— Госпожа, готово! Если не возражаете, достаточно поднять полотенце и выжать его прямо в ванну — ароматное масло тут же вернётся к вам!
— Хорошо, не возражаю, — кивнула Водяная Лянсин, незаметно сжав кулаки. С одной стороны, она боялась, что, если служанка всё же протянет руку, не успеет её остановить. С другой — опасалась, что та так и не осмелится дотронуться до полотенца, и это подтвердит самые худшие подозрения.
— Тогда позвольте, госпожа, отойдите чуть в сторону. Боюсь, в порыве я вас случайно толкну, — улыбнулась Люйсюй.
Водяная Лянсин послушно отступила, встав прямо за спиной служанки — на всякий случай, если подозрения окажутся напрасными и ей придётся мгновенно вмешаться.
— Отлично, сейчас подниму полотенце, — спокойно произнесла Люйсюй и протянула руку.
Каждое её движение будто замедлилось. Чем ближе пальцы приближались к пропитанной маслом ткани, тем громче стучало сердце Водяной Лянсин. Её собственная рука невольно потянулась вперёд.
— Нет!
В тот самый миг, когда расстояние между пальцами Люйсюй и полотенцем составляло менее миллиметра (в древности, конечно, не знали такого понятия, но раз уж это перерождение — вы понимаете), Водяная Лянсин резко дёрнула служанку назад, вскрикнув от ужаса.
— Госпожа, что случилось? — растерянно спросила Люйсюй, падая на пол.
Водяная Лянсин, только что переведшая дух, на мгновение замерла, затем мягко улыбнулась:
— Ничего. Просто передумала. Не хочу больше этого масла. Ступай, мне пора в ванну — вода уже остывает!
Как же легко стало на душе! Камень наконец упал с плеч.
Если бы Люйсюй узнала, что её только что проверяли… Ведь эта девочка готова была отдать жизнь ради своей госпожи! Как можно было подозревать такую преданную и милую душу? Просто стыдно стало.
— Тогда позвольте, госпожа, уберу это сейчас, — снова заговорила Люйсюй, поднимаясь. — А то вдруг наступите — порежетесь или поскользнётесь…
— Не трогай! — резко остановила её Водяная Лянсин. — Уберёшь потом, после моей ванны. Мне срочно нужно искупаться — всё тело чешется невыносимо!
И чтобы убедить служанку, она принялась энергично чесать спину и шею, изображая крайнее беспокойство.
Странно… Раньше она врала без запинки, а теперь даже заикается. Видимо, совесть мучает: ведь только что сделала такую гадость.
— Ну ладно… Только будьте осторожны, госпожа, — начала было Люйсюй.
— Да ладно тебе, моя прелестная Люйсюй! Я правда умираю от зуда! Беги скорее! — не выдержала Водяная Лянсин. Чем больше та заботилась, тем сильнее она мучилась от вины.
Наконец избавившись от служанки, Водяная Лянсин глубоко вздохнула. Вернувшись к месту происшествия, она присела на корточки и внимательно осмотрела ароматное масло.
По честной реакции Люйсюй можно было смело снимать с неё все подозрения. Значит, кто же подсыпал яд в масло?
Неужели Сяо Сюаньцзы?
Может, какой-то женщине удалось подкупить его, чтобы он отравил её прекрасное тело?
Но ведь Сяо Сюаньцзы — юноша чистый, как цветок! Неужели он способен на такое?
Или, может, сам изготовитель масла?
Ладно, об этом потом. Сначала надо сохранить это масло как улику!
Водяная Лянсин выбежала из-за ширмы, подошла к круглому столику и немного повозилась там. Вернувшись, она держала в руках белый фарфоровый чайник размером с ладонь. Аккуратно сняв сочок с волос, она осторожно подцепила им полотенце и, зажав пропитанный маслом уголок, опустила его в чайник и плотно закрыла крышку.
На время всё готово. Теперь можно наконец спокойно искупаться!
А те, кто осмелился покуситься на её жизнь, пусть прячутся получше — иначе им не поздоровится!
Если бы не то, что её одежда случайно опрокинула флакон, сейчас её кожа, возможно, уже была бы изъедена ядом. Раз уж сами лезут под нож — она с радостью их проучит!
Пусть только попробуют!
Уже сидя в тёплой воде, Водяная Лянсин едва заметно улыбнулась. В её ясных глазах сверкала решимость…
*
Дворец Лиюньгун.
Кто-то крадучись пытался перелезть через стену. Едва юноша, используя лёгкие шаги цигун, взобрался на верхнюю часть ограды и утвердился на ней, как вдруг снизу раздался строгий голос:
— Фэнлинь! Неужели тебе нужны стражники на самой стене, чтобы ты наконец угомонился?!
Это была Янь Тайфэй. С тех пор как принцесса Лань отправилась в Яоаньгун и вступила в прямой конфликт с Водяной Лянсин, матушка приказала не выпускать сына из дворца ни на шаг.
Янь Тайфэй думала: если удастся удержать Фэнлиня, то и принцесса Лань останется рядом. Она слишком хорошо знала характер своего сына — он непременно станет искать пути к побегу.
И вот, как и ожидалось, она поймала его с поличным!
Сяо Фэнлинь в светло-жёлтом парчовом халате грациозно спрыгнул вниз и почтительно поклонился матери:
— Сын кланяется матушке.
— Встань, — сказала Янь Тайфэй, глядя на этого непутёвого отпрыска с отчаянием в глазах.
— Благодарю матушку! — выпрямился Сяо Фэнлинь и ласково обнял её руку, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. — Матушка, я совсем задыхаюсь здесь! Позвольте хоть немного прогуляться на свежем воздухе!
Янь Тайфэй прекрасно понимала его уловки. Увидев эту наивную улыбку, она лишь покачала головой и тяжело вздохнула, потянув сына в сторону:
— Линь, через десять дней твоя церемония совершеннолетия. Послушайся матери: готовься к ней как следует. А после — хочешь десять жён, хочешь двадцать — найдём тебе сколько угодно. Только перестань метаться за женщиной твоего старшего брата!
Сяо Фэнлинь тут же отпустил её руку:
— Кроме Синсин мне никто не нужен!
В его голосе звучала такая твёрдость и решимость, какой Янь Тайфэй никогда прежде не слышала от сына. Ради принцессы из свергнутой династии он осмелился прямо возразить собственной матери?
Вспомнив все годы надежд и усилий, потраченных на воспитание достойного наследника, а вместо этого — одно лишь разочарование и теперь ещё и открытый вызов, Янь Тайфэй вскинула руку, чтобы ударить его и вернуть в чувство. Но Цзиньфу, рискуя жизнью, перехватил её руку:
— Ваше высочество, умоляю, успокойтесь! Дайте юному принцу немного времени — он обязательно одумается.
Янь Тайфэй недоверчиво посмотрела на Цзиньфу. Увидев в его глазах уверенность, она опустила руку.
— Ладно… Мой Линь вырос. Крылья окрепли. Слова матери для тебя больше ничего не значат. Лети! Лети куда хочешь! Больше я не стану тебя держать, — с болью в голосе произнесла она, прижав ладонь к груди, и, опершись на Цзиньфу, медленно пошла прочь.
— Матушка! — окликнул её Сяо Фэнлинь, чувствуя вину. Он хотел броситься следом, но она махнула рукой, не позволяя приближаться.
Видимо, на этот раз она действительно разочаровалась в нём.
С десяти лет мать заставляла его усиленно тренироваться, чтобы он не отставал от старшего брата. С двенадцати вместе с дядей начали строить планы, как вывести его на первый план. Тогда он был ещё ребёнком и не понимал, что значит «прославиться» или «завоевать авторитет». Но он знал одно: это плохо для старшего брата, поэтому находил отговорки и отказывался участвовать.
Рано или поздно всё равно приходилось участвовать — каждый год мать и дядя подстраивали для него новые возможности, надеясь, что до окончательного установления власти государства Наньсяо он сумеет затмить старшего брата славой и заслугами. Они верили: если старший брат способен — значит, и он тоже.
Но они не знали одного: без старшего брата его, Сяо Фэнлиня, просто не существовало бы.
Все эти годы старший брат, как отец, терпеливо учил его мудрости и добродетели. Только он понимал, чего хочет Фэнлинь на самом деле.
Если бы он последовал советам матери и дяди — это было бы предательством по отношению к брату. А если откажется — предаст мать.
Но для него не было сомнений: никто лучше старшего брата не достоин занять трон. Мать рано или поздно примет это и простит его.
Разобравшись в своих мыслях, он снова озарился улыбкой и весело направился в Яоаньгун — ему не терпелось увидеть свою Синсин.
Внезапно за ним мелькнула чья-то тень. Он остановился и раздражённо обернулся:
— Принцесса Лань, попробуй только последовать за мной — и я снова сделаю так, что ты меня не найдёшь!
Он не знал, что именно Синсин наговорила ей в тот раз, но с тех пор, как принцесса вернулась из Яоаньгуна, она словно преобразилась: больше не капризничала, не приставала к нему, а лишь изредка, как призрак, появлялась рядом — то «робко» подавала чай, то «нежно» предлагала помассировать ноги. Конечно, он всё это вежливо отклонял.
Кто знает, вдруг она снова захочет использовать это против него?
— Ладно! Не пойду за тобой! Только не исчезай снова! — вышла из укрытия принцесса Лань, надув губки. Она с таким трудом научилась себя сдерживать — неужели всё пойдёт насмарку?
Сяо Фэнлинь не стал отвечать. Зная, что она сдержит слово, он ускорил шаг.
— Принцесса, так и позволим восьмому принцу уйти? Ведь он направляется к Шуфэй! — шепнула служанка Сюйэр.
— Сюйэр, разве Шуфэй так уж красива? Почему восьмой принц думает только о ней? Днём рисует Синсин, ночью бормочет её имя… Чем я хуже? — принцесса Лань с досадой оглядела себя. Та женщина, конечно, прекрасна, но и она, принцесса Бэйханя, далеко не дурнушка! Почему за два года он так и не удостоил её взгляда?
Тогда Шуфэй тихо посоветовала ей: «Хочешь, чтобы восьмой принц перестал от тебя прятаться? Тогда отступи. Именно твоя властность заставляет его бежать. Попробуй не искать его постоянно — может, однажды он сам к тебе придёт».
Она последовала этому «тайному рецепту», и теперь действительно могла видеть его каждый день. Но его сердце по-прежнему оставалось глухо к ней.
— Шуфэй, конечно, красива, — решительно заявила Сюйэр, — но чересчур уж… как фарфоровая картинка. Стоит только дунуть — и рассыплется. Кто станет брать такую жену, которую надо беречь, как хрусталь? Вам, принцесса, гораздо лучше: ведь вас в Бэйхане считают первой красавицей!
— Вот уж умеешь ты говорить! — принцесса Лань расцвела от комплиментов. Она снова поверила в себя: рано или поздно она покорит сердце восьмого принца!
— Принцесса, мы уже больше двух лет вдали от дома. Император знает, что вы здесь, во дворце Наньсяо, но ни разу не прислал письма. Неужели он всерьёз рассердился и больше не хочет нас видеть?
— Тс-с! — принцесса Лань ущипнула Сюйэр за руку и оглянулась по сторонам. Затем потянула служанку в укромное место:
— Сюйэр, ты хоть понимаешь, где мы? Больше никогда не говори таких вещей вслух!
Если услышат люди Янь Тайфэй — ей конец!
Когда-то она встретила восьмого принца за пределами дворца (тогда она ещё не знала, кто он). Ей показалось, что он интересный, и она последовала за ним. Чтобы остаться во дворце, ей пришлось раскрыть своё происхождение.
Янь Тайфэй проверила её личность и радушно приняла. Но если бы она узнала, что принцесса на самом деле сбежала из дома ради путешествий — всё было бы кончено!
— Принцесса, прости! — Сюйэр тут же дала себе пощёчину.
— Ладно! Но если ещё раз заговоришь об этом — я тебя прогнать! — капризно пригрозила принцесса Лань.
http://bllate.org/book/9596/869974
Готово:
