— Прошу указа, государь! — хором воскликнули стоявшие позади и разом опустились на колени, прижав лбы к полу.
— Ваше величество, Шуфэй совершила столь дерзкое преступление лишь из-за заботы о своей служанке. Ради спасения одной девушки она пошла на такой риск, не щадя собственной жизни! Её милосердие ясно, как солнце в полдень. Молим вас, государь, рассмотрите дело справедливо! — также преклонил колени Гу Цзюй со своими сторонниками, явно намереваясь открыто противостоять Е Чэнкваню.
— Вы правы, — парировал Е Чэнквань. — Если ради простой служанки она способна на подобное безрассудство, то что же она сделает ради мести за страну? Прошу, государь, трижды подумайте!
— Вы… всё сказали?
Сяо Фэнъяо, восседавший на троне, холодно нарушил молчание. В его голосе не слышалось гнева, но эта нарочито затянутая пауза внушала всем леденящий душу страх. Никто не осмеливался гадать, что означала эта заминка.
Этот император всегда шёл своим путём. Его называли своевольным и деспотичным, но при этом все ему верили — не просто из страха перед его титулом, а благодаря непоколебимой силе духа и врождённому величию.
— Я её балую. И только. Если однажды она сама меня убьёт — выбирайте себе нового государя хоть сейчас. Неужели не удобнее?
Его слова, произнесённые легко, почти шутливо, прозвучали как жёсткое предупреждение. Все замолкли, словно язык проглотили.
***
Осень выдалась ясной и прохладной. Широкие поля и леса окружали императорский лагерь. Перед шатром стояли три кресла: посередине — трон императора, по бокам — места для двух сопровождающих его наложниц. Слева восседала изящная и скромная наложница Вань, справа — ослепительной красоты Шуфэй.
Водяная Лянсин была облачена в лёгкое алого цвета платье. Её чёрные, как ночь, волосы были собраны в элегантный узел, закреплённый нефритовой шпилькой с серебряными подвесками из мелких жемчужин, которые мягко покачивались при каждом движении.
Издали казалось, будто Шуфэй сидит совершенно благопристойно. Но если подойти ближе, становилось ясно: её большие чёрные глаза, перебирая взглядом через центральное кресло, украдкой разглядывают ту, кого можно назвать образцом совершенства — Гу Ваньвань.
Гу Ваньвань не только имя своё получила удачное — её манеры и воспитание были безупречны. В современных терминах она была настоящей светской львицей высшего общества: каждое движение — сдержанно, каждое слово — продумано, каждое действие — изящно. На ней было платье цвета слоновой кости, волосы собраны в небрежный узел и перевязаны серебристой лентой. Без тяжёлых придворных нарядов она выглядела ещё привлекательнее — мягкая, но решительная.
Очевидно, она основательно подготовилась к сегодняшней охоте. Под маской спокойствия скрывался острый ум, полный расчётов. По сравнению с напористой и прямолинейной Е Йе именно Гу Ваньвань была настоящей опасностью.
«Ах, убрала одного конкурента — появятся десятки новых. Пока я остаюсь рядом с императором, мне не избежать бесконечных попыток занять моё место», — вздохнула про себя Водяная Лянсин.
Она отвела взгляд и незаметно скользнула глазами по холодному лицу того мужчины. «Ради будущих поколений, может, пора задуматься о побеге?»
Он прекрасен, богат и могуществен — настоящий «высокий, богатый и красивый» из современных романов. При ближайшем рассмотрении он вообще идеален. Но ведь даже самый надёжный стиральный порошок когда-нибудь заканчивается, не говоря уже о вечных пирах.
«Девушка, уходи, пока не влюбилась. У тебя нет такой силы воли, чтобы устоять. Ты же тысячу лет следовала за госпожой Су Чжэнь и ни разу не растаяла! А теперь? Твоё сердце, не привыкшее к искушениям, рано или поздно не выдержит этого демона».
Твоя главная мечта — вернуться домой, повеселиться перед родителями, вкусно поесть, хорошо выпить и радоваться жизни.
Ты просто безнадёжная лентяйка. Ну что поделать — видимо, небеса забыли поставить тебе родинку на груди при рождении.
— О чём задумалась?
— Думаю, как сбежать…
Ой! Этот голос…
Водяная Лянсин вздрогнула и чуть не столкнулась лбом с наклонившимся к ней Сяо Фэнъяо. Его ледяные глаза смотрели прямо в её душу. Она мысленно застонала: «Как же так! Почему я снова проболталась при нём?!»
Этот пронизывающе холодный взгляд… Она давно его не видела. Последний раз — в тот самый момент, когда выползла из-под кровати и уцепилась за него. Он тогда ледяным тоном приказал ей отпустить. Тогда ей показалось, что это самый холодный взгляд на свете.
— Доложить государю! Осмотр охотничьих угодий завершён, всё в порядке! — доложил, соскочив с коня и преклонив колено, начальник охраны Гу Цзыян.
Водяная Лянсин, опустив голову, нервно теребила пальцы и незаметно выдохнула с облегчением. Хорошо, что вернулся Гу Цзыян — иначе бы этот ледяной взор точно убил её на месте.
…
Но проходили долгие мгновения, а государь всё не отвечал. Воздух словно застыл, превратившись в лёд, и всем стало трудно дышать…
— Государь…
Два голоса прозвучали одновременно — слева и справа.
Водяная Лянсин слегка улыбнулась и кивком разрешила Гу Ваньвань заговорить первой. Ей просто было жаль Гу Цзыяна, который всё ещё стоял на коленях без ответа.
— Государь, раз угодья безопасны, позвольте мне и моей сестре станцевать для вас перед началом охоты, — с изящным поклоном встала Гу Ваньвань.
Танец?
Водяная Лянсин нахмурилась. Неужели в государстве Наньсяо перед охотой обязательно танцевать?
Маленький евнух Сяо Сюаньцзы, заметив её недоумение, шагнул вперёд и шепнул на ухо:
— Госпожа, первый император завещал: «Охотничьи угодья — как поле боя. Перед боем — танец воинов, перед охотой — танец духа». Это поднимает боевой дух.
— А-а! Как на старте ночных гонок, когда посреди трассы появляется девушка в коротком платье, резко срывает его и машет руками — и машины мчатся вперёд! — поняла Водяная Лянсин и, улыбнувшись, одарила Сяо Сюаньцзы знакомым жестом «окей», не задумываясь, поймёт ли он.
Затем она хлопнула в ладоши, легко вскочила и, засучив рукава, направилась к коням, уже готовым к выступлению.
Сяо Сюаньцзы выступил вперёд с холодным потом на лбу. «Неужели Шуфэй не видит, какой у государя ледяной взгляд? Она ведь два года как фаворитка, но никогда не сопровождала его на охоту. Обычно ездили только наложницы Е и Вань. Конечно, она не знает обычаев… Но я же объяснил ей, чтобы она заговорила с государем, а не провоцировала его!»
— Встаньте! — ледяным тоном бросил Сяо Фэнъяо, махнув рукой. Его лицо становилось всё мрачнее, особенно когда он видел, как эта женщина полностью игнорирует его и весело бегает вокруг коней.
— Государь, могу ли я начать? — спокойно уточнила Гу Ваньвань, будто не замечая грубости Шуфэй.
Сяо Фэнъяо молча кивнул, но его взгляд не отрывался от стройной фигуры Водяной Лянсин.
— Эй, красавцы! У вас есть подружки? Может, познакомить? — игриво обратилась она к двум коням, которых подвели стражники.
«Дружба между человеком и животным — залог успеха!»
— Конечно есть! Мы же такие красавцы — как могли остаться без пары! — гордо ответил левый конь.
«Ого, оказывается, лошади тоже держат руку на пульсе современности», — подумала она.
— Ах… Вы, наверное, уже счастливы вдвоём, а я вот одна-одинёшенька. Мужчина, в которого я влюблена, окружён сотнями женщин. Такая, как я — только внешне хороша, внутри пусто… Как он может обратить на меня внимание? А тут ещё требуют танцевать на коне! Боюсь, я его оскорблю — я ведь никогда не ездила верхом, только с вами дружу!
Она обняла обоих коней за шеи, то грустно, то решительно меняя выражение лица, и кони растрогались до слёз.
— Такого внимания к нам никто никогда не проявлял! Девушка, не волнуйся — мы обязательно поможем тебе! Садись смело!
— Тогда полагаюсь на вас! — хитро улыбнулась она, поглаживая их гривы. «Как же легко их обмануть!»
— Я всё слышал!
Низкий, насыщенный голос, словно выдержанный напиток, прозвучал прямо за спиной. Водяная Лянсин застыла на месте…
***
Низкий, насыщенный голос прозвучал прямо за спиной. Водяная Лянсин застыла, надеясь, что это галлюцинация. Но, повернув голову, она увидела его — Сяо Фэнъяо стоял рядом, как повелитель мира. На нём был золотистый камзол, волосы собраны в узел нефритовой заколкой. Его глубокие ледяные глаза горели странным огнём. Даже сквозь коня она чувствовала, что находится в опасной зоне.
«Когда он успел подкрасться? Даже призрак не бывает таким бесшумным!»
Один его взгляд — и стражники тут же увели коней в сторону. Он сделал шаг вперёд, и они оказались лицом к лицу.
— Я знаю, что ты далеко не так проста, как кажешься. Не обращай внимания на чужие слова, — сказал он, проводя пальцами по её волосам и аккуратно заправляя прядь за ухо.
Водяная Лянсин моргнула. «Правильно ли я поняла? Даже если весь мир против меня — он всё равно считает меня сокровищем?»
«Ой, Водяная Лянсин, куда твои мысли занесло?! Это же официальная речь! Откуда ты взяла столько романтики?!»
Она покраснела, почувствовала жар в груди и легонько стукнула себя по лбу, ругая своё буйное воображение.
— Государь, сестра, неужели вам нездоровится? Если так, я могу исполнить танец одна, — с заботой спросила Гу Ваньвань.
— Ни за что! — громко выкрикнула Водяная Лянсин, испугавшись, что лишится права ехать верхом. Осознав, что перекричала всех, она смутилась и, опустив голову, тихо добавила: — Нельзя нарушать традиции.
На самом деле ей просто не хотелось стоять рядом с этим «источником тепла». Для окружающих его взгляд был ледяным, но для неё — раскалённым добела. Он наверняка услышал, как она придумывала историю о любви к нему, чтобы разжалобить коней. Иначе почему его лицо то мрачнеет, то светлеет? Она точно чувствовала: если не уйдёт сейчас, его соблазнительные губы прильнут к её губам.
Его слова прошлой ночи до сих пор давали ток в десяти электростанциях — стоило вспомнить, и всё тело мурашками покрывалось. Этот человек — настоящий демон: умеет быть холодным, жестоким, соблазнительным и нежным. Против такого невозможно устоять!
Сяо Фэнъяо приказал подвести коней. Оба были каштановые. Он указал на более спокойного и велел подвести его к Водяной Лянсин — явный знак особого расположения.
— Я хочу того! — заявила она, указывая на второго, более дикого коня, и вызывающе подняла бровь на Сяо Фэнъяо: «Считаешь, я не справлюсь?»
Он чуть приподнял бровь — и дал молчаливое согласие.
Когда коня поменяли, она незаметно посмотрела на Гу Ваньвань. Та по-прежнему улыбалась с достоинством. Лёгким движением она взлетела на коня — грациозно и уверенно.
«Чёрт! Забыла, что она владеет боевыми искусствами! Неужели я проиграю ещё до старта?»
Ответ был однозначен: «Нет!»
Сяо Сюаньцзы вдруг почувствовал, как по коже головы пробежал холодок. Подняв глаза, он увидел, что Шуфэй с невинной улыбкой смотрит на него и манит пальцем.
С дурным предчувствием он подошёл ближе и поклонился:
— Госпожа, чем могу служить?
— Сестрёнка хочет занять твоё плечо на минутку!
Сяо Сюаньцзы в ужасе поднял глаза. А следующая фраза чуть не свалила его с ног:
— Не бойся, верну обязательно!
«Неужели… она собирается оторвать мне плечо?!»
***
Водяная Лянсин велела Сяо Сюаньцзы остаться в полупоклоне. Сама отошла на несколько шагов. Когда все недоумённо смотрели, что она задумала, на её губах появилась уверенная, почти дерзкая улыбка. Она разбежалась, оперлась руками на плечи испуганного евнуха и, сделав сальто в сторону, грациозно взлетела на коня. Зрители взорвались аплодисментами — зрелище было зрелищем!
— Сестра, какая ловкость! — восхитилась Гу Ваньвань.
— Сестра слишком скромна, — пробормотала Водяная Лянсин про себя. «Теперь я выгляжу мелочной на фоне её великодушия!»
Гу Ваньвань вежливо кивнула и, щёлкнув кнутом, помчалась вперёд.
Платье цвета слоновой кости развевалось на ветру. Добравшись до середины поля, она резко наклонилась назад, прижавшись спиной к коню, зажала ногами бока скакуна и отпустила поводья. Смотря в небо, она пронеслась мимо императора, извивая руки, словно змеи, и завершила танец жестом, будто ловя солнце ладонями.
Толпа пришла в восторг. Даже Водяная Лянсин, всё ещё не сдвинувшаяся с места, не удержалась и свистнула в знак восхищения. Она не знала, вдохновил ли этот танец гостей на подвиги, но точно разжёг в ней боевой дух.
http://bllate.org/book/9596/869914
Готово:
