водяная Лянсин смотрела прямо в глаза. — Если я не ошибаюсь, Цинь Шухуа была задушена тобой сзади. У тебя ведь есть скрытые боевые навыки — легко задушить человека, не оставив следов.
— Потому что ты жила в сплошных муках. Лучше уж умереть, чем так мучиться, — откровенно ответила Люйсюй, не отводя взгляда. — Но я не ожидала, что ты выживешь. Вернувшись из царства мёртвых, ты словно переродилась: дерзкая, хитрая, больше не та жалкая жертва. И именно это вновь навлекло на тебя смертельную опасность.
— Значит, в тот день, когда наложница Юй похитила тебя, это была инсценировка? — спокойно спросила Водяная Лянсин, не выказывая особого удивления.
Если бы на моём месте была Цинь Шухуа, живущая в постоянном страхе и унижении, я тоже сочувствовала бы. Но не пошла бы на такой крайний шаг.
— Нет, — твёрдо покачала головой Люйсюй. — Тогда я действительно хотела защитить свою госпожу.
— Не верю, — с сарказмом фыркнула Водяная Лянсин. — Чьей ты на самом деле служишь?
Люйсюй появилась во дворце сразу после основания государства Наньсяо. Она выбрала Цинь Шухуа потому, что та была совершенно нелюбима и незаметна — идеальное прикрытие. Такая продуманность говорит о долгосрочном заговоре.
Люйсюй молчала.
— Даже если ты не скажешь, я всё равно догадаюсь. Это Янь Тайфэй, верно?
Я рассматривала и вариант Е Йе, но та не стала бы рисковать собой в первой же инсценировке.
— После того как я вышла из чайного дома «Сюаньсюэ», я преследовала подозреваемого в переулке — это ты меня тогда оглушила, да? Ты поняла, что я могу спровоцировать конфликт между Анъи-ваном и императором, поэтому просто вырубила меня, чтобы Анъи-ван увёз меня к себе. А потом сообщила императору, что я была в резиденции Анъи-вана. И всё пошло по вашему плану. Ведь только один человек больше всех желает раздора между императором и его дядей — это Янь Тайфэй. Когда они уничтожат друг друга, она легко возведёт на трон своего сына. Жаль, вы недооценили моё значение для императора. Он слишком рассудителен, чтобы из-за одной женщины вступить в открытую вражду с собственным дядей. Поэтому вы и решили ударить через Великую Императрицу-вдову!
Голос Водяной Лянсин стал ещё ледянее, когда она упомянула смерть Великой Императрицы-вдовы.
— Почему ты так уверена, что это именно я? — Люйсюй внутренне восхищалась её проницательностью.
— Потому что кроме тебя никто не мог так тщательно меня подставить, — с горечью сказала Водяная Лянсин. — Ты знаешь все мои привычки, каждый мой шаг. Только ты знаешь, что я понимаю язык животных. Поэтому в ту ночь ты использовала специально обученную иволгу, чтобы заманить меня в ловушку. Признаю, ход был блестящий.
Она горько усмехнулась — над своим доверием, над тем, что не поняла, за что её предали те, кому она верила больше жизни.
— Раз ты всё уже знаешь, скрывать больше нечего. Да, Великую Императрицу-вдову убила я! — Люйсюй поняла, что отрицать бесполезно, и открыто призналась, хотя в глазах мелькнула тень раскаяния.
— Кто твой заказчик? Я знаю, что ты одна не смогла бы спланировать такое безупречное убийство.
Даже если бы ты подмешала яд в ароматическое масло, это не достигло бы цели. Пища и лекарства Великой Императрицы-вдовы всегда проходили через нескольких дегустаторов. В Ихэгуне стояла строжайшая охрана — ни одна душа не могла проникнуть туда незамеченной. В ту ночь ты действительно была со мной, а дорога от Яоаньгуна до Ихэгуна занимает около получаса благовонных палочек. Значит, должно быть…
— Ты же так умна! Почему бы не угадать, как именно я убила Великую Императрицу-вдову и евнуха Фаня? — холодно бросила Люйсюй.
— Это же очевидно. Тебе даже не нужно было действовать самой. Достаточно было просто ждать! — с уверенностью улыбнулась Водяная Лянсин. — Если я не ошибаюсь, на крыше Ихэгуна до сих пор лежит твой инструмент убийства!
— Ты ещё не видела — как можешь быть уверена? А если ошибёшься? — Люйсюй была потрясена.
— Завтра всё увидим. Или… ты думаешь, у тебя ещё есть время уничтожить улики? — с издёвкой спросила Водяная Лянсин, вставая и печально глядя на неё. — Люйсюй… ты меня глубоко разочаровала. Это словно вырвали изнутри что-то живое.
Перед глазами Люйсюй пронеслись картины прошлого: как она в одиночку, размахивая топором, ворвалась в Фэйсэгун, чтобы спасти свою госпожу; как та называла её «моя Люйсюй» — и в сердце разливалась теплота; как ради неё не раз вступала в спор с самим императором; как её смех в последние дни заставлял и саму Люйсюй забывать о тяготах жизни.
Сколько раз она колебалась, сколько раз жалела, сколько раз пыталась вырваться из этой судьбы предательства… Но пути назад не было.
— Люйсюй благодарит госпожу за её доброту! — внезапно опустилась на колени и глубоко поклонилась до земли.
http://bllate.org/book/9596/869985
Готово:
