Император приподнял бровь, не обращая внимания на гнев в глазах императрицы-матери.
— Как бы то ни было, госпожа Сунь — всё же из рода Сунь. Так поступая, вы ставите в неловкое положение и род Сунь, и саму меня! — без обиняков заявила императрица-мать.
Род Сунь в столице считался знатным именно благодаря связи с императрицей-материей, однако в правительстве служило мало представителей этого рода, да и те занимали лишь незначительные должности, не приносящие особой пользы. Чтобы укрепить своё положение, им оставалось лишь уповать на императорский гарем — идеальный вариант был бы, если бы в нём появилась ещё одна такая же влиятельная фигура, как сама императрица-мать. Поэтому род Сунь отправил во дворец Сунь Жу — дальнюю родственницу, обладавшую некоторой красотой, но совершенно лишённую ума.
Выбрали именно глупую девушку из рода, чтобы легче было ею управлять. Однако никто не ожидал, что Сунь Жу окажется настолько безмозглой: она не понимала, что можно делать, а чего — ни в коем случае, и даже не пыталась скрывать своих поступков. Всё бы ничего, но именно император собственными глазами всё увидел — и шанса оправдаться у неё не осталось.
— Матушка, госпожа Сунь совершила покушение на жизнь — преступление, не терпящее никакого оправдания. Что касается рода Сунь, как его утешать — это уже ваше дело, а не моё, — сказал император, поворачивая нефритовое кольцо на большом пальце. Он редко его носил — слишком тяжёлое.
Он носил фамилию Хань, а не Сунь.
Бросив эти слова без особого сочувствия, он не дал императрице-матери продолжить, спустился с мягкого ложа и вышел из павильона Цыаньдянь. Ли Фуцай, дожидавшийся у дверей, поспешил за ним.
* * *
Госпожа Чжань осторожно поглаживала императрицу-мать по спине, успокаивая.
— Ваше величество, сейчас император укрепляет свою власть и, естественно, не желает, чтобы ваш род усилился. Прошу вас, не держите на него зла, — сказала она. Госпожа Чжань видела, как рос император, и хорошо понимала его замыслы, но в то же время ей было жаль эту одинокую старуху, затерянную во дворце. Оттого она и оказалась между двух огней.
Если она это понимала, то как же не понимала императрица? Та лишь глубоко вздохнула и, пошатываясь, ушла во внутренние покои.
— Между мной и императором… всё-таки нет родственной связи…
* * *
Что может быть приятнее всего на границе зимы и весны?
Для Сун Цзыцзин — целый день проваляться в своём уютном гнёздышке, не чувствуя ни холода, ни беспокойства. А в обед можно просто попросить Чун Жо поставить еду прямо в миску — и есть, не вставая.
После сильного жара прошлой ночью у неё начали проявляться симптомы хронического холода: на рассвете и в сумерках кости ниже колен будто пронзали тончайшие иглы. Болью это назвать было трудно, но страдания были почти невыносимы.
В эти часы Ханьцзюань и Чун Жо не могли спокойно спать: то и дело подогревали грелки и растирали ей ноги. Всего за два-три дня обе заметно похудели.
Сун Цзыцзин, как хозяйка, тоже за них переживала.
Ещё одна ночь наступила. Сун Цзыцзин дважды обошла комнату, чтобы показать служанкам, что приступ холода не вернулся, и велела им спокойно идти спать. Выпроводив с сомнением смотревших девушек и закрыв за ними дверь, она почувствовала, как по лбу покатился холодный пот.
Сжав икры, она сквозь зубы подумала: «Всё равно очень больно!»
* * *
Когда за окном прозвучал бой ночного сторожа, возвестивший наступление часа Хай, боль в ногах Сун Цзыцзин постепенно утихла. Она уже почти засыпала, когда вдруг почувствовала чьё-то присутствие у кровати.
Не глянь она — и не испугалась бы. А так, обернувшись, она чуть не вскрикнула.
У изголовья стояла чёрная фигура. При тусклом свете догорающей свечи едва можно было разглядеть жёлто-золотой императорский халат — и больше ничего не требовалось для опознания.
Она уже собралась встать, но широкая ладонь мягко прижала её к постели, и раздался тёплый, спокойный голос:
— Если боль так мучает, не вставай. Лежи спокойно.
Опершись на подушку и сжав угол одеяла, Сун Цзыцзин робко спросила:
— Ваше величество… как вы здесь оказались?
Как он сюда попал? Хань Чэнь и сам не знал.
Просто, просматривая доклады, он всё время вспоминал ощущение той талии под водой — и не мог забыть.
Когда Фан Дэлинь вошёл с подносом, на котором лежали таблички наложниц, император даже не взглянул на них, бросил кисть и вышел из Дворца Шанъюань, оставив Ли Фуцая и Фан Дэлиня в недоумении. Пройдя довольно далеко и не услышав шагов за спиной, Хань Чэнь окликнул — Ли Фуцай очнулся и поспешил за ним, а Фан Дэлинь с подносом в руках тихо вернулся в управление Дэаньфан.
Хань Чэнь сразу не отправился в павильон Юйчжу. Он немного погулял по Императорскому саду под луной, и лишь потом направился к павильону.
За последние дни в докладах накопилось много тревожных новостей, но лунный свет и свежий вечерний ветерок сняли с него усталость.
Когда его чёрные сапоги переступили порог павильона Юйчжу, уже пробил час Хай, и все огни внутри были погашены.
Он лишь хотел заглянуть ненадолго, но под одеялом то и дело раздавались сдерживаемые всхлипы. Хань Чэнь вспомнил слова Сяо Юаня о её болезни — хроническом холоде.
А ещё о том, что до полного выздоровления нельзя вступать в интимную близость.
Его взгляд потемнел. Он сел на край кровати и нежно вытер слёзы, выступившие у неё на глазах от боли. Заметив в её взгляде настороженность, он спросил:
— Ты меня боишься?
Сун Цзыцзин честно ответила:
— Боюсь.
— Почему?
— Я… я ещё не готова…
Увидев, как она зажмурилась, готовая принять неизбежное, Хань Чэнь невольно рассмеялся. Ей только исполнилось пятнадцать — возраст взрослой девушки, но разум всё ещё ребячий.
Он ласково погладил её по лбу:
— Не бойся. Я коснусь тебя только тогда, когда ты будешь готова.
Сун Цзыцзин открыла глаза — большие, как у оленёнка, — и заморгала:
— Правда?
— Правда.
Сердце её наконец успокоилось. Только теперь она заметила, что во время разговора с императором совсем забыла о боли. Но как только наступило молчание, боль вернулась.
Заметив, как она нахмурилась, Хань Чэнь пересел ближе к ногам, приподнял край одеяла и начал массировать её икры — с лёгким, но уверенным нажимом.
Сун Цзыцзин в ужасе попыталась остановить его:
— Ваше величество, этого нельзя!
— Ложись! — приказал он строго.
От его тона она растерялась и послушно легла.
Под его руками боль исчезла. За последние ночи Сун Цзыцзин так и не выспалась, и теперь веки сами сомкнулись, дыхание стало ровным. Она даже не заметила, когда император ушёл.
* * *
Ли Фуцай дрожал на холодном ветру, держа в руках фонарь с тёплым жёлтым светом, пока наконец император не вышел из павильона Юйчжу.
Забыв о холоде, он набросил на плечи Хань Чэня меховой плащ:
— Ваше величество, не остаться ли на ночь?
Император бросил на него взгляд и молча сел в паланкин.
— В павильон Минъян.
Ли Фуцай сосредоточился и громко объявил:
— Следуем в павильон Минъян!
Когда император прибыл, Шуфэй уже спала. Сянцзюй, увидев, что он явился в такую стужу, даже не стала кланяться — бросилась в спальню будить госпожу.
Шуфэй крепко спала, и, только проснувшись, раздражённо бросила:
— Сянцзюй, ты что…
— Госпожа, пришёл император, — тихо напомнила Сянцзюй, опустив голову.
— В такое время? Если бы он хотел прийти, давно бы уже явился, — проворчала Шуфэй и, повернувшись спиной к служанке, снова улеглась спать.
Но тут одеяло приподняли, и, думая, что это Сянцзюй, она обернулась с гневом — и замерла, увидев спокойные глаза императора. Вскочив, она хрипло выдавила:
— Ва… Ваше величество! Как вы здесь оказались?
— Я устал. Спи.
Он не проявил желания приблизиться к ней. Надев лишь нижнее бельё, он лёг с ней под одно одеяло — что нарушало придворный этикет, но император уже закрыл глаза, и Шуфэй ничего не оставалось, кроме как молча лечь рядом.
Только она повернулась на бок, как его рука легла ей на талию и нежно погладила — но почти сразу отстранилась, будто проверяя что-то.
Она и так была сонная, и вскоре её сознание начало меркнуть. Тут она услышала вопрос императора:
— Ты очень похожа на госпожу Сунь.
Шуфэй, почти не открывая глаз, пробормотала:
— Конечно. Аюань — моя родная сестра.
— Аюань? — в темноте император открыл глаза, но ничего не видел.
— Да. Так зовут её дома. Думаю… это детское имя… — Она не знала происхождения этого имени, просто помнила, что с самого рождения родители так звали сестру, и она сама привыкла так обращаться.
— Понятно.
— Ваше величество, уже поздно. Давайте спать, — пробормотала Шуфэй и тут же уснула.
Император тоже закрыл глаза, но в мыслях всё чаще возникал чей-то образ — уже не Шуфэй.
* * *
То, что прошлой ночью император посетил павильон Юйчжу, управление Дэаньфан тщательно скрыло — ни единого слуха не просочилось наружу. Распространилась лишь весть о том, что поздней ночью император отправился к Шуфэй, вызвав зависть всех наложниц.
Утром, после ухода императора, Дворец управления внутренними делами прислал в павильон Минъян множество подарков, включая недавно поступившие разноцветные стеклянные чаши с резьбой персиков. Отправленная в павильон Юйчжу парча из Шу не вызвала особого внимания.
Все решили, что император просто проявляет особое расположение к Шуфэй и поэтому щедр к её сестре, госпоже Сунь, которая пока не пользуется фавором.
Только сама Шуфэй так не думала. Император точно не из тех, кто «любит дом — любит и собаку», да и его чувства к ней были далеко не так глубоки, как казалось окружающим.
* * *
Сун Цзыцзин давно не получала новых нарядов. Теперь, когда наступала весна и не нужно было укутываться, как шар, она сразу же отправила полученную парчу в Шанъицзюй, чтобы сшили новые платья.
Большинство отрезов были в её любимых цветах, кроме одного — пурпурно-фиолетового, который она приказала убрать в кладовую.
Фиолетовый цвет полагался только императору и императрице. Какой-то там младшей наложнице не подобало его носить.
— Хорошо, что госпожа в фаворе! Теперь у нас и есть, и носить нечего, — радостно сказала Чун Жо, которая почти не видела Шуфэй с тех пор, как попала во дворец, и всё ещё забывала правильно обращаться.
Сун Цзыцзин бросила на неё недовольный взгляд:
— Чун Жо, опять забыла? Во дворце надо называть её «госпожа Шуфэй».
Пусть и сёстры, но здесь всё должно быть чётко разделено.
При этой мысли Сун Цзыцзин тяжело вздохнула. Теперь они с сестрой — наложницы одного мужчины. Хотя сейчас она всеми силами избегает фавора, рано или поздно придётся бороться за внимание императора. А что тогда станет с их сестринскими узами…
— Простите, госпожа, я ошиблась, — зажав рот ладонью, пробормотала Чун Жо.
Ханьцзюань вошла с горячим чаем и поставила чашку перед Сун Цзыцзин на низенький столик. Потом ткнула Чун Жо в лоб:
— И что с тобой делать! Надеяться на других — не путь к благополучию. Если хочешь жить в достатке, пусть госпожа добьётся фавора. Поняла?
Чун Жо потёрла ушибленный лоб и обиженно прошептала:
— Но если она получит фавор, в этом гареме начнутся интриги. Что тогда будет с госпожой? Да и вообще — она ничего не сделала, а чуть не погибла от рук госпожи Сунь!
— Ты сама говоришь, что без фавора она чуть не погибла. Без внимания императора её либо уморят голодом, либо убьют — рано или поздно. А если будет фавор, император хоть немного защитит её, и не придётся так тяжело выживать, — возразила Ханьцзюань.
Она не была такой осторожной, как Чун Жо. Несколько лет во дворце научили её видеть вещи ясно. Каждый год сюда приходили десятки молодых и красивых девушек. Кто-то получал фавор, кто-то — нет. Но первыми всегда умирали именно те, кто оставался без внимания. У них не было ни власти, ни защиты. Умерли — и забыли. А те, кто был в фаворе, получали всё: император хоть немного присматривал за ними, и другие наложницы не осмеливались нападать.
Видя, как служанки покраснели от спора, Сун Цзыцзин улыбнулась:
— Ладно, хватит спорить. У меня есть свой план. Не волнуйтесь понапрасну.
Чун Жо и Ханьцзюань отвернулись друг от друга и больше не разговаривали.
* * *
Ночью перед императором лежала стопка докладов. Он макнул кисть в красные чернила и ставил пометки на бумагах: иногда просто кружок, иногда — несколько слов, словно милость.
В положенное время Фан Дэлинь снова вошёл с подносом, на котором лежали таблички наложниц, и опустился на колени у края стола.
Это была его единственная обязанность, которую он исполнял день за днём.
Сегодня Ли Фуцай не нёс своего неизменного опахала. Он взглянул на Фан Дэлиня, подошёл к императору и сказал:
— Ваше величество, пора выбирать табличку.
Император не ответил, взял ещё один доклад.
Фан Дэлинь, похоже, привык к такому. Он поднял поднос над головой и ждал, когда император соизволит взглянуть. Даже спустя долгое время руки его не дрожали.
Прошло немало времени, и стопка докладов заметно уменьшилась. Император наконец поднял глаза на разноцветные нефритовые таблички и стал искать среди них белую с надписью «павильон Юйчжу» — но сегодня её снова не было.
Эта девчонка и правда боится, что он выберет её.
Притворившись, будто удивлён, он спросил:
— Куда делась табличка павильона Юйчжу?
Фан Дэлинь почувствовал, как по спине побежал холодный пот. Он боялся именно этого.
http://bllate.org/book/9595/869847
Готово:
