Внезапно ей что-то пришло в голову, и она опустила перо. Склонив голову, спросила:
— Ханьцзюань, а какой была госпожа Синь, когда ты служила у неё?
Заметив, что свет масляной лампы на низком столике стал тусклым, Ханьцзюань зажгла ещё одну.
— Поздно уже, госпожа, берегите глаза, — мягко напомнила она и лишь после этого продолжила:
— Госпожа Синь была человеком мелочным, не терпела ни малейшей пылинки в глазу…
Когда Ханьцзюань была совсем юной, её назначили служить наложнице Ли, только что поступившей во дворец. Поначалу ей казалось, что та добра: щедро угощала слуг вкусной едой. Лишь со временем она поняла, что всё это — лишь попытка заручиться их преданностью.
Тогда наложница Ли ещё не пользовалась милостью императора. Каждый раз, услышав, что кто-то из новых или давно любимых наложниц удостоился особого внимания государя, она не могла сдержать завистливых проклятий.
Ханьцзюань уже и не помнила, сколько раз видела, как наложница Ли колола иглами куклы для колдовства. На этих куклах были изображены все — от самой императрицы до безымянных служанок, и каждая выглядела поразительно правдоподобно.
Удивительно, что никто так и не донёс на неё.
Позже наложница Ли узнала, что государю нравятся женщины с изысканным вкусом, и потратила крупную сумму на обучение игре на цитре. Её старания увенчались успехом: император был очарован. С тех пор её благосклонность росла, и она поднялась от простой наложницы до ранга госпожи Синь, получив покои во дворце Цзинъян.
Тогда она хотела забрать Ханьцзюань с собой, но та отказалась.
Ханьцзюань с детства отличалась прямолинейностью и прекрасно понимала смысл пословицы: «Разные пути — не ходите вместе».
— Правда, в последнее время милость государя к госпоже Синь заметно ослабла, — добавила она. — Возможно, ему наскучила её музыка, а может, в этом дворце всегда найдутся новые, молодые и прекрасные лица.
Сун Цзыцзин поежилась. Колдовство — самое запретное деяние во всём дворце. Если госпожа Синь осмелилась на такое прямо под носом у императора, то что же творится у других?
Чем больше она об этом думала, тем страшнее становилось от осознания бездны, скрытой за стенами этого дворца.
Тёплая ладонь вдруг коснулась ледяной руки Сун Цзыцзин. Ханьцзюань, нарушив этикет, опустилась на колени перед ней и сжала её пальцы.
— Госпожа, не бойтесь. Что бы ни случилось, я всегда буду защищать вас.
Это были не клятвы, а искренние слова, исходившие из глубины сердца. Сун Цзыцзин была второй хозяйкой Ханьцзюань, да ещё и ребёнком по возрасту. Она прекрасно понимала страх девушки, оказавшейся в этом чужом и жестоком мире, и чувствовала непреодолимое желание защитить её хоть своей ничтожной силой. В то же время она верила, что и Сун Цзыцзин сумеет защитить их всех.
Эти слова словно успокаивающая пилюля растопили лёд, сжимавший сердце Сун Цзыцзин.
— Поздно уже. Пора спать.
За дверью, где дежурила Чунъян, уже доносился храп.
Лёгкая полупрозрачная занавеска опустилась. Ханьцзюань смотрела на смутный силуэт, лежащий на постели. Вскоре тот перевернулся на бок, спиной к ней, и плечи слегка задрожали.
Перед тем как закрыть дверь, Ханьцзюань опустилась на колени перед полной луной и сложила ладони:
— Боже, сохрани её. Да будет её милость вечной, и да не придётся ей знать унижений.
Время летело незаметно, и вот уже наступило раннее лето.
С весны до самого начала лета император был полностью поглощён делами государства и почти два месяца не появлялся в гареме, ночуя в Дворце Шанъюань.
Даже императрица-мать, пришедшая увещевать его, была вежливо, но твёрдо провожена обратно главным евнухом Ли Фуцаем:
— Ваше величество, государь погружён в государственные дела и не может заниматься вопросами гарема.
Императрица-мать вздохнула. Она отлично видела горы докладов на столе императора.
Для Поднебесной он был мудрым правителем — это проявилось ещё в детстве. Когда-то отец спросил его: «Что такое Поднебесная?» — и юный государь ответил без тени колебаний:
— Поднебесная — это народ. Если народ спокоен, спокойна и Поднебесная. Если же народ волнуется, Поднебесная не устоит…
Его ещё детский голос звучал уверенно даже перед лицом строгого отца. Тогда она стояла у двери, держа за руку другого ребёнка, которого растила, и слышала, как внутри раздавалась похвала императора. С того момента она поняла: Чан Сюю никогда не сдвинуть с места наследника трона.
***
С наступлением лета стало жарко, и без ледяных сосудов в покоях было невозможно находиться.
Только выйдя из дворца Цзинъян, где принимала императрица, Сун Цзыцзин увидела, как высокородные наложницы одна за другой уезжают в паланкинах. Выпрямив спину, она схватила руку Чун Жо и поспешила в свои покои.
Язык её высох, а чай, поданный в палатах императрицы, только усилил жажду.
Не успела она свернуть за угол, как её остановила Сянцзюй:
— Госпожа Сун, моя хозяйка говорит, что жара невыносима. Приглашает вас отдохнуть в павильоне Минъян — он недалеко. Подождите там, пока спадёт зной.
Сун Цзыцзин с трудом сдержала горечь на губах, подала руку Чун Жо и приняла надлежащую осанку.
Едва войдя в павильон Минъян, она почувствовала, как жара отступила. Здесь было прохладно.
Ледяной сосуд у ложа был значительно больше, чем в её собственных покоях, и слуги тут же подкладывали свежий лёд, чтобы прохлада не исчезала.
А у неё самого-то льда еле хватало, приходилось экономить каждую крошку.
— Почтение вашему величеству, госпожа Шу! — приветствовала она.
— Проходи, садись, — махнула веером госпожа Шу, указывая на место рядом.
Вскоре Сянцзюй принесла две чаши охлаждённого узвара из сливы. В летнюю жару это лучшее средство от зноя: кислинка снимает усталость, а холодок утоляет жажду.
Жаль, у неё нет собственной кухни и толкового повара, а Ханьцзюань с другими слугами не умеют готовить такое.
Госпожа Шу, похоже, особенно любила кислое: её чаша опустела первой. Аккуратно промокнув уголки рта платком, она тихо спросила:
— Аюань, как ты в последнее время?
— Неплохо.
Ест хорошо, спит спокойно и не тревожится, что государь вдруг вызовет.
— Это хорошо.
Госпожа Шу произнесла это еле слышно, и больше ничего не сказала.
Странно: раньше между ними всегда находились слова, а теперь даже поговорить не о чём.
Прошло, наверное, не больше четверти часа, но Сун Цзыцзин уже чувствовала себя на иголках в этой тишине. Она уже собиралась встать и попрощаться, как вдруг госпожа Шу спросила:
— Аюань, после того как ты провела ночь с государем… он дал тебе что-нибудь выпить?
Сун Цзыцзин подняла глаза. Перед ней сидела сестра, некогда сияющая красотой, а теперь измождённая, с тёмными кругами под глазами.
Она покачала головой:
— Нет.
Она ведь и не проводила ночь с государем, так откуда ей знать, что пьют после этого?
В комнате полно людей — нельзя говорить прямо.
«Бряк!» — фарфоровая ложка выскользнула из пальцев госпожи Шу и упала в чашу. Та будто не выдержала и откинулась назад.
— Сестра!
Сун Цзыцзин бросилась поддерживать её. Сянцзюй, стоявшая рядом, в панике выбежала:
— Люди! Быстрее зовите лекаря!
***
Когда госпожа Шу пришла в себя, за занавеской на коленях стояли два-три смутных силуэта — наверное, лекари.
Император тоже прибыл и сидел у ложа, медленно поворачивая чашу в руках. Его лицо было невозмутимо.
Сун Цзыцзин стояла рядом, затаив дыхание, но внутри у неё пело от радости. Лекари тоже выглядели довольными.
— Госпожа, вы очнулись? — первая заметила это Сянцзюй и осторожно заговорила.
— Очнулась? — император перестал крутить чашу и бросил взгляд в сторону ложа.
— Да, — слабо прошептала госпожа Шу.
Услышав ответ, император больше не смотрел на неё, а обратился к лекарям:
— Скажите госпоже Шу, что с ней.
Несмотря на летний зной, в словах императора Сун Цзыцзин почувствовала леденящий холод, пронзающий до костей.
Лекари этого не ощутили и радостно доложили, кланяясь:
— Поздравляем ваше величество! Вы беременны уже три месяца!
Госпожа Шу замерла, лицо её окаменело. Сянцзюй решила, что хозяйка просто переполнена счастьем.
Она потянула за собой слуг и, опустившись на колени, громко воскликнула:
— Поздравляем ваше величество!
Госпожа Шу медленно повернула голову и осторожно взглянула в сторону императора.
***
Сун Цзыцзин была вне себя от радости. Забыв, что в комнате присутствует император, она торопливо откинула занавеску и подсела к ложу.
— Сестра, ты слышала? Ты станешь матерью! А я — тётей!
Мрачное лицо госпожи Шу озарила улыбка. Она лёгким движением стукнула сестру по лбу:
— Глупышка! Ты ведь тоже будешь одной из матерей этого ребёнка.
— Ой… — надула губы Сун Цзыцзин, но всё равно улыбалась.
— Всем вон, — приказал император, поднимаясь с ложа.
Лекари немедленно вышли. Сянцзюй колебалась, видя мрачное лицо государя, но, получив знак от госпожи Шу, неохотно удалилась.
Сун Цзыцзин хотела взять сестру за руку и рассказать ей всё, что на душе, но император сжал её запястье и поднял на ноги:
— Аюань, ступай в свои покои. Мне нужно поговорить с твоей сестрой наедине.
— Но…
Но ведь я ещё столько всего хочу сказать!
Она обиженно надулась, но потом подумала: может, она мешает им обменяться нежностями? Ведь с тех пор, как император услышал о беременности, он ни разу не сказал ни слова радости.
— Будь послушной, — мягко произнёс он и кивнул Чун Жо, чтобы та проводила девушку.
Выходя, Сун Цзыцзин оглядывалась через каждые несколько шагов, будто расставалась с возлюбленным. Император на миг приподнял уголки губ, но лишь на миг.
Выйдя из огромного павильона, она прикрыла глаза рукой от палящего солнца и посмотрела на золотистую вывеску с изящной надписью. Ей казалось, что с императором что-то не так, но она не могла понять что именно.
— Госпожа, нам пора, — тихо напомнила Чун Жо.
— Да.
***
Вернувшись в павильон Юйчжу, Сун Цзыцзин села на качели и задумчиво покачивалась.
Когда Ханьцзюань принесла молоко для укрепления сил, она увидела хозяйку совершенно рассеянной.
— Госпожа, вас что, дух унёс? — поддразнила она.
Сун Цзыцзин бросила на неё сердитый взгляд и вяло пробурчала:
— Ханьцзюань, почему император не рад, что сестра беременна?
Ханьцзюань следила, как та глоток за глотком пьёт молоко, и, сложив руки в рукавах, задумалась:
— Государь не любит детей. Даже когда императрица была беременна, он тоже не выглядел радостным.
Сун Цзыцзин кивнула, но по-прежнему выглядела подавленной.
Слова Ханьцзюань явно не утешили её.
***
В просторном и удобном павильоне Минъян, когда все ушли, император в алой пятикогтевой драконовой мантии стоял у ложа, источая ледяную ауру.
Долго глядя на бледную женщину, он наконец нарушил тишину:
— Ты не пила те отвары?
— Нет, — ответила госпожа Шу, подняв на него глаза.
— С какого времени?
Она даже задумалась:
— С какого времени?.. Кажется, с тех пор, как Аюань вошла во дворец, я больше не пила отвары для предотвращения беременности.
После каждой ночи с государем подавали чашу отвара, якобы для восстановления сил и здоровья, но на самом деле… Об этом никто не осмеливался говорить, ведь это распоряжение самого императора.
С приходом Аюань она стала готовиться: велела слуге, варившей отвары, заменить один из ингредиентов, и действие средства исчезло. Император часто навещал её, но долгое время беременность не наступала. Неожиданно она забеременела три месяца назад, когда государь вызвал её в Дворец Шанъюань.
— Кто дал тебе дерзость? — холодно спросил император.
Бледные губы госпожи Шу дрогнули в насмешливой улыбке:
— Государь любит меня. Разве вы не рады, что у вас будет ребёнок?
В её голосе прозвучала издёвка, и аура императора стала ещё ледянее.
— Ты меня не любишь, — спокойно произнёс он. Эти слова были самым жестоким обвинением.
Госпожа Шу пристально посмотрела ему в глаза:
— А государь действительно любит меня? Или это просто упрямство?
Странно: когда она узнала, что самый бездушный человек в мире вдруг желает обрести чью-то любовь, ей показалось это абсурдом. Император безжалостен, но хочет, чтобы другие любили его. Кто сможет выполнить это требование?
Все в гареме попали сюда либо ради выгоды своих родов, либо ради собственного благополучия. Искренних чувств почти не бывает.
Почему император не хочет, чтобы у наложниц рождались дети? Потому что знает: никто из них не любит его по-настоящему, и поэтому боится, что кто-то использует ребёнка в своих целях.
Прищурив длинные, широкие глаза с приподнятыми уголками и бездонно чёрными зрачками, он выглядел особенно опасно.
Наклонившись, к всеобщему изумлению, император сжал пальцами её беззащитную шею:
— И что с того, если это упрямство? Всё, чего я хочу, я получу.
http://bllate.org/book/9595/869850
Готово:
